天乐二十六年，吴世安任盈阳知府，新官上任，就在盈阳城中办了一场空前绝后的花朝盛会。

    北朔的花朝节在每年二月十二，北朔产稻，作为北朔首府的盈阳城，比别处更重视花朝节。但往年花朝节，都是一座城里的两路人分开过。

    城里的高门大户置办无数奇花异草，摆满自家庭院，宴请宾朋，吟诗作赋，斗花弄月。

    而城中的百姓，由于二月北朔尚未转暖，弄不来花，只能用未干的黄泥捏了一个花神像，摆在自家门口祭拜。

    为了让两路人一起过节，吴世安赋予了那届花朝节特殊的含义。

    既然原本的花朝节，是祈丰收，求子嗣的日子。那就可以变成庆贺北朔人丁兴旺，物产富饶的节日。继而，又可以演变为，祈求北朔之物阜民丰，誓为大晏守土安邦，这种为国祈福的大日子。

    为什么要为国祈福呢？自然是北朔全体百姓，都祝愿秦氏皇族千秋万代，大晏国祚永长了。这个奏本若是让陛下看了，定会龙颜大悦！

    然而，吴世安刚将这个方案拿到省里，就立刻引来了布政司大堂官员们的群嘲——

    “一封朝奏九重天，一看马屁上了天。吴大人舔的好，舔的妙，吴大人舔功拔群，只可惜，天妒英才，被皇上放到我们这边疆小城乾乾终日，理应提拔你入阁拜相才是呀！”

    “欸？仁兄此言差矣！首相是外臣，吴大人舔功了得，自然要近身伺候，应入大内，拜为内相！”

    “不错，号令十万内侍一起舔才过瘾嘛！哈哈哈！”

    当时，端坐高堂的宁之恒浓眉一挑，大手拍桌，呵斥了那几名议事时污言秽语的官员，并对吴世安的方案大加赞赏，当着所有人的面勾了朱，用血雁书寄到京城。

    很快，内阁传书准许吴世安放开手脚大办特办，陛下还派来了两位太上监察使观礼，并从内帑拨了五百两黄金，资助盛会。还许诺，若盈阳花朝会办得好，未来各地花朝节同此办理，吴世安此役大功一件，功成之后，北朔诸位官员皆有封赏。

    得到了陛下和上司的鼎力支持，吴世安便再无顾虑，他在议事时说，既然是为国祈福，那盈阳城每户每家都要参与，越投入就说明心越诚。

    花朝节也是女儿节，祭拜的是十二品花神，花神自然都是金尊玉贵的身份，沉鱼落雁的容颜，这样的女儿，教坊司的戏子怎么配扮演？难道让戏子们，在台上享受北朔万民的祈福吗？此一角，非各位议事众卿家的女儿不可。

    这话一出，让满堂官员炸了锅，谁会让自家女儿像戏子一般登台现眼？即便是宁之恒当场承诺，让他女儿宁丹珏扮梅花花神也压不住。

    宁之恒和吴世安只好又修了一封血雁书给京城。这一下皇后娘娘也被惊动了，听完了陛下的转告，就下了凤诏，许诺，参与的盛会得女眷，在千秋节时皆有封赏。

    虽然有一些清流名士，宁可不要封赏，也不让自家女儿沦为戏子。但凑齐十二个愿意登台的名门闺秀还是很容易的。

    萧棉袄听闻，宁之恒之女担下了梅花花神的苦差，她便主动请缨担下榴花花神的险差。

    花朝节凌晨，盈阳城内就挤满了人，高门大户的小姐，从来都是深锁闺中，便是踏青游玩，也是被花帐围着，外人哪能得见？满城的人，为一饱眼福，都恨不得再生十对眼珠子。

    北朔造办处，广罗名匠，在城内共修高台十三座，“五谷丰登”台在中央，十二品花神台围一圈，按地支方位排列。

    修“五谷丰登”台时，工人们引河道之水，将“五谷丰登”台建造成了一座巨大的水运自鸣钟，十二个美人木偶分别敲钟。

    花匠们更是大显神威，号令十二种花卉，依次在钟声响起时开放。

    子时钟响起，一月梅花台上，寒梅绽放。丑时钟声响起，二月时令杏花，不得懈怠。到了寅时、卯时，三月的夭桃，四月的牡丹通通听命盛开，那几个无权无势的花匠，在花朝节时，竟比数百年前赫赫神武的女帝还威风！

