寿宴过后，李修说要将元娘发嫁。

    忍着许多猜忌守了三年孝，元娘觉得，她该尽的情分也尽了，此时离开，不算对不起谁。

    她缓缓跪在地上，向上首三位老人拜倒：“守孝至今，不管是对长辈，还是对阿兄和嫂子，乃至对二姐姐，我都问心无愧。我也隐约料到，会有这么一天，只没想到这样仓促。我父亲去后这些年，公婆慈爱，对我母亲照料有加，四郎在时也一心待我，种种恩德难以细表。我原本想顺其自然，若能替四郎尽孝，过几年给他过继个侄儿，续了香火，也算对得起这家里……”

    还没说完，曹老安人想起早逝的儿子，音容笑貌如在眼前，不仅悲从中来，哭道：“四郎不孝子，怎么就割舍我去了……”

    李大娘强忍心痛上来劝慰：“娘快别这样，叫四郎地下难安。”娘两个互相劝慰不止。

    李修心中也痛，可他是一家之主需要持重，忍悲劝到：“唉，不要如此，还是听听四娘怎么说。”

    元娘含泪道：“事已至此，只能忍痛分离，否则再这样下去，不只我的名声，连我母亲的名声也要受牵连。求爹爹和娘不要怪我。”

    李修又道：“好孩子，爹都知道，不怪你。”

    李二娘听到这话，撇着嘴，偏过头去看着外面。

    元娘接着说：“您二老想找个妥当人，给我发嫁，原是我的福气。只是事到如今，我自己还有些想法，也请爹爹再听听。”

    李修虚扶她道：“起来说。”

    元娘摇摇头，依然跪着，说：“有几件事，还是说清楚的好。第一件，初嫁从父，再嫁从己，虽说您二老热心为我操办，我还是想自己做主，此事关系终身，日子终究是我自己过。”时下不兴拘束年轻寡妇，也常见寡妇再醮，但女子仍以柔顺为美，元娘当众说着自己的婚事，心知会有人说闲话，不过这些已经微不足道。

    “第二件，为避闲言碎语，说我们靠着这家里，”她看一眼李二娘，眼中掠过一丝凛冽的笑，“我要带我母亲回牌坊村去，既方便就近照管我家田地，也避开是非。还请爹爹准了。”

    李修深恨二娘惹事，和缓问她：“不必理那些。还有什么，你尽管说。”

    元娘继续说：“还有一件。家父去时未及销户，如今我家户主一栏，还是他的名字，现下我要以我的名义，立个女户，也请爹爹代为转圜。”

    李修听她说着，心里已经在盘算。

    她们若是回村里，一个照看不到，怎么向顾兄交代？立女户之事，她家没有男丁，论理是可立女户，赋税也可减免些，但女户一旦成立，婚姻只有招赘一途，世上愿意给人为赘的，能有几个好人？

    他便摇着头，语重心长地说：“你既有主意，这头一件再嫁的事，就答应你自己做主。第二件立女户一事，却该用你娘的名义才好，你青春年少，早晚还该嫁人。至于说回村去住，切莫这样想。我承诺顾兄，照看你们娘儿俩，必不违誓。你若嫌不便，后院隔开，给你们东面墙上另开个门，你们单门独户，如何？”

    屋里灯光摇曳，元娘看着李修苍老的脸，心里很领他的情。

    不过，一定不能再住这里，看着还像一家人，由得小曹氏、李二娘拿她和母亲造谣生事。

    于是又回李修：“爹爹知道的，立了女户，收租、交赋诸般事宜，都要户主出头，家母不擅这些，还是立我为好。至于住所，我知道爹爹一片慈心，怕我们回去无从照顾，那便托付给二伯就好，还请爹爹允了我。”说完又磕了一个头。

    这里说的二伯，是牌坊村李修的堂兄李二伯，他们堂姐李素心的亲爹，最是古道热肠，是村里人敬重的乡老。

    李修见她这样说，显然是经过深思熟虑的，只当她已与她娘商量过，于是看向张娘子，张娘子实也不知元娘有这些打算，但她不欲元娘人前为难，于是点点头。

    李修与曹老安人再对一眼，见她也点头，便道：“唉，你们既然打定了主意，那也只好如此。改立女户之事，三郎随手就办了，这七年的赋税也可看一下，是否按女户追讨一些回来。你们也不必着急搬走，等我回去，把顾家宅子修一修，三郎那里，立户的手续也办下来了，八月里你们再回去。到时上了供放了鞭炮，禀过土地公，就可安心过活了，可使得？”

