“牛..头..”

    “寨”陈诏在一块木牌上用毛笔挥毫，牛朵站旁边歪着头念字，寨字还没教过她。

    “诏哥，写这个木板做啥哩？”

    “这是咱们山寨的招牌，以后就是这里的地名了。”陈诏满意的看着写好的招牌，最近毛笔字明显有了长进，但陈诏还是希望能有好用的硬笔，以后画精确的图会比较方便。

    “走吧，把招牌钉在进寨的路口。”

    陈诏和牛朵走出一间新建好的大木屋，看着湖边热火朝天的建筑工地，三十个年轻的乞丐在三个建筑工匠的带领下正搭建木屋，远处两个烧瓷工匠领着一家人在修建窑炉。

    时间已到了天启六年的八月，距离陈诏来到大明已有一个半月左右。

    ...

    时间倒回一个月前。

    自从选定了斗篷山这处山坳，陈诏将牛耳牛朵安置在江浦县城的一家长租客栈，嘱咐他们就在客栈等他千万别乱跑，便独自一人去往南京城找龅牙周。

    原来陈诏离开南京的第二天，龅牙周就回来了，也给陈诏带回了好消息，打听到两个在高淳地方制瓷的工匠愿意接受雇佣，距离南京有八十多里路，真是够远的。

    于是陈诏又跟着龅牙周一路从南京坐船南下，从秦淮河到胭脂河再到石臼湖，在水阳江沿岸地区看到了大大小小不下上百家烧制瓷器的窑厂，着实震惊了陈诏。

    只听过瓷都景德镇，没想到在这高淳到宣城的地方，也聚集着这么多的瓷窑厂。

    陈诏跟着龅牙周，在一家小窑厂见到了两个工匠，确实都是老师傅，起码年龄看上去挺老的，得有五六十岁吧。

    老朱建立大明后，承袭了元代坑爹的诸色户计，将全国人口分为民、军、匠三大类，相应地户籍承担相应的差役，并规定军户、匠户世代相袭，役皆永充。

    啥意思呢？就是老子是匠籍，子子孙孙都是匠籍，地位低微，收入也低，还得定期服役，免费给官府做工，遭受官吏的盘剥已是家常便饭。

    匠户的生存环境恶劣，混个饿不死已是幸运，惨的还要典质子女，形同奴仆。

    陈诏见到的这两位老工匠是一对亲兄弟，两人合伙经营着一家小窑厂，前些年还能承接到“官窑”的活，负责给皇家烧制白瓷，勉强能混个温饱。

    可这两年天启的小内库也差不多空了，靠给皇宫造瓷器的个体户窑厂订单也就锐减。

    龅牙周委托在高淳的牙人同行打听，就寻到了这对老兄弟，只要雇主能帮缴“班匠银”并解决全家老小的温饱问题，工银低也愿意接受雇佣。

    所谓“班匠银”，就是以银代役，交银子免除去京师服役。

    这对老兄弟全家子女小孩加一起十几口人，能干活的都参与烧瓷工作，属于家庭工坊了。

    陈诏详细了解了情况，老工匠姓吴，兄弟俩人年龄才四十多岁，长期劳作是会让人显得老强。

    两家人生活确实艰难，当地窑厂太多，市场竞争激烈，只能被牙人不断的压榨收购价。

    陈诏开出每家每月各五两工银并包食宿，两老兄弟小鸡啄米的点头表示愿意干，举家搬迁也不在话下。

    陈诏在高淳待了四天，亲眼看了吴匠人一家从头到尾烧出一炉精美白瓷，见识了老师傅的“官窑”手艺，并在询问了一些烧瓷技巧和原材料问题后，当即就给了每家十两银搬家费。

    第五天陈诏租了一艘小客船，和龅牙周一起带着吴兄弟俩全家踏上了往南京的路。

    陈诏从江浦一个人出门到领着大人小孩十几口人又回到江浦，前后花了十来天，顺便还在南京雇了三个建筑工匠，带回牛头寨帮助建造木屋。

    在江浦采买了几十顶帐篷和生活物资，装满四辆大车一行人浩浩荡荡向牛头寨走去。

