待到得这日下晌，邢忠熏熏然回返，进门就骂道：“晦气！你猜猜谁来了？”

    不待其妻问出口，邢忠便酸着脸道：“邢德全那小子来了！”

    其妻便道：“他家便在京师，来也是寻常。”顿了顿，笑道：“这且不说，当家的，那位李伯爷出手了。”

    邢忠闻言一怔，顿时酒醒了一半儿，赶忙催问道：“怎么话儿说的？”

    当下其妻便将自保宁侯府管事儿处扫听得的信儿说将出来。邢忠一心想着女儿邢岫烟能嫁个好人家，至于是保宁侯府还是竟陵伯府，全无干系。再者虽说名头上差一些，可如今爵位上人家李伯爷可比郑家高出一头啊。

    且未来不可限量，说不得来日也能封了公侯。其妻说过，又有些忐忑道：“当家的，你说……李伯爷会不会怪罪咱们？”

    邢忠思忖一番，当即有了底气，笑着低声道：“不看僧面看佛面，便是冲着岫烟，李伯爷还能为难咱们不成？”

    其妻一琢磨也是，吐出一口浊气道：“也好，这下岫烟也算有了着落……就是不知李伯爷何时登门来接。”

    邢忠浑不在意道：“李伯爷都出了手，我料定数月内必来接岫烟过门儿。”

    其妻笑道：“那可是好，此番也算坏事变好事儿了。”

    邢忠酸着脸子叱道：“你知道个什么？错非我神机妙算，只怕那位李伯爷还不知会抻到何时呢。”

    其妻顿时没了言语。心下腹诽不已，此番分明是错有错招，哪里是什么神机妙算了？要是那位李伯爷嫌弃自己与当家的，没准儿此事就吹了。

    当下公婆两个嘀嘀咕咕私下计较，时而便得意哄笑一阵儿。

    厢房里，听得爹妈隐隐计较声，邢岫烟打着络子，有些心不在焉。一旁的篆儿雀跃不已，这会子正翻找着刚装进箱笼里的衣裳。一件件比量着，寻思待邢岫烟过门时自己穿哪一件比较好。

    比照来比照去，篆儿愈发不满意，便笑道：“姐姐，来日也给我裁一身儿新衣裳吧……好歹我也是陪嫁丫鬟，总不能穿得太寒酸了。”

    邢岫烟闷声不回话，心下想着旁的事儿。自打及笄之后，邢岫烟便攒了私房买了衣料，自己剪裁，又一针一线的绣起了嫁衣。如今那嫁衣业已绣得了，偏心中所想也已落定……她来日要去给李惟俭做妾，又哪里穿得了凤冠霞帔的嫁衣？怕是要寻一匹粉红色的重新绣了，才算得体。

    忽而又思量起银钱来，先前邢岫烟朝李惟俭借了三千两银子，总要将银票归还了的——虽说邢忠欠下的账大抵是还不起了，可总要先将这三千两还上，不然岂非成了卖身入伯府？

    想到此节，邢岫烟便起得身来，朝着正房便行去。篆儿没得回话儿，瘪着嘴满脸不高兴。心下忽而忐忑起来，会不会姐姐嫌弃了她，往后过了门儿也不带她了？那她往后还上哪儿去过太平富贵日子去？

    当下拿定心思，近来须得讨好了姐姐，如此姐姐才不好说出口。

    那边厢，邢岫烟一路进了正房里，面上娴静，与邢忠夫妇请了安。

    邢忠妻就赞道：“瞧瞧岫烟出息的，难怪那位李伯爷会瞧上眼儿。”顿了顿，叹息道：“可惜就是咱们家家世寻常，不然莫说是做妾，以你的品格给谁家做不得正妻？”

    桌案上不知何时摆了一碟花生米，邢忠两指捏着丢进嘴里嚼着，乜斜笑道：“你来有事儿？”

    邢岫烟嗫嚅道：“爹爹，那银票呢？还请爹爹将银票交给女儿，我也好还了李伯爷。”

    银票这会子就好端端揣在邢忠怀里，只是到了手的肥肉，他又哪里肯吐出口来？便道：“什么银票？”

    “便是我那日交给爹爹的。”