    元娘点点头，谢道：“如此，就烦爹爹和阿兄费心了。”

    诸事议定，众人心思各异。

    李修、曹老安人与李大娘等是伤心，四郎今后地下无靠，再过几十年恐连烧纸的人都没了，又因与顾家母女相处日长，一朝分离到底不忍。

    李二娘不承想今日就能赶走元娘，又记挂着李修允的家财，不知什么时候落到手中。

    唯有小曹氏，与元娘母子情分还浅，卧榻之侧难容元娘，心中雀跃不已，忙前忙后地安排车马送大娘、二娘两家人回去，又嘱咐周嫂子各房送饭。

    天黑透的时候，院落里重归寂静。

    元娘与张娘子回来厅里坐下，掌起灯来，两人依旧坐在榻上。元娘歪在她娘身上，张娘子携了她的手，又摩挲她的头发，缓缓说道：“真的长大了，往日我只当你小孩子家没有成算，原来你已想得这么深了。”

    元娘叹道：“婆母让我守，我也是愿意的，并不想落个守不住、恩将仇报的名声。如今不过是顺水推舟。”

    张娘子叹了声气，说：“你主意过大了些。依娘的意思，太公仁慈，他与安人诚心为你张罗，你就听他的话在这家里发嫁了，省多少事。等你嫁了人，娘或依附你过活，或一个人回老宅，都使得。”

    元娘道：“可是阿娘，这世上没有真省事的路子。知人知面不知心，我不能随意嫁个人，再由他捏圆搓扁，万一到时连养着娘亲都要看人脸色，何其可笑！我顾月闲，难道只能靠着别人！”

    张娘子道：“刚则易折，你这样的性子，将来会比一般女儿家艰难许多。娘只想做个闺中娇女儿，有个良人可依靠，不用操这么多的心，安安耽耽过一生。”

    元娘低下头去不说话，扭那裙上的带子。

    张娘子叹道：“你呀，是个不撞南墙不回头的。唉，娘没有别的本事，能做的惟有陪着你，不管你遇到什么，娘总在这里的。”

    元娘听她这样说才欢喜了，从她怀中爬起来，搬着她的脸亲了一口，笑道：“这才是我的好娘亲。”

    张娘子一指头点在她额头上，说：“这会儿又像个女孩儿家了，人前倒比个男人还刚呢。”

    元娘得意道：“就是这样才好，咱家只有娘和我两个，我不刚强些娘靠谁去呢。娘莫发愁，回了村里，我就把咱家的地收回来，种些花木去卖，必能叫娘过上好日子。”

    母女两个谈话到深夜，收拾了一起睡下。

    元娘朦胧中听得她娘说：“下午二娘说的那些话，都是捕风捉影，以前看她是个好孩子，怎么一步步成这样了。”

    元娘答道：“理她呢，近两年愈发讨人厌，为了这点钱人前人后闹了多少回了。娘不要将她的话放在心上，那就是个糊涂人。”说完就把香腮搁在张娘子颈窝里，沉沉睡去了。

    过得三四日，李蔚回来说，女户已经立好，销了顾准的户，立了户主顾月闲，这七年来田税按照女户算，退回税金共计十八贯三百钱，李蔚都给换成了散碎银子，他打点同僚花了自己三五两私房，也并未多言。

    李修已安排随从家人，把顾家老宅里东、西两院的荒草都拔光，又把屋子打扫、晾晒了，熏了艾草，门窗俱都检查一遍，该修补的修补齐全。回来翻历书，定了八月初九的日子搬家。

    又几日，元娘拜了李修、曹老安人做干爹、干娘，众人吃了叩头酒，全了两家情分。

    八月初九，天气极好。

    早晨微凉的秋风突然就把人带进仲秋，蓝天像水洗过一样。阳光脱去七月里的燥热变得柔，将树的光影斑驳地投在地上。

    元娘站在窗前海棠树下擦完牙齿抬头看，只觉得天高云阔，让人心旷神怡。

    恰有一群南飞的大雁列着人字形从院子上空掠过，迅速消失不见了，她看了半晌，回头笑着对窗内张娘子道：“娘你快看，‘八月雁门开，雁儿脚下带霜来’，连大雁都南归了，可不正是搬家的好日子。”

