克朗伯家族庄园。

    这里地处偏僻，周围被好几个村子围绕，不过相比较其他地方泥泞不堪的土路，这里道路修建的宽敞而又平整，并且在路的两边也整齐地种满了各式树木。

    如果沿着道路继续向前看，就会看到一座建造相当豪华的三层宅邸和围绕宅邸建造的花园、训练场等建筑。

    “小姐，您回来了。”

    一位站在庄园门口的卫士，恭敬地弯下腰道。

    “我父亲在家吗？”

    艾什莉问道。

    “是的，小姐，”卫士恭敬答道，“他一直在等您的消息，而且对托蒙德做的工作感到非常不满。”

    艾什莉点点头道：“好，我知道了。”

    她对托蒙德施展“暗示”的结果是让这名侍卫骑士忘记自己在索尔村看到的所有发生事物，并坚定地认为自己只需要等待由她说出事实真相即可。

    故而，这种条件下，她的父亲会感到不满自然也正常。

    “对了，小姐，还有一事。”

    卫士又道。

    “什么事？”

    艾什莉问道。

    “您的弟弟，杰斯.克朗伯也回来了。”

    卫士道。

    杰斯？

    艾什莉微微一愣。

    由于有了“神谕指示”这层关系，现在她对“杰斯”这个名字不由变得非常敏感。

    “他什么时候回来的？”

    “大概三五天之前，具体我也记不清楚了，小姐，”卫士充满歉意道，“不过我记得今天应该是杰斯殿下待在家里的最后一天了。”

    “是吗？那倒是挺巧的。”

    艾什莉点了点头，不再作答。

    卫士见状，立即恭敬地让开位置让艾什莉通行进入。

    “终于回来了。”

    艾什莉骑马进入庄园，一时间心中产生一种恍若隔世感。

    要知道之前她离开庄园基本主要为了社交，或者拜访其他朋友什么的，而这些一般往往也不会浪费她太长时间，可这次待在外面的时间不仅几乎是先前的两倍不说，而且还经历了许多事情。

    猩红宝钻。

    奇美拉。

    还有……

    两种药水。

    艾什莉忽然感觉背后的背包变得愈加沉重：这里面装的自然就是“异变药水”以及“激发药水”，由那位侏儒魔药师迪普耗时整整一晚炼制而成。

    而她接下来，将要带着这些东西进入自己的房间小心藏好，然后回到父亲房间假装什么都不知道汇报消息。

    “感觉就和小时候背着父亲偷偷做了错事，担心被他发现一样。”

    艾什莉心中想着，继续向前走。

    然后……

    她就看到了一位让她感觉不高兴的人。

    “小姐，您回来了。”

    托蒙德像一块牛皮糖似的，看到艾什莉立马“粘”了上去，恭敬问道：“那位名叫莱恩的年轻人，没有和您在一起吗？”

    “没有，我嫌他碍事，就让他回村子了，”艾什莉看了托蒙德一眼，问道，“怎么，你一上来就问这个，该不会是在担心他抢了你的位置吧？”

    听到这，托蒙德不禁露出了为难神情，似乎验证了艾什莉刚才讲的居然是对的。

    “不是这样的，小姐，”托蒙德不太好意思地为自己开解道，“我刚才那么问其实是在担心万一莱恩跟着过来以后，发现实情和我们先前编造的‘实情’不一样怎么办。”

    “看来你想的还挺深远，好吧，是我误会你了，”艾什莉伸手轻轻在托蒙德胸口上一点，微笑着道，“那么既然如此，我也跟你说明白些好了——就算他发现我们先前是在骗他，那又怎么样呢？”

    “好了，现在我要回房间放下东西然后换一件衣服，你不用跟着我。”

    艾什莉非常不喜欢托蒙德这种像牛皮糖似的黏在自己身边的行为，于是直接出言驱赶。

    “可是……”

    见状，托蒙德不由露出为难样子。

    “我知道，担心父亲认为你失职是吧，”艾什莉道，“放心，不用害怕这个，因为接下来我需要你做的事情就是到我父亲那里，然后跟他通报一声我回来了。”