    邢忠夫妇对视一眼，邢忠妻便道：“我的儿，你是不是傻？这外边厢聘妻有聘礼，聘妾有聘金。我与你爹将你养了这般大，收一些聘金怎么了？再说谁不知李伯爷那是财神？家里头金山银海的，还能差区区三千两银子？”

    邢岫烟早就料定二人是这般反应，便娴静道：“女儿可不值六千两银子。若爹爹、妈妈不愿给，那女儿明儿便去伯府当面与李伯爷说清楚，我便是死了也不去伯府做妾。”

    “伱——”

    邢忠猛地拍了桌子：“好个不孝的姑娘！”

    邢岫烟不卑不亢道：“爹爹既说不不孝，那女儿来日去做了姑子去，每日诵经祈福，祈求佛祖保佑爹爹、妈妈长命百岁。”

    长命百岁有什么用？还不是受穷的命！邢忠从不想着寿终正寝，就想着吃喝玩乐，潇潇洒洒，最好泡死在酒坛子里。

    邢忠妻又来劝说，奈何好话说尽，邢岫烟就是不吐口。夫妇二人也知，这個女儿自小便极有主意。但凡拿定了心思，就算九头牛都拉不回来。

    私下暗忖，若女儿果然当面推拒了，那李伯爷又不是个宽厚的，前后加起来六千两银子还不是要归还？

    邢忠气得大骂邢岫烟一通，临了才松口道：“罢了罢了，”自怀中掏出银票来，恋恋不舍瞧了最后几眼，扭过头去道：“拿走拿走，我就不该生你这个女儿！”

    邢岫烟得了银票，点算清楚顿时松了口气，继而说道：“君子爱财取之有道，我虽不是君子，却也不是那等没起子的小人。我也知爹爹、妈妈穷怕了，既如此，来日我每年贴补二老二百两银子如何？”

    她仔细算过了，那食盒铺子，每年一成股子便能分润一百七、八十银元，入得伯府，听说良妾每月还有五两银子的月例，她省着点儿花用，每年的确能凑出二百两活钱来孝敬父母。

    好歹生养了自己一场，便是冲着良心也合该如此。

    邢忠夫妇对视一眼，尤其是邢忠心下暗忖，这一年二百两，有个十几年不就是三千两银子？顿时瞪眼道：“果真？”

    其妻也疑惑道：“那食盒铺子这般赚钱？”

    邢岫烟只道：“我自己个儿省着点儿花用，差不多能凑出二百两来。”顿了顿，盘算一番道：“便从后年开始，元旦时我便将银子送与二老。”

    邢忠夫妇顿时心下熨帖，那邢忠在家当大老爷惯了，面色虽和缓了，却也不说软和话儿。其妻便喜眉笑眼地扯了邢岫烟过来，拍着其手道：“就知你是个孝顺的……也别怪刚才你爹骂你。我与你爹爹就你一个女儿，这嫁了人就是别人家的，哪里还管得了我们？我俩又没个儿子防老，可不就得多积攒一些银钱？”

    道理是这般道理，可夫妇二人办的事儿实在太过让人窝心。因是邢岫烟闭口不言，只垂着螓首心思放远……近来不好去衙门给他送食盒了，说不得得打发了篆儿那小妮子去送，偏又怕那小妮子看不出眉眼高低，又胡吣一通。

    正思忖间，忽而外间传来拍门声。篆儿自厢房里一溜烟的跑出去迎了，随即便在院子里嚷道：“伯府来人了！”

    邢岫烟心下一动，那邢忠夫妇对视一眼，慌张起身，邢忠便道：“说不得是李伯爷亲来，可不好怠慢了。”

    当下夫妇二人出来去迎，邢岫烟待字闺中却不好相见，便避在梢间里。

    须臾光景，邢忠夫妇面上古怪，引着吴海平入得内中。

    二人请其落座，吴海平嘴上说着‘邢大爷、奶奶跟前儿哪儿有我坐的’，可随即再邀，吴海平便大大咧咧坐了下来。

    篆儿上了茶水，寒暄的话儿说过，吴海平就道：“我家老爷近来庶务颇多，实在腾不出空儿来，还请二位见谅。”

