“老爷说话真是个读书人的调调，不像个跟着家里人走南闯北的行商。那些人也不是傻子痴儿，每年飞江夺舟虚虚实实，你也不知道哪次是和他们有所勾连，全在台面下说好，面上做的都是天衣无缝。就是那代为参赛的作假字据，也都提前备好。如何告发他们？若是老爷想要第一，小人自会帮老爷奋力争取，但是老爷少不得也要去走动走动。”

    “你安心备赛，力争第一。我自有办法不教他人辱没你的功劳。”申扬坦言道。

    方石头望向“顾老板”，微微摇了摇头，回道：“小人敬重田老板，老爷既是老板贵客，说什么我也要使上全力，不求有什么功劳，只希望顾老爷满意。”

    梭舟很快要进第一道弯，江面收窄，船头的浪花已激起哗哗声。申扬脚底用了用力，踩实站稳。

    若不是那日去了齐风楼，哪里横生如此多事端，又如何将荣国看得格外真切。书上说的那个荣国，文宗源远流长，盛世万民敬仰。眼里看到的这个荣国，兵废民怨，还有多少不公藏于阴暗。申扬念及至此，希望父王能早日认可自己，就算不许储君之位，也能安排些有为之职，以解国困。

    “老爷站稳了，我们进第一道弯了！”方石头忽而兴起，笑喝一声。滔滔浪花卷起申扬的思绪，带着梭舟奔涌而去。

    远在千万里之外，同一条江的上游，此时却是平静许多，波微水宽，江边望不到对岸。数百匹战马岸边饮水，不时抬蹄嘶鸣，相互挤占有利位以争得饱饮。

    一匹红色骏马疾驰而过，马上跨着一名穿着“令”字服士兵。他望见前方挂着“王”旗大营，知道已近王驾，便掏出令牌高举，大声疾呼：“军情急报！阻我皆杀！”

    呼声一遍又一遍，惊起大营四周士兵闻声抬头，众兵士知晓利害，纷纷如退潮般避让。

    传令士兵驰入大营空地，飞身滚落，顾不得跌伤，卸下装有军情的竹筒，作势递给前方卫兵，干涸裂开的嘴角挤出八字：“军情急报，速与国君！”

    帐内，一名中年男子头戴紫金束发冠，玉色锦袍加身，面带三分阴冷，目光狠辣。看罢前方战事回报，忧色重重。

    此人正是荣国国君申元兴，此刻亲率大军驰援前线。不想接获新报，定国大军连克三城五镇，深入荣国腹地四百里。前线御敌的将士连日浴血杀敌，已经人困马乏，疾呼亲征援军。

    皓国联军发兵包抄定军后路，情况尚不明晰。

    如若定军再往南侵攻，攻入北方门户上辽城也未可知，到时南下一路坦途，无险可守，王都庆业如何能挡？

    国祚岌岌可危。申元兴思虑良久，暗下决心，召来列位将军谋臣，一一嘱令。

    亲征大军舍弃部分辎重，轻装即刻开拔，日夜兼程发往上辽。

    各地征调援军即刻加快行军，合流上辽，超期者，斩。

    急信南方余下五国信使，陈清唇亡齿寒之理，请发援军。

    让在上辽城看管白然的将军回报，押解还否顺利？

    飞鸽、驿站接力急信，联络定国境内的荣国说客，务必说服定国国君近臣，再启议和。

    命上辽地方官筹备册封大典，扶宗子申扬登临储君之位。

    众人毫无异议，一一领命而去。诺大国君营帐，空余申元兴一人。他暗叹，苦心孤诣十余载，尽力谋局不破，今日终于到了分晓之时。

    大营里腾起十数只白鸟高飞远去，那是传令飞鸽携信出发。

    水岸边饮水的数百匹战马已被士兵们牵起，马鸣人声混杂一道，连同四下整装拔营士兵，来往纷繁，亲征大军如野兽开始蓄势，肃杀之气渐起升腾……

    接连多日，申扬、藏宝、方石头等人合舟习练，日趋协调，深觉众人已是同手同心，夺魁之势蓄而待发。

    而临近节日，上辽城满街喜庆，百巷祥和。城中百姓聊到的，尽数是飞江夺舟的盛况。

    城外江边的发舟台，旌旗招展，人声鼎沸，万民翘首。数百条梭舟集结在此，等候发令。

    申扬为免惹眼，穿着普通百姓常服。混在人群中，除了脸上的书卷俊秀之气，旁人也觉察不出此人显贵身份。此时他正站在道旁静待他人。

    一驾马车徐徐而至，其后跟着一队面含饥色，佝偻行进之人。马车上坐着的人正是乌飞简，同样穿着百姓衣服。他远远看到人群中的申扬，立刻催起车夫，稍稍起速近前。

    待到近前马车还未停稳，乌飞简便跳下车，上前拜见宗子申扬：“公子，小人已将白然带到。”

    他得申扬训令，为彰公正，申扬隐匿身份参赛。在人前只可称公子，切不可唤作宗子大人，以防不意。

    眼前公子示意他带出白然，他自然是得令转身，掀起马车幕帘，拽下囚徒白然。白然被拽下来，见到那日齐风楼的少年，也不言语，仍是傲然站立。

    “给他开锁。”申扬朝乌飞简朗声道。

    乌飞简稍稍迟疑，请申扬借步说话。二人挪了身位，乌飞简低声道：“宗子大人思虑清楚了。开锁之后此人若是逃跑，可要费些功夫了。”

    “我应他所求，让他参与此赛。那重锁不除，若是赢了他，他还有借口来计较。索性除去罢了。再者，你不是另寻了暗桩安插在了助浆人手里？他要是有动作，擒住他便好。”

    乌飞简仍是有诸多顾虑，可顾念此人身份，又拜了门想做他心腹之宾。怎好第一桩差事就拂了他意。况且确如他所说，仍有暗桩后手，真出了差错，还有挽回。

    当即也不细想，躬身称诺便去给白然开锁。

    白然一副大爷架势。张开双腿亮出精铁锁，让乌飞简弯腰给自己开锁。乌飞简不好发作，只能蹲下开锁。心道，再有几日，说不定国君来上辽，心情不好就把你砍了，我且看你还能蹦跶几日？

    几声响动，白然脚上的三把大锁已经被打开。

    哪知白然刚刚舒展双腿，身子忽作起势状，大笑道：“你不怕这重锁一开，我便撒腿就跑？”