    “对了，还有——”艾什莉又问，“你见过杰斯了吗？”

    “是的，小姐。”

    托蒙德道。

    艾什莉看了看托蒙德，结果发现这位侍卫骑士身上并未流露出任何紧张一类情绪，不禁嘴角微微向上扬起，心说看来托蒙德性格虽说比较偏向老实，但也没有那么实在。

    不过想想也是，如果这么轻易就表露出不安，估计杰斯也不可能找他来做事了……艾什莉不想在这种无聊的事情上继续和托蒙德浪费时间，见对方“不露馅”，于是随便继续往下聊道：“他看起来怎么样？”

    “我不太清楚，小姐，”托蒙德道，“但他看起来最近过得应该挺好的。”

    “嗯，那就好。”

    艾什莉象征性地点了点头。

    恰在此时。

    她已经走到宅邸内盘旋楼梯旁——即通往平时居住房间必经之路，于是拍了拍托蒙德的肩膀，再次安抚道：“不用担心，托蒙德，等到待会见到父亲以后，我会帮你说话的。”

    托蒙德眼前一亮。

    他最害怕的就是被罢免侍卫骑士这项职务，从而失去杰斯的信任以及此前向他许诺的大好前程。

    “多谢小姐，”托蒙德充满感激道，“有你这句话，我心里安心多了！”

    艾什莉不耐烦地甩了甩手，径直走上楼梯。

    需要暂时安置、整理的东西有不少，其中首屈一指的是两种不同类型药水和未经浆洗的各种衣服。

    艾什莉把两种不同形式的药水放到壁橱里面锁好，准备留到晚上饮用，然后又找出新的衣服搭配，给全身来了一个大清洗，接着又唤过一名女仆让她把旧的衣服全都收拾走统一浆洗，最后再把自己全身上下完整检查了一遍，确认一切没有问题之后，这才空着手去向艾佛房间。

    艾什莉到的时候，艾佛正在喝茶。

    “我回来了，父亲。”

    艾什莉走进房间，一边向自己父亲打招呼一边朝此时正站在艾佛后面满脸紧张，像是刚刚受过批评的托蒙德眨了眨眼睛，提醒这名侍卫骑士放宽心，接下来交给她就可以。

    “请您不要责怪托蒙德，”艾什莉一边说，一边坐下——这让此时腹中正装了一肚子话的艾佛感到有些意外，“因为或许他已经跟你说过，只是您不相信，但是让他先单独回来这件事确实是我要求他这么做的。”

    “理由。”

    艾佛收起关心、询问这些最主要想法，转而严肃问道。

    “我以为您知道原因，父亲，”艾什莉道，“我们回家的路要经过艾尔镇。”

    听到这，艾佛不禁恍然。

    “原来如此……好吧，看来是我错怪你了，”艾佛微微一笑，“——不要误会，我没有把你往不好的地方想，女儿。毕竟这次的确是你真正意义上第一次离开家，我这个当父亲的难免会感到紧张。”

    “我明白，”艾什莉平静道，“我只是希望您不要责怪托蒙德——他只是履行了他的职务。而且在索尔村调查‘神殿’和‘税收’事件时，他也帮了我很多。”

    “哦？”

    听到这，艾佛不禁被勾起兴趣，只见他身体向前倾道：“这么说……你调查出结果了？”

    男爵的反应是正常人该有的反应，但是侍卫骑士此时的反应却显得不是那么正常了。

    只见他目光呆滞，看起来显得十分茫然。

    这，即是“暗示术”带来的效果。

    此时在托蒙德的记忆中，他会认为自己在“索尔村事件”中做了很多工作，但是具体做了什么工作以及做这些工作背后又有什么意义，就全部一无所知了。

    因为他是一名侍卫骑士，而侍卫骑士的天职就是服从主人命令，哪怕要求他们送死。

    故而，这种情况下。

    托蒙德便会认为：既然任务是艾什莉提出来的，那么自己这位侍卫骑士别去问为什么，也别去太多思考艾什莉让他那么做背后有何含义，老老实实照做就行了。

    只是艾什莉为托蒙德种下“暗示”以后，其暗示内容没有问题（暗示术“暗示”的内容必须具有一定逻辑性，例如无法暗示一位普通村民他的父亲是一位佣兵，母亲则是一条龙——除非逻辑能够做到完全自洽且不惜耗费太多精力），也成功使托蒙德中招，但是用来说服第三方就有些……

