沉焕不是没有预想过叛军会攻到鄂州。

    他在长江上无意识地吟出那句“王濬楼船下益州，金陵王气暗然收”之时，心里其实已带着些悲观。

    大宋立国三百余年、驻跸临安一百三十余年，豪强兼并、吏治败坏、经制崩溃……总之国势倾颓，文官们一个个心里都很清楚。

    正是因为看得透了，包括对李瑕治下的情况也有所了解，沉焕才能脱口而出这一句“叛军不会动百姓”。

    话一说出口，唬得屋中的老农愣在那里，不明白不动百姓的叛军还算叛军吗。

    好一会这老农才想起来，当年蒙古大王亲征鄂州也曾下令不许军士入民家。

    “那……那那怎么救相公？”

    “让我躲一躲。”

    “好，好。”老农没有迟疑，只是动作还是很慢，抬手往屋子里一指。

    “那相公就躲到……”

    沉焕顺着老农的手指，看到了一张破桌，旁边是几个竹筐，里间倒是有个小屋但也只有一张床，除此之外，再无别的大家当，并没有衣柜、米缸这种可供藏身的器物。

    “躲到……”

    老农那慢吞吞的说话声也停了下来。

    反而是外面有人喊了一句“他进了这个村子！”

    沉焕肝胆俱丧，跑到那老农的床上，掀起被褥便裹住自己。

    此时他才发现床上的垫子是用稻草扎成的，硬邦邦又刺人，而破被褥盖到头上，一股又酸又臭的气味扑面而来，冲得他呕了一声，几乎要晕过去。

    他觉得自己死定了。

    然而，瑟瑟发抖地在被子里躲了半天，那些叛军士卒却也没有进到这家民房之中。

    ……

    一直躲到傍晚时分，沉焕终于敢从那床酸臭冲天的被褥里出来，只见老农还坐在灶台后面，正在生火做饭。

    屋内昏暗，沉焕见老农摆了两碗饭出来，大大方方地坐下，道：“多谢老丈。”

    老农愣了一下，嚅了嚅嘴，显得十分理亏、十分没底气，犹犹豫豫了许久才轻声道：“我儿子吃的……”

    “不要紧。”沉焕从容一笑，要伸手到袖子里掏钱才意识到官袍已经被抛掉了，但他还是捧起了桌上那碗饭，道：“老丈放心，待本官脱难，必有重谢。”

    于他而言这一碗饭实在称不得什么大事，满不在乎地便扒拉起来。

    这却是愁坏了那老农，既舍不得这一碗饭，又不敢阻止这位相公，好生为难。时不时向门外看上一眼，忧心着儿子怎还不回来。

    米饭是带糠的，一入口沉焕便觉糙得难以下咽，又夹了桌上的菜，却是半点咸味都无。

    “老丈做饭，不用盐的？”

    “盐太贵了……上个月加了税……”

    沉焕终究是饿了，虽觉得饭菜难吃，还是吃了小半碗。

    之后他搁下碗趴着门缝往外瞧了一眼，轻轻推开一点门缝，探头看去，却见远处的村口火光点点，像是有许多人在聚集。

    这场景吓得他不敢轻易出去，只好又缩回屋里枯坐着，等待鄂州守军击退叛军。

    他与那老农也没甚好聊的，一整夜都没怎么说话。枯坐到后半夜，眼皮愈发沉重起来，终于沉沉睡去。

    也不知睡了多久，隐隐听到有人在说话。

    “官府说买我们的粮一斗五十钱，给的又是金银关子。还能往哪里去兑？不是凭白抢了我们一年的收成是甚……”

    都是些老生常谈的东西，沉焕早已听得腻了。

    他仿佛以为自己是在转运司的公堂上，梦呓般喃喃道：“岁饥，租税皆免，而和籴不能免，既免了尔等刁民之租税，籴价亦不低，休要无事生非……”

    这种官腔他便是在梦里也能脱口而出。

    “免狗屁的租税！岁币还征了三十钱！”

    耳边突然炸开一句爆喝，沉焕惊醒过来，转头看去，竟发现身边站了好几个农汉，在这深秋之际还个个穿着短襟，敞开着露出里面瘦巴巴的皮肉。

    “这是做甚？”

    沉焕才想起身，却发现自己竟已被五花大绑，惊道：“你们……你们是叛军？”

    “叛你娘的军，狗官，爷爷是你治下的刁民钟顺。”

    “不是刁民，不是刁民。”沉焕环顾一看，发现并没有叛军在这些农汉之中，心下稍安，镇定下来，道：“钟小兄弟，你这是要做什么？快放了本官，本官保证既往不咎，绝不治你的罪。”

    “嘿，还想治我的罪？”