    张娘子本来对回去后的寡居生活充满忧虑，见元娘如此开心，也不由地笑了，心想这孩子少年丧父，年纪轻轻又寡居婆家，日常守礼太过，果真是憋得狠了。如今去了心头的担子，不管将来如何，她总能更活泼些，还求什么呢。

    于是笑道：“就这么高兴，我看回了村里你不免又成个活猴。只是现下年纪大了，可不比三五年前，再不许你爬墙上树的。”

    元娘笑道：“知道啦，我自过了八岁，被娘打那一回，何曾又上过树来。我去前面看看干爹干娘吃饭没，大车是否来啦。”说着回身把牙具拿进来，笑往前面院里去了。

    李修与曹老安人也将将洗漱完毕，正要叫了周嫂子摆早点，见元娘步履轻快踏进门来，便命她一起早饭，又令杏姐儿去请张娘子。

    这边正忙着，便听得小曹氏的声音自院内传来：“周嫂子也把我们的早饭摆在这里吧，后面再要跟婶子、妹妹一起吃饭，可没这么便宜了。”

    周嫂子一边摆饭一边应道：“三娘说的是，这就摆过来。”

    元娘抬头看时，只见李蔚与小曹氏一前一后进来，小曹氏身穿一件银红对襟夹棉小袄，白底葱绿撒花的罗裙，裙上滚着宽宽葱绿色的边儿，外头罩着同样银红的宽袖褙子，粉面含笑，目露春光。

    元娘便笑道：“嫂子这身衣赏好看，这银红衬得脸色愈发好了。”

    小曹氏眼睛更亮了，脆生生说到：“妹妹既说好，那必是好的了。我先还说三郎没眼光，就会图个新鲜，巴巴地上锦云坊置了这些没人要的料子来。”一边说着话一边勾着眼睛笑看李蔚，看得李蔚摸着鼻子笑了。

    几人饭罢，张娘子与曹老安人坐在厅上喝茶，说些别后保重、常来走动之语。李修与他三个年轻人便去看着下人搬箱笼。

    虽在此住了四五年，她母女二人的东西倒委实不多。

    小曹氏搭眼细看，见衣裳鞋袜只有两箱，被褥铺盖也只三箱，零零散散日用的东西只装了几个小筐子，倒是书籍纸张等装了满当当三箱，据元娘讲既有从老家带来的，也有近几年添的，小曹氏便不再看，只心里想：二娘倒真冤枉了她母女两个，看这衣裳铺盖都半新不旧的，不像攒了大钱的样子。

    元娘看着箱笼点数，遍寻不见一筐笔墨纸砚，忙问小子：“还有一筐纸笔，可曾看见？”

    小子答：“回四娘，不曾看见，多大的筐子？我去寻。”

    元娘伸着手比给他道：“约么这般大，装了我家常练字的几个簿子，一个笔架，两方砚台……算了，我自去寻吧。”

    李蔚正站在旁边，接口道：“你且看着装车吧，我去寻。可是你往年常用的的幽兰石笔架和那两方罗文砚？”

    元娘随口答是。

    小曹氏在旁边看着，心中又不免泛酸，自家男人对别的女人家常用品如此上心，虽近日看去两人守着大妨无甚关碍，以往必定也是极投契的。

    一抬头看到李蔚正抱着小小一筐笔墨纸砚往车上放，并又笑着对元娘说：“还是那样毛糙，筐子掉在花架子后面被花盆掩住了也不知道。”

    小曹氏自然不很趁意，忍气走过去扯一扯李蔚的衣角，笑道：“你且歇一歇吧，这么点子东西，家人们搬就完了。头上沾了蜘蛛网子了。”说着话又取出帕子给他擦拭。

    元娘在旁边看到，也不答李蔚先前的话，只笑而不语。

    说话间下人们已收拾停当，李修与常随的账房和那小子共坐了装货的大车，张娘子与元娘乘一辆小车，曹老安人率众人在大门前作别。

    却见李蔚牵了马出来一步跨上，喊一句：“我先去了，开了门再打扫打扫，等父亲过来。”说完打马而去。

    小曹氏见他如此殷勤，气得扭着帕子站在门前石阶上直跌脚。却也无法，只得看着他一骑绝尘去了，后面两辆车也慢悠悠启动。