却说邢岫烟蹙眉回返大观园里，不片刻其母便寻了过来。

    二人进得缀锦楼里，遣退了下人，其母这才讪讪道：“你爹爹也是一时醉酒糊涂了，这才办下这等没起子的事儿。不过事后仔细思忖一番，却也总好过这般干熬着。”

    眼见邢岫烟抬眼看过来，其母便道：“老话说得好，十鸟在林不如一鸟在手啊。你瞧那伯府里莺莺燕燕的，你便是过了门只怕也不得宠。那保宁侯府的公子却只两个小妾，我都扫听清楚了，都是丫鬟出身，你过去了便是良妾，若是……说不得还能做继室呢。”

    邢岫烟断然道：“妈妈休要再说了，我管他是什么保宁侯、保平侯家的，我与其素无过往！若对了我的心思，便是为贱妾也好；不对我的心思，八抬大轿来请我也不去！”

    “这……”邢忠妻苦着脸道：“那可是三千两银子，长着腿儿呢，过几个月就是四千！”

    邢岫烟就道：“我已借了银子来，下晌寻了周三娘，她却是个袖手旁观的，待我明儿得了空亲自去保宁侯府还了银子，将文契拿回来。”

    邢忠妻眨眨眼，讶然道：“你哪儿来的那般多银钱？”

    邢岫烟闷声不语。她还是未出阁的姑娘家，虽因着家境贫寒不得已而抛头露面，却也不好提及与外男往来之事。

    那邢忠妻虽贪鄙、势利，却也不是个傻的，略略思忖便问道：“是伯府太太？还是李伯爷自己個儿？”不待邢岫烟说什么，邢忠妻合掌赞道：“是了，定是那位李伯爷！我就说，这世间的猫儿哪儿有不偷腥的？”

    欺身凑近，邢忠妻笑着低声道：“估摸着先前也是顾忌林姑娘才过门，没看李伯爷这二年都不曾接人进家门？嘿，既然他肯给你银钱，那这事儿就算有了谱。”

    邢岫烟忙道：“是借的，不是给的。”

    邢忠妻笑道：“什么借不借的？待你进了门，李伯爷还能与你计较不成？”顿了顿，又道：“可惜李伯爷当日在寺里停留的时日太短，不然说不得伱一早就过了门儿呢，说来也比那傅姨娘、薛姨娘体面！”

    邢岫烟面上挂不住，红着脸儿起身道：“妈妈不是还有差事？先去忙吧。”

    邢忠妻不放心道：“那明儿我告了假，与你一道儿走一趟保宁侯府。”

    眼见邢岫烟点头，邢忠妻这才笑着离去。

    停在窗子旁，眼看其母渐行渐远，逐渐掩于甬道间，邢岫烟不禁叹了口气，心下只盼着明日一切顺遂。又想起今日与李惟俭种种，心下便暗忖着，想来那位李伯爷心里是有自己个儿的。

    正思量间，良儿忽而上楼来道：“姑娘，三姑娘、四姑娘来瞧姑娘了。”

    邢岫烟赶忙下楼去迎，不料才见了面就见探春、惜春满面愕然，惜春嘴快，便问道：“邢姐姐要给保宁侯府的公子做妾？”

    邢岫烟愣住，旋即瞥见臊眉耷眼的篆儿，顿时恼道：“你往外头胡吣些什么？”

    篆儿瘪着嘴犟嘴道：“就是一时嘴快说了出来，偏巧被三姑娘身边儿的侍书姐姐听见了。”

    探春扯着邢岫烟忧心忡忡道：“你也莫怪篆儿，这般大事，邢姐姐怎好瞒下来自己个儿处置？好端端的，怎么就要进保宁侯府了？”

    邢岫烟故作轻松笑道：“八字没一撇的事儿呢，不过是我爹爹犯了糊涂，待明日寻了保宁侯府说清楚就是了。”

    探春、惜春又过问几句，眼见邢岫烟并不想提及，探春这才道：“邢姐姐若有处置不了的事儿，大家伙不妨计较着办。好歹贾家还有些脸面，我去求了老太太，总能将邢姐姐保全下来。”

    邢岫烟感念道：“多谢三姐姐，我省的了。”