    “眼下是在打仗不假，但等战事过去了，你绑架朝廷命官罪可不轻。你爹老迈，总不能跟着你逃到异乡吧？”

    面对这些大字不识一个的农汉，沉焕渐渐又从容下来，脸上居然还慢慢浮起了笑意。

    只要他愿意，他是最会哄这些百姓的。

    “钟小兄弟，你是个有血气的汉子，本官很欣赏你，随本官做事如何？本官保你一个前程。”

    果然，马上便有人被唬住了，低声向那钟顺道：“大顺哥，我看行叻，总不能真造反吧？那可是掉脑袋的买卖……”

    沉焕心中不由暗道了一句，成了。

    这些泥腿子便是这般无主见，对加税与和籴再有不满，只要给点好处，他们马上就能重新变回顺民。

    “你爹对本官有救命之恩，本官……”

    沉焕话音未落，突然脸上挨了重重一拳。

    他喉中有些腥甜，舌头一舔感到有个硬物在嘴里，吐出来一看，却是掉了两颗牙，然后才感到疼痛不已。

    他只觉这年轻农汉不可理喻。

    “老丈……”

    抬头一看，沉焕忽然发现，屋中站着几个老农，但他竟根本认不出救自己的是哪一个。

    虽然已在这屋里从下午待到现在，但既忘了问那老农姓名，也没正眼瞧过对方。

    印象里，只有一个句偻的、木讷的身影，与这辈子见过的所有老实易欺的农民一样，毫无特点。

    一个人待人真诚或不真诚，连没读过书的农夫也能感受的出来。

    钟顺从上往下，澹澹看了沉焕一眼，道：“走吧，把这个当官的交给唐军。”

    他其实还想说些什么以发泄心里的怒火。

    有些情绪已经顶到喉咙边了。

    税赋、徭役、和籴、不断上涨的物价、还有什么公田法下发马上要重新丈量他家的田亩，日子真的过不下去了。

    为了能吃上饭，典当了家中的物件，却还是连盐都买不起。

    但他说不出来。

    那种被敲骨吸髓，活得像猪马一样的痛苦……猪马却形容不出来。

    他只能用一身蛮力，拖着昔日高高在上的大官向外走去。

    “你们……你们心中真的毫无大义吗？”

    一路上，沉焕努力挣扎却挣扎不开，好言安抚不成，最后只能以言语相激。

    “不读诗书不知礼义吗？当年忽必烈杀来，草民百姓以舟船相济，助蒙军渡江，如今叛军杀来，草民百姓缚忠臣而献……苍天呐，你睁开眼看看这些人吧！”

    钟顺正用力拖着沉焕，闻言大怒，终于是停下了脚步，扭头骂道：“放你娘的屁！”

    “你懂什么叫忠君报国吗？！”沉焕喝道：“助蒙元、助叛逆，你们知道岳爷爷吗？归来报明主，恢复旧神州。”

    鄂州是重镇，岳飞曾驻扎于此，陆续被封为武昌县开国子、武昌郡开国侯，平反之后更是被封为鄂王，城内便立有岳鄂王庙。

    由此可见，鄂州人十分推崇岳爷爷。

    果不其然，钟顺一听便急了，忘了继续走，而是想与沉焕辩驳。

    他明知道理不是沉焕说的那样，但一个没读过书的农汉又怎么可能辩驳得了一个进士高官。

    “国势至此，你们……你们竟还只顾着一点蝇头小利，助纣为虐！”

    到后来，便剩下沉焕在叱喝着。

    他闭上眼、仰起头，显得那般忧国忧民，悲凉地长叹道：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”

    几个还想把他献出去的农汉低下了头，有些愧疚。

    他们虽是一介草民，岂能真的没有大义？

    正此时，前方却有火把的光亮照了过来。

    “好个宋廷的狗官，满嘴的诗书道德，糟蹋了稼轩公，还在糟蹋岳武穆、陆放翁。我倒要问一问你到底是谁剥掠民脂民膏，转头却给胡虏纳了岁币？！忠君报国？待斩了你这斯文败类，方叫忠君报国！”

    虽还未见其人，只闻其声，一众村民却已感到了来人的凛凛威风。

    忽然，就在方才还满口“大义”的沉焕却是当先跪了下来。

    “罪官沉焕恭迎王师，罪官素来反对议和，只是上命难违，不得已而……”

    “够了！你欺得了旁人，欺不了我。来人，将此獠拿下，明日祭旗！”

    夜色中，前方的一排排兵士现出了身影，有人上前摁住了沉焕。

    其后，一名留着三络长须，相貌既文雅又威风的将领上前看了村民们一眼，没旁的言语，只说了句颇实在的话。

    “明日老乡们到青石矶，王师开仓放粮……”