    将吴兄弟俩家带到牛头寨后，便开始安营扎寨。

    安顿妥当后，陈诏和牛耳又回到了滁州，准备招点乞丐，正式组建护卫队。

    牛耳找到了当时和他一起从凤阳出门流浪的同村小伙伴，三个乞丐小伙年龄都在十五岁左右，名字分别叫牛双、徐忠、郭虎头。

    陈诏一一面试问话，了解他们的身世和家人情况，除了郭虎头是孤儿外，牛双和徐忠的家人都还在凤阳生活，这俩小伙在家实在吃不饱饭，不得已独自出门流浪讨食。

    陈诏带着三个小伙在滁州的酒楼吃了顿有肉的饱饭，又给三人各买了套粗布衣服，最后来一波强力洗脑，就基本变成铁杆小弟了。

    然后又顺着这三人的社交网络，将滁州城里的乞丐翻了个底朝天，最终挑选了二十七个人，年龄基本都在十三至二十岁之间，身板不能太瘦小，骨架子要越大越好，身体无残疾，智力水平至少也要中人之姿。

    前前后后耗时六七天，又将这三十人分批带出城外，然后组成行军小队，带足三日干粮，徒步前往牛头寨。

    滁州距离牛头寨大概七八十里路，陈诏希望他们能以快步行军的速度赶路，以测试他们的耐力，也提前培养一下团队纪律，并在行军途中，观察出有组织能力和领导能力的潜在人才。

    陈诏近一个月也在断断续续的看戚爷爷的书，希望从中能学习带兵和练兵的经验。总之，纸上谈兵肯定能谈一谈，但具体到实务的时候，可能又是另外一回事了。

    “如果能招揽到一个有过军伍经历的人帮忙就好了。”陈诏骑在马上，看着前面列成两排小跑前进的乞丐队伍，心里默思。

    “牛耳，你说你那三个同乡，谁品行最端正？”陈诏头也不回的问话。

    “回诏哥话，徐忠品行最端正，以前小时候在村子里，他从不和俺们一起干坏事，嘿嘿，很能吃苦，总是帮大人做活。”牛耳骑着骡子，跟在陈诏后面答话。

    “那谁和你关系最好？”

    “牛双和郭虎头和俺关系都好，小时候总一起玩。但他俩也都不坏，很讲义气。”

    “嗯...”陈诏嗯了一声没再问别的。

    “诏哥，如果能找到俺大哥就好了，他以前在村里是孩子王，他说的话没人敢不听。”

    “唉，人生无常啊，你大哥是怎么丢的？”

    “那时在讨饭的路上，刚出村里没多少天，俺娘带着俺们三兄妹，跟着村里的大伙一起到了一个叫池河的河边，俺娘就饿的走不动了...俺哥摸摸俺娘的额头，说烫的厉害，不能再走了，俺们一家人就在池河边一个土墩子下窝了一夜。”

    “天快亮的时候，俺起来去撒尿，回来想喊醒俺娘，可喊了几下也没声，俺就学着大哥用手摸摸额头...然后就...”牛耳轻轻的啜泣了一声。

    “唉...”陈诏听完也不知道咋安慰，只能叹了口气。

    “大哥和俺找了个地方挖坑，把俺娘埋了，然后带着俺和小妹顺着河找到村里的大伙，又过了几天，俺们看到一条大船，船上有人朝着俺们喊，说谁想做纤夫，可以上船吃窝窝头。”

    “当天夜里，俺被大哥喊醒，他把最后剩的吃食和铜板都塞到俺怀里，说二子，你带好小妹跟着村里人一起走，千万别掉队，大哥不想再讨饭了，大哥要去跑船拉纤，等以后有钱了再回来找俺们。”

    “俺迷迷糊糊的哭着喊了声大哥...大哥没说话转头就走了，再也没回来...”

    陈诏抬头看了看天边的夕阳，和连绵的火烧云，红的刺眼。

    “排好队，一个跟着一个走，不要歪。”陈诏朝乞丐队伍大喊一声，队伍瞬间抖了一下。

    夕阳西下，余晖照耀着这群赶路人。