    这姊妹俩才走，少一时怒气冲冲的邢夫人便寻了过来。

    待落座便道：“你爹爹让我骂了一通，喝了点儿马尿就不知自己个儿姓什么了！先前只是贪杯，如今连赌都沾上了，这还了得？我看这府中也留不下他，过些时日我打发你爹爹、妈妈去看庄子，免得没事儿裹乱！”

    邢夫人吃一堑长一智，深知得罪了李惟俭必定没好儿……不信瞧瞧王夫人，一关就是二年，如今方才能在家中略略走动，却连如厕都要有婆子跟随。这等日子岂是人过的？

    她自己个儿暗忖，那俭哥儿不曾报复，说不得就是看在邢岫烟的份儿上。如今若是侄女嫁入那劳什子的保宁侯府，俭哥儿哪里还会给自己个儿留脸面？说不得羞恼之下，自己便要步了妯娌的后尘！

    因是方才听了邢忠妻讪讪说了此事，邢夫人顿时大怒，叫了邢忠过来当面儿将其骂了个狗血临头！又怕侄女邢岫烟想不开，邢夫人这才赶忙寻来。

    这会子邢夫人便扯了邢岫烟的手儿道：“那保宁侯府的公子染了脏病，好人家的姑娘谁会过去做妾？那不是自讨苦吃？”

    邢岫烟自是知晓贾琏染脏病之事，此时听邢夫人仔细说起内中情由，方才恍然过来，敢情那始作俑者竟是那位保宁侯府的公子！

    邢岫烟顿时蹙起眉头来，心下恶心不已。

    那邢夫人就道：“你爹爹方才应承了，明儿也不用你出面，只管让他们去求告，不拘如何，总要将那文契拿回来。若是银钱不够，我这儿还有些体己。”

    邢岫烟顿时受宠若惊，赶忙摇头道：“够用的，够用的，我这儿有三千两呢。”

    邢夫人顿时笑眯眯道：“你妈妈说了……是俭哥儿送的？啧啧，俭哥儿瞧着是个大方的，实则他那大方须得分人。他既给了你银钱，怕是这心下便有你。没准儿啊，过上几个月好事儿就将近了。”

    邢岫烟被邢夫人忽来的宠溺与调笑臊得脖颈都红了，只闷声不言语。那邢夫人自说自话好半晌，这才笑眯眯离去。

    转过头来，邢夫人听闻李惟俭回了伯府，赶忙打发个小厮过去表功。大包大揽，只道这事儿不用李惟俭操心，她邢夫人自己便能料理了。

    李惟俭打发走了送口信的小厮，心下莫名不已，暗忖这邢夫人怎么转了心思，上赶着来巴结自己？他却不知，邢夫人一直想巴结，偏生没机会。如今好不容易有了机会，自然要将姿态做的足足的。

    回返东路院正房，眼见黛玉纳罕看过来，李惟俭便将来龙去脉一并说了出来。

    黛玉顿时嗔道：“世间怎会有这等爹妈？实在是不靠谱！”

    不用李惟俭开口，宝琴便道：“这还算有些良心呢，那没良心的一心卖儿鬻女，只管自己个儿吃香喝辣就好。”

    晴雯、香菱等跟着数落了一通，又各自唏嘘不已。那宝琴说卖儿鬻女，晴雯便感同身受。错非那次跟着李惟俭去苏州见了亲娘，眼见亲娘还念着自己个儿，只怕晴雯这辈子都过不了这个心结。

    李惟俭心细，转头儿便寻了晴雯说了好一会子话儿。

    晴雯自是心下熨帖，却嗔笑着道：“我都不在意，偏四爷心里还记挂着。妹妹虽不曾找回来，可娘亲好歹不用受累了，说不得过几年还能接到京师来呢，我又哪里会七想八想的？”

    这说的却是去年李惟俭随圣驾南巡，晴雯又跟着去了一趟。到得苏州，便由丁如松护着去见了其母。晴雯私下里存了几百两银子，眼见母亲每日还要为人浆洗衣物，于心不忍，便寻了个妥帖的钱庄，每月到日子便给其母送去两块银元。