    二月子时的北朔，即便是人声鼎沸，也敌不过刺骨严寒。宁丹珏一袭淡色纱衣，仙袂如云，优雅含笑，俏立在梅花台上，与那欺霜傲雪的寒梅别无二致。

    从皇宫远道北朔观礼的女官，心中钦佩，将皇后娘娘亲笔写的花神牌，挂到了梅花台上。

    辰时将尽，巳时将至，轮到萧棉袄出场了。这时候，不知内情的百姓们，认为榴花台上没有闺秀登台，便把目光都集中在了莲花台。

    然后忽然发现，榴花台上悄悄升起了一个巨大的赤红色花苞，当花苞绽开，一捧烈焰燃起，萧棉袄身披火浣衣出现在熊熊烈焰之中，引得台下百姓惊叹高呼！

    花朝节的节目构思精妙，衔接天衣无缝，为确保安全无虞，红榴台上烈焰升起时，六月莲花台上清泉涌出，随后巳时钟响，阵阵莲香，韩修鱼端庄优雅地走上了莲花台。

    萧棉袄只觉一阵扑鼻的莲香袭来，不禁转头张望，但见整座莲花台上，栽满了前一年新培育出的天香一品莲，花匠能把清新的莲花，调教得馥郁奢华，手段之高，令人赞叹。

    但下一个瞬间，萧棉袄就看到一个鬼鬼祟祟，脖子上系着围巾的汉子，从莲花台一角露出头来，目光凶狠地盯着韩修鱼。

    莲花是水培的花卉，所以整座莲花台被布置的烟水朦胧，莲叶莲瓣层层叠叠，好像只有她这个方位才能看到露头的汉子，那些与韩修鱼同在一台的侍女竟都不曾察觉

    “妹妹小心！”萧棉袄大叫示警。

    但话音未落，那汉子伸手抓住了韩修鱼脚踝，将韩修鱼绊倒，然后扯下围巾，露出了耳后六对墨蓝色鲛腮。

    只见那鲛人汉子，生生扯下自己的一支鲛腮，向韩修鱼耳后动脉刺去，狰狞地叫道：

    “韩家的贱种！你也做回鲛人！”

    萧棉袄来不及多想，足下一蹬，披着火浣衣，如展翅的红鹰一般飞跃了过去，借着下落的冲力，一脚踏断了那鲛人的脖子。随后便感觉后背灼热，数道细细的火焰从自己身上散去——

    莲香浓郁，掩盖了火油味道！

    萧棉袄只觉头皮发紧，一把拉住韩修鱼，跳下了高台，落地后，也不顾韩修鱼是不是摔断了腿，又拉她窜出数丈，一边招呼众人疏散，然后就听一声炸响，整座六月花神台轰地炸开，并点燃了临近的花台和“五谷丰登”台。

    “五福丰登”台上，有一座用禾苗麦穗堆成的小山，这是要在会后散发给百姓的春种！

    这场爆炸，将莲花台上的花匠、鲛人和一众侍女炸得粉身碎骨，死无对证。谁也不知道那个鲛人是如何混进了莲花台。

    在众目睽睽之下，行刺北朔大员千金，必定是做的干干净净。

    由于涉及到韩大人的女儿，此案直接上转呈到内阁，由京城派人来查，直到今日还没有结果。

    花朝会的第二日，韩修立就替父亲和妹妹到侯府拜谢恩情，待韩修鱼伤好，韩府一家登门到侯府拜谢。

    韩大人的自然是分外真诚，但是父亲与详谈时，言辞锋利，旁敲侧击，似是在套话，略显无礼。

    想必在韩大人心里，找不到行凶者，就所有人都可能是行凶者。既然是武艺高强的侯门虎女，弄出这么一出戏给自己看，也勉强可以成为一种动机。

    毕竟他韩大人一直在追查杀罗借道走私云妓的案子，能借到走私，就说明边军防守不严。

    由于杀罗不临海，杀罗人在云西弄来的云妓，想卖出去，只能转到大晏坐船出海。

    然而，大晏全境都不允许云妓入关，杀罗人就只好等最冷的时节，在杀罗和北朔交界，寻觅边军的疏漏处，驱赶云妓悄然潜入。

    萧锦裘出身之低贱令人不敢想象，如今能位列公侯，正是因为陛下看中他领兵有方。他带的边军怎么会有疏漏？所谓的“疏漏”，不过是当地卫所长官睁只眼，闭一只眼罢了。

    北朔边关卫所，冬季极为艰苦，虽说军饷丰厚，但属于有钱也没处花的所在。士兵们苦寒寂寞之时，忽然有身姿婀娜的云妓从天而降，谁又能拒绝得了？

    杀罗人给云妓们立了规矩，飞回来的格杀勿论，因此云妓们只能使出浑身解数，讨好边军，哀求边军不要报官，否则会被晏国的官府遣送回云西，必定又要再被杀罗抓回，一切重来一次。

    对于手无缚鸡之力的云妓，从不冻川横穿杀罗六部，其间遭遇的凌辱令人发指，但若能有幸被卖到星罗，那便能过上真正的好日子。

    据萧棉袄所知，蜗角星罗屿上，有蜗地二国，两国都十分欢迎云妓。其中楚国人喜欢男子，会招揽云妓入赘，盛国人喜欢女子，是天底下唯一愿意明媒正娶云妓的国度。

    因此云妓们伺候完边军，只要将士们不上报官府，云妓们绝不生事，会自己找到潜伏在卫所附近的云妓贩子，那些云妓贩子会将云妓们带到海边的渔村藏匿起来。

    自从有了信天游和鹘舟，大晏水师对沿海的监视就变得极其严格，不经允许，片板不得下海。只有在最冷的冬季，信天游飞不动的那几天，云妓贩子才可以趁机出海。

    在萧棉袄看来，北朔已经二十年来不曾有过战争，父亲再强，也无法使终日碌碌的边军严守军纪，好在弄的只是云妓，情有可原。毕竟，借道走私云妓，终究是杀罗和他国的事，对大晏并无影响。