    这不仅仅是托蒙德处事死板，只知道刻意遵守“骑士教条”的问题，更还有其思维不知道变通，没有把克朗伯家族的事情放在心上等等一系列问题！

    一问三不知，问就是“等小姐回来”，这已经让艾佛心中对托蒙德感到非常不满。

    要不是有“是小姐让我这么做的”这句话当挡箭牌，而且艾什莉一直迟迟没有回家因此无法佐证事情真相，艾佛早就想要直接罢免托蒙德的职务。

    人可以老实，但是不能死板！

    而现在……

    让艾佛心中意外的是，艾什莉回家和他见面以后第一句话居然不是发牢骚，而是主动帮助托蒙德说话，希望自己不要对他施行任何惩罚。

    并且在自己本能问及事情经过后——艾佛心中其实不抱期望，先前之所以这么安排只是想让艾什莉多历练一下——艾什莉话语中透露的意思，居然是……调查有结果了？

    “是的，父亲。”

    艾什莉点点头，按照提前准备好的措辞道：“我的确调查出来了结果，但是这份结果您可能不会爱听。”

    “说说看。”

    艾佛皱眉道。

    “索尔村的确建造了一座神殿，但是这座村子的村民全部都是被欺骗者，”艾什莉道，“他们被一群路过此处的牧师欺骗，自己掏钱建造了一座神殿。”

    “因此我认为我们不但没办法给予索尔村加税，反而应当给予相应补贴。”

    一句完美的谎言不需要说太多，因为愿意相信的人自然会选择相信，不愿意相信或者不是那么相信的人会继续往下追问，而那个时候才是见招拆招的时候。

    当然，一句更加完美的谎言则不需要上述步骤：它只需要把真相与谎言相混合，即可让大部分人相信。

    牧师。

    由于斯凯大陆中诸神已经陨落缘故，故而这一职业不但早就已经名存实亡而且名声也不是特别好听，因为这群人不但根本没办法施展神术而且还喜欢到处骗人。

    轻者，骗钱。

    重者，便是类似索尔村这种情况，不但骗钱还劳民伤财。

    至于这么做的理由……

    用比较通俗语言形容，便是这群假牧师坚定不移地认为只要他们建造足够多的“奇观”（神殿、祭坛等），那么终有一天神祇们会回来。

    “牧师……该死，居然是这样，”艾佛难得骂了一句脏话。说完，又意识到自己这样说似乎有些粗鲁，朝连忙解释道，“抱歉，艾什莉，我只是……咳，以前曾遇到过这种情况。”

    艾什莉微微一怔。

    这倒是她所没料到的。

    “算了，不说这个，”艾佛甩了甩手，接着问道，“所以你的意思是，那座神殿是集索尔村全村资产一起建的了？”

    “是的，父——”

    艾什莉正要说，艾佛忽然硬声打断：“该死，一群蠢货，他们难道不知道斯凯大陆早就已经没有神了吗？居然上这种愚蠢的当，真不知道他们是怎么想的！”

    艾什莉没想到自己精心准备的谎言居然效果这么好，于是只得继续说道：“请不要生气，父亲，我和托蒙德已经找到并杀死了那群牧师。至于神殿本身……我觉得既然已经建成那还是维持现状比较好。”

    “嗯，你做的很好，对付那帮骗子就该这么办！”艾佛听到后，显得很解气一般道，“神殿的事这么做也没问题，既然建了，那就还是维持现状吧。”

    “不过‘补贴’这种事就免了，”说到这，艾佛有些奇怪地看了艾什莉一眼，否决女儿刚才的提议道，“我们是贵族，因此他们过得不好是他们自己的问题。相反，我还更应该担心他们下次能否交的起税给我们。”