    江南物价堪比京师，两块银元却也够嚼裹了。上个月其母便托递铺来了信儿，只说如今享了福、得了济，再不用每日操劳，邻居都夸瞧着面相都好似年轻了几岁。

    李惟俭知晓晴雯有些小傲娇，扯着其手搂在怀中宽慰了好半晌，临到入夜这才去寻宝琴。

    当下小螺、小蛤伺候着洗漱过，二人上得床榻，李惟俭原寻思着素着睡一晚，不想宝琴这小妮子夜里又开始作妖。

    李惟俭便掀了被子笑道：“你还小呢。”

    宝琴嘿然道：“我都扫听过了，晴雯那会子也不比我如今大。再说又不曾真个儿弄什么——”说着又俯身下去。

    李惟俭倒吸一口凉气，思量道：“晴雯那图册子……莫非落在你手上了？”

    宝琴停下来叫屈道：“求了她好些时日，好话说了一箩筐，昨儿方才借我瞧了几眼。”

    李惟俭暗忖，晴雯那图册子怕是成传家宝了。而今这家中，除去林妹妹，余下的姬妾好似尽数都瞧过了？

    ……………………………………………………

    转过天来，一辆油壁车进得京师里，宝钗瞧着那扩得宽广无比的大街，心下不禁有些时过境迁之感。

    一旁的莺儿就道：“姑娘，京师马路拓得这般宽了呢……咦？那，那是何物？”

    主仆二人凑近窗子，掀了帘子一道儿往前头观量。便见烟尘滚滚中，一辆怪模怪样的车子吭哧吭哧行了过来。

    那车子瞧着好似西洋敞篷马车，偏前头只一个轮子，后头车厢里满满登登装着一台硕大的蒸汽机，白雾喷涌中，那车子吭哧吭哧缓缓行了过来。前头还有小厮开道，四下嚷嚷道：“闪开了，快闪开，我家二爷试车，莫怪咱们没提前说，撞了可不赔！”

    莺儿仔细观量，但见前头那御者极为面熟，恍惚一阵才叫道：“那不是严阁老家的二公子？怎地造了这么个物件儿出来？”

    宝钗便道：“前几日听人说，俭四哥还造了个在铁轨上跑的火车呢，也不知是个什么情形。”

    莺儿贪稀奇，就道：“那姑娘咱们得空儿也去瞧瞧？”

    “再说吧。”帘子撂下，待那怪模怪样的车子走远了，马车继续启程，一路到得家中。

    宝姐姐领着莺儿进了家门，迎面便见薛姨妈愁眉不展。

    “我的儿，你可算回来了。”

    宝钗就道：“随行的有曹掌柜，办事的有下头伙计，妈妈有何不放心的？”

    宝钗说的却是此番往辽东走了一遭。那草原上的营生，非有门路走不通，宝钗干脆另辟蹊径，寻思辽东苦寒，冬日里只怕也无时蔬，此一回便去打通了商路，宁可赔了银子也在各处铺面里铺了不少果蔬罐头。

    薛姨妈仔细观量过宝钗，眼见其不过略略清减了少许，又仔细扫听了这俩月行至，这才放下心来。

    宝钗眼见薛姨妈依旧愁眉不展，便问道：“妈妈，可是哥哥那里又不妥了？”

    薛姨妈叹息一声，打发了下人退下，这才扯着宝钗低声说道：“同喜昨儿去庙里上香，远远瞧见你嫂子也去了。”

    宝钗静静听着。

    薛姨妈又道：“若只是上香也就罢了，偏同喜出来又见着你兄弟薛蝌也进了庙。”

    宝钗讶然道：“妈妈是疑心……嫂子不守妇道？”

    薛姨妈就道：“你嫂子日便要便纠聚人来斗纸牌、掷骰子作乐，这二年我也不曾管过，只怕心思野了。你哥哥又畏其如虎，时而便在外厮混，谁知你嫂子私下里会干出什么事儿来！”

    薛姨妈真心后悔，早知夏金桂如此，就不该贪图那些嫁妆，娶了这等媳妇进门。

    宝钗蹙眉道：“那妈妈是如何想的？捉奸捉双？”

    薛姨妈嗫嚅半晌道：“我想着，莫不如搬回去。有我在一日，她也不好太过放肆。”

    宝钗便道：“妈妈须得思量清楚了，回去只怕又要受气。”

    薛姨妈道：“受气也好过咱们薛家家业落在旁人手里好。”