    邢忠赔笑道：“吴总管说笑了，李伯爷位高权重，忙一些也是寻常。听闻身毒那边……打了胜仗？”

    吴海平便扯闲篇道：“可不是？要说当日圣人垂询，还是我家老爷打了包票，说那准贼残部胜得，我大顺官军没道理胜不得。嘿！大将军岳钟琪只领了一镇京营，二年下来大大小小打了不下百次，无一败！”顿了顿，吴海平压低声音身子侧倾道：“听说回来的船队用的都不是压舱石，而是金子！”

    邢忠笑道：“唐三藏取经的地方，听说也是几千年的古国，能不富庶？”

    邢忠今儿听闻那债券水涨船高，原本定死了年息一成，可往外发售的时候总有贴息，算作营销之用。如今行情看好，那债券只能按明码上的标价售卖，就这还是有市无价。盖因不少士绅都听闻，身毒那边厢土地富得流油，且民众极为顺从。

    加之不禁煎饼事，是以不少士绅、富户趋之若鹜，雇请了青皮打行便要往身毒发财去。

    闲话扯过，吴海平说起正题来，道：“我家老爷不能亲来……这事儿也不好亲来。在下就越俎代庖，替我家老爷说项说项。”

    邢忠连道‘不敢’。

    吴海平就道：“我家老爷相中的邢姑娘，已打发人请了钦天监择一良辰吉日，体体面面接进伯府。邢大爷放心，聘金一概不少，且我家老爷还为邢大爷寻了个可心的差事。少说每年这个数！”

    说话间吴海平比划出两根手指来。邢忠顿时两眼放光：“二十两？”

    吴海平‘啧’的一声，撇嘴道：“二十两也叫可心？是二百两！”

    ‘噢哟’一声，邢忠夫妇大喜过望。

    待二人喜过，问起具体差事来，吴海平才道：“我家老爷与两位蒙兀王爷合伙开了个毛纺厂，就在顺义。邢大爷也知，我家老爷营生多，家中账册都是交给太太与姨娘打理。那顺义有些远，太太、姨娘怕是看顾不得，可又不好丢之不理，好歹每年能赚万八千两银子呢，这总要寻个妥帖的自己人看顾了才好。

    可巧赶上这宗事儿，邢大爷可得帮衬帮衬。”

    “这——”邢忠犹豫不已，二百两银子是好，就是地方太远。那穷乡僻壤的，只怕也没好地方耍顽。

    他还犹豫呢，其妻按捺不住捅了捅其，便说道：“当家的，这还有什么可犹豫的，那是二百两啊，可不是二十两。”

    邢忠瞥了吴海平一眼，但见其笑了笑，便低头抿起茶来。好半晌，邢忠想着干上几年，那不什么都有了？往后还有姑娘每年孝敬的二百两，日子美滋滋。

    当下咬牙应承道：“那，那我就多谢伯爷美意了。”

    吴海平撂下茶盏笑道：“哈哈，邢大爷痛快。”说话间朝着随行小厮招了招手：“去将人都带进来。”

    须臾光景，进来两个十二、三的小丫鬟与两个四十出头的婆子，吴海平就道：“姨娘虽说暂且还没过门，可伯爷心里记挂着，总不能太苦了姨娘。”

    邢忠心下高兴，其妻却发愁道：“这……来了好些人，只怕家中无处安置啊。”

    吴海平道：“前头有一处三进小院儿，伯爷已让在下赁下了，邢大爷看何时得空搬过去就是了。”

    夫妇二人大喜过望，连忙道谢不迭。吴海平心下瞧不起这夫妇二人，眼见事宜办妥，便起身告辞而去。

    邢忠夫妇兴冲冲往前头巷子去看宅子，四个丫鬟、婆子一道儿寻了才出来的邢岫烟见礼。

    有个机灵的小丫鬟便笑道：“姨娘安，我是和儿，这是顺儿，这两位是乔妈妈、孙妈妈，咱们都是伯爷打发过来照料姑娘的。”

    此时一直偷听的篆儿噔噔噔跑进来，瞧着俩明媚皓齿的小丫鬟蹙眉不已。这两个生得乖巧、伶俐，莫说是姑娘了，只怕自己瞧着都觉可心。这来日姑娘若果然不带自己，那总不能再回庙里当姑子去吧？