    说实话，得知云妓这种懦弱无刚的个性后，萧棉袄这种烈性好强的人，实在是对他们同情不起来，并且时常忘记，云妓有个正常名字：菩萨蛮。

    历任按察使和边关守将，对此都是睁只眼，闭只眼。也不知韩大人是怎么了，非要彻查此案不可。父亲对此并不反对，反而有意借韩章的手整肃军纪，故而对韩章的调查十分配合。

    可韩大人并不怎么信任父亲，他总觉得是父亲在包庇那些放云妓进北朔的边卫军官。

    但无论如何，救过韩修鱼之后，韩大人对父亲总还是客气的。

    韩大人无权处理女儿的案子，便把全部精力放到了处理云妓的案子上。

    终于在一个叫鱼郎村的小村庄，找到了云妓的踪迹，然而当时那匹云妓已经出海，由于没有信天游在天上保驾护航，海里又有鲛神出鬼没，按察司的根本没人想去追云妓。

    韩章大人只好率领身边几个从京城带来的忠心差役，驾着一艘小艇出海搜寻。

    这时候韩修立终于意识到自己老爹疯了，便大半夜跑到侯府，求萧锦裘调望日水城的水师，到海上找他爹。

    结果被萧锦裘告知，宁之恒早就知道了这个情况，派人报告了侯府，望日水城的鹘舟队已经出发了。

    天亮之时，便接到了水城的血雁传书，找到了差点成为海漂子的韩大人，并同时发现了那艘运送云妓的走私船。

    再之后，韩大人将云妓拉到了秦桑的接风宴上，让所有人知道了北朔还有这一门赚钱的买卖。

    秦桑当时虽然生气，但韩大人又为何要顺势辞官？正所谓，挡人财路，如杀人父母，在北朔当按察使，可以让人畏惧，为了刺杀韩修鱼，他们会想尽办法。一旦沦为草民，韩家老小岂不就成了待宰羔羊？

    何况宁之恒也视韩大人为眼中钉，借道走私杀罗在北朔由来已久，藏匿成百上千的云妓本身就需要有人照应。宁之恒在任已有十年之久，这个事情他岂能不知？

    父亲曾说，这个宁之恒贪赃枉法，却又是个能办事的能人，别人修不了的官道他能修。

    陛下在封藩王前，大兴土木，重修了上阳到盈阳，上阳到溟宫城，这两条一南一北的官道。

    修成的官道，可八马并行，在荒无人烟的路段，还设有水井供来往行人歇脚。据说宁之恒接到这个工程时，眼珠子都绿了，恨不得一里地挖一口井，一口井就报一百两。

    这事儿让父亲都看不下去了，上疏给陛下，说明了情况。陛下知晓后，只是派了几个锦衣卫来查，最后只把上一任盈阳知府胡蔚然给罢了官，就不了了之了。

    在北朔，有个贪赃枉法但会办事的按察使，还有一群军纪松散的边军，陛下便给北朔配了一个办案到变态的按察使。这便是，天高皇帝远，王者分而治之。

    只是，神州浩瀚，王者臣子，争争斗斗，上千万年，从无尽头。直到今日，小小的盈阳城中，一穷一富的两路人，都没有一起过花朝节。

    何况神州，和普天之下呢？

    韩家兄妹请萧棉袄留下用早饭，萧棉袄正巧在秦桑处饿了肚子，便不推辞入座。三人用饭时聊起了去年的花朝会。萧棉袄直言不讳地说出了自己心中所想，和担心。

    韩修鱼不以为意，让萧棉袄放心，并拉住她的手，笑着说道：“萧姐姐，你不用担心有人害我们，爹爹走前交代过了，王爷会护着我们一家，回上阳以后，燕常侍会把我们接到王府去住。等姐姐嫁入王府，我们就能时常见面了！”

    萧棉袄看着含笑可人的韩修鱼，只觉得一阵恍惚，原来朔王的侧妃早就安排好了……

    今年千秋节后，萧棉袄会被册封为郡主。所谓受封，便是给她一个爵位身份，是以未来和皇族联姻。

    对于萧棉袄来说，与皇族联姻虽是无奈的宿命，也是肩负的责任。生于钟鸣鼎食之家，自然有其代价，这些道理她自小便心如明镜，毫无怨言。

    十年后再见秦桑，见秦桑生得英姿勃发，俊逸潇洒，令她心中喜欢，便庆幸自己一生太过顺遂。然而一顿饭下来，闹得不欢而散，就又觉得这责任未免太重了，真不知未来还会有多少不痛快。

    原来一些只是开始，她十几年来的顺遂无忧，任性风流，在秦桑的到来之时，便已悄悄画上了句点……

    “妹妹！”看着韩修鱼幸福洋溢的脸，萧棉袄心中无尽酸楚……