    这说的自然是夏金桂给薛蟠戴了绿帽子，回头儿再寻野汉子生了个儿子，那薛家可就真完了。

    宝钗却不大乐意搬回去，只道：“许是碰巧，回头儿我寻了蝌兄弟扫听扫听。”

    薛姨妈自知宝钗是个周全的，因是便颔首应承下来。

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    也是这一日，邢岫烟不曾去食盒铺子照看，只留在缀锦楼里听信儿。邢忠夫妇一早儿便来取了银票，辰时借了府中马车便往保宁侯府去了。

    临到巳时，一直在前头二门听信儿的篆儿匆匆忙忙跑回来道：“姐姐，人回来了，瞧着过会子就要过来呢。”

    邢岫烟心下愈发忐忑，只盼着万事顺遂。

    过得好半晌，其母方才寻了过来。甫一见面，邢岫烟观量其母脸色，心下就是咯噔一声儿。

    赶忙急切问道：“那保宁侯府是如何说的？可是不肯？”

    “这——好歹也算坏事变好事儿吧。”

    “妈妈，到底怎么说的？”

    邢忠妻欲言又止好半晌，终究将内中情由说了出来。

    却是邢忠夫妇二人一早儿寻去了保宁侯府，起初只被晾在偏厅里，侯府并不搭理。待过得半晌，保宁侯府的当家太太方才寻了过来。

    待见了面儿，夫妇二人小心翼翼提起还钱拿回文契之事，那当家太太当即骂了儿子一通，只说这等事有损侯府名声。骂过了，转而仔细打听了邢家情形，便说不再纳邢岫烟为妾，而是打算真个儿八抬大轿将邢岫烟抬进保宁侯府。

    邢忠夫妇面面相觑，邢忠妻心下尚且犹豫，那邢忠却是没口子的应承下来。回程路上，夫妇二人计较几句，邢忠妻耐不过邢忠，只得厚颜过来说通邢岫烟。

    听得落得这般结果，邢岫烟彻底恼了，面上却古井无波道：“昨儿我便与妈妈说清楚了，我既不认这个人，便是八抬大轿抬我也不去。”

    邢忠妻劝说道：“傻孩子，再如何，那正室夫人也强过妾室。”

    “那又如何？过去守活寡吗？妈妈当我不知那人得了脏病不成？”

    邢忠妻讪讪道：“保宁侯府请了名医来，正治着呢，说不得一二年就好转了。”

    邢岫烟默然不语，任凭其母说得天花乱坠，只是不应。其母无奈，只得道：“你再好好思量思量。”随即便起身离去。

    待其走了，邢岫烟枯坐半晌，忽而起身便走。

    篆儿赶忙追将上来：“姐姐要去哪儿？”

    邢岫烟道：“我去求林姐姐帮忙。”

    篆儿道：“何不去求李伯爷？”

    邢岫烟却道：“我若私下求了李伯爷，来日林姐姐该如何看我？”

    篆儿一琢磨也是，便随着邢岫烟往伯府而去。却不料前脚一走，后脚儿邢忠便与邢夫人闹了起来。

    那邢忠得了保宁侯府允诺，来日邢岫烟过了门儿，便将两处庄子交给他打理。此前寄人篱下，自然是邢夫人说什么便是什么。如今自觉有了底气，邢忠哪里还肯听邢夫人的？

    姐弟俩计较半晌，眼见邢忠油盐不进，气得邢夫人拍了桌子：“我没你这般的兄弟！”

    邢忠梗着脖子道：“姐姐既不认我，那我搬走就是，往后咱们各走各的！”

    当下拂袖而去，寻了其妻便张罗着今儿便要搬走。

    邢忠妻不敢违逆，又紧忙来缀锦楼寻邢岫烟，却扑了个空。只得催留守的小丫鬟良儿去伯府寻了邢岫烟回来。

    这边厢邢岫烟方才求过黛玉，黛玉便道：“邢姐姐且放心，此事四哥自会料理。便是不冲着我，冲着姐姐也该当如此。”

    邢岫烟嗫嚅，正要说些什么，茜雪便领了良儿进来。那良儿慌慌张张，没了平素的周全，见了面便叫道：“姑娘，大事不好，姑娘的爹妈闹着这会子就要搬走呢！”