    ……………………………………………………

    不几日，吴海平又来，送了不少吃穿用度之物，又言已定好了日子，便是五月十八。搬了新宅的邢忠夫妇喜形于色，邢岫烟心事落定，就此每日裁衣、绣衣，安心待嫁。

    却说保宁侯郑家与王家商议几日，便将王云屏的婚事落在另一子身上，当下彼此欢喜。除了那位公子年岁比王云屏还小上一岁，行事唯唯诺诺没有半点担当，别的就没毛病了。

    王熙凤推脱不开，这几日城外、王家两头跑，从头到尾跟了此事。还是她开导了王舅母，道：“婶子不妨为妹妹多着想，那人虽庸碌，却胜在性子软。妹妹过了门，说不得就得当家做主，如此岂不好过嫁个性子强的？”

    王舅母思来想去，觉着王熙凤所言有理，于是便应承了此事。当下除了换庚帖，旁的不过是虚应其事，只等五月初十王云屏过门。

    这日王熙凤刚处置过王家庶务，正要往外城回，出门便被大丫鬟琥珀拦了，只说贾母茶饭不思，请凤姐儿尽快回去。

    王熙凤唬了一跳，当下什么物件儿也没带便回了荣国府。到得荣庆堂里见了贾母才知，敢情是老太太身边儿少了逗闷子的，加之又病了一场，因是分外想念凤姐儿。

    贾母与凤姐儿求告了一场，凤姐儿便就坡下驴，转天又搬回了荣国府。她依旧住怡红院，与贾琏见了面看似跟以往没两样，偏贾琏但凡凑近她便避走。

    那脏病无药可医，莫说是凤姐儿，便是秋桐那小蹄子都不愿与贾琏沾身。

    那贾琏也是自家知自家事，眼见凤姐儿如此，便破罐子破摔，干脆躲在前头书房不露面。每日家寻医问药，发了性子殴打小厮，自是不提。

    却说凤姐儿前脚儿送走了贾琏，唏嘘着与平儿道：“不知为何，我如今见了他便心下腻烦。”

    眼见四下无人，平儿便笑道：“奶奶心里头记挂着旁人，可不就不向着二爷了？”

    凤姐儿一双三角凤眼乜斜一眼，道：“你这小蹄子也来打趣我，你床笫上什么浪样儿当我没瞧见？”

    平儿顿时臊得红了脸儿。想起前两日俭四爷来访，夜里凤姐儿招架不住，只得喊了她来帮衬，偏那会子好似死过去的凤姐儿缓过来还在一旁品头论足的……真真儿是羞死个人。

    主仆二人正说着小话儿，忽见尤氏身边儿的小丫鬟寻来，哭丧着脸儿道：“二奶奶，我们奶奶的母亲过世了。奶奶寻了老太太，又打发我来问发丧银子该怎么算。”

    王熙凤怔了怔，纳罕道：“尤老安人不是才回京师，这才几日，怎地就殁了？”

    小丫鬟只道：“报信儿的说，老安人伤心过度，这一来一回又水土不服，三姐儿遍请了名医问诊也不见好转。昨儿夜里没熬过去，就殁了。”

    王熙凤心下心虚不已，便道：“府中都有成例，你径直去寻三姑娘就是。”

    小丫鬟应下，紧忙又去寻探春。

    尤三姐儿不缺银子，不论是兜售罐头，还是与江南名士往来，这二年下来尤三姐手头儿积攒了几千两。没钱的反倒是尤氏。

    这母亲亡故，虽说是继母，可尤氏总要表示表示，不好空着手去奔丧。

    不片刻，小丫鬟寻了探春，探春便从账面上支取了银钱，随即一道儿送到荣庆堂里。尤氏这会子红了眼圈儿，正听贾母安抚着。

    待接了银钱，赶忙起身道：“三姐儿差着年岁，只怕办事不周全，老太太，我这就过去瞧瞧。”

    贾母应下。探春与其错身而过时，分明嗅到那刺鼻的姜汁味儿。

    探春瞧着尤氏匆匆而去，暗忖：不是亲生的果然不一样。