建元六年五月，窦太后去世，刘彻得以大权在握。他借口许昌、庄青翟办理丧事不力，将二人罢免，起用舅舅田蚡为丞相，大司农韩安国为御史大夫。

    刘彻对田蚡几乎言听计从，以致田蚡专横跋扈，“权移主上”，后经刘彻敲打才有所收敛。

    而对于窦氏势力则日益疏远，终于在元光四年借灌夫骂座之事而处死了窦婴，不久田蚡亦死。

    此后，刘彻起用功臣外戚以外的官吏乃至出身微贱之人，如主父偃、公孙弘、张汤等，并拜公孙弘为丞相，封平津侯，打破了非列侯不得为丞相的惯例，开启了先拜相再封侯的先河；

    又提升御史大夫的地位，让御史大夫张汤取代丞相的作用，相权对皇权的牵制作用也大为缩小。

    另一方面，刘彻宠幸姐姐平阳公主家的歌女卫子夫，而陈皇后则嫉妒卫子夫，屡次加以迫害，刘彻遂于元光五年以巫蛊为由废黜陈皇后，迁其于长门宫。

    元朔元年，年近三十的刘彻终于得到了儿子第一个儿子刘据，遂于同年立刘据之母卫子夫为皇后，六年后立刘据为皇太子。

    同时起用卫子夫之弟卫青、外甥霍去病来开疆拓土，新设大司马之职来安置这些军功外戚。

    卫青等深知刘彻对窦婴、田蚡以外戚身份操控朝政、招揽宾客之事恨之入骨，因此行事低调，以“和柔”取悦刘彻，以免触犯刘彻的皇权。

    对于地方诸侯势力，刘彻一方面以推恩令进一步缩小其权限与土地，另一方面于元狩元年平息了淮南王刘安、衡山王刘赐的未遂叛乱，巩固了中央对诸侯王的控制。

    元鼎五年，因列侯不肯助兵攻南越，刘彻以献给朝廷的酎金成色不足为由，褫夺了106名列侯，从而敲打了消极应付中央的诸侯势力。

    元鼎五年以后，刘彻开始频繁巡行郡国，加强对地方的控制。

    东方朔，约生于汉文帝后元三年，早年喜欢古代流传下来的书籍，爱好儒家经术，广泛地阅览了诸子百家的书。

    汉武帝即位初年，征召天下贤良方正和有文学才能的人。

    各地士人、儒生纷纷上书应聘。

    东方朔更是写了三千片竹简的内容上书，这些竹简要两个人才扛得起，而武帝则花了二个月的时间才读完。

    据《汉书》记载，在自荐书中，东方朔说:“我东方朔少年时就失去了父母，依靠兄嫂驼海脚的扶养长大成人。

    我十三岁开始读书，经过三年的刻苦，读的书籍已经够用;在十五岁时学习击剑;十六岁学《诗》、《书》;阅读量达到二十二万字。

    十九岁又开始学习兵法和作战常识，懂得各种兵器的用法，以及作战时士兵进退的钲鼓。

    这方面的书也读了二十二万字，总共四十四万几祝字。

    我钦佩子路的豪言。如今我已二十二岁，身高九尺三寸。

    双目炯炯有神，像明亮的套说霉芝珠子，牙齿洁白整齐得像编排的贝壳，勇敢像孟贲，敏捷像庆忌，廉俭像鲍叔，信义像尾生。我这样的人，应该能够做天子的大臣吧!“

    武帝读后认为东方朔气概不凡，便命令他在公车署中等待召见。

    由于公车令奉禄微薄，又始终未得汉武帝召见，东方朔很是不满。为了尽快得到汉武帝的召见，东方朔故意吓唬给汉武帝养马的几个侏儒:“皇帝说你们这些人既不能种田，又不能打仗，更没有治国安邦的才华，对国家毫无益处，因此打算杀掉你们。你们还不赶紧去向皇帝求情!“

    侏儒们听后照验享埋大为惶恐，哭着向汉武帝求饶。

    汉武帝问明原委，即召来东方朔责问。

    东方朔终于有了一个直接面对皇帝的机会。

    他风趣地说:“我是不得已才这样做的。

    侏儒身高三尺，我身高九尺，然而我与侏儒所赚奉禄却一样多，总不能撑死他们而饿死小臣吧!

    圣上如果不愿意重用我，就干脆放我回家，我不愿再白白耗费京城的粮食。“

    汉武帝听后捧腹大笑，于是命令他在金马门待诏，至此东方朔稍微得些亲近。

    汉武帝有一次玩射覆的游戏时把壁虎藏在盂中，却没有人猜中。东方朔向武帝自请说:“臣曾学《易》，请允许我猜猜是什么。“

    于是他将蓍草排成各种卦象，回答道:“我认为说它是龙却无说汽盛角，说它是蛇又有足，肢肢而行脉脉而视，善于爬墙，这东西不是壁虎就是蜥蜴。“

    于是汉武帝赐给东方朔十匹帛。

    后来武帝又让东方朔猜其它的东西，而东方朔每猜必中，皆有赏赐。东方朔也因此被汉武帝宠幸的伶人郭舍人嫉妒。

    郭舍人对汉武帝说东方朔狂妄自大，其实并没有真本领，猜中只是偶然。

    并向汉武帝请求与东方朔一决高下。郭舍人用树上的寄生出题，不料霸殃少东方朔竟也猜中。败后的郭舍人依然不甘心，又向东方朔出谜语，然而东方朔应声就答，没有谜语能够难住他，在场的所有人亦非常惊讶。

    此后，汉武帝便任命东方朔为常侍郎，东方朔也终于受到了汉武帝的喜爱和宠幸。

    建元三年，汉武帝常常以平阳侯的身份出游狩猎，出游的时间也从一天到五天。

    后来，这样的游玩已经不能为汉武帝所满足。加之路途遥远又被当地的百姓厌烦，于是汉武帝萌生了修建上林苑的想法。

    在估算完修苑囿所占农田的价值之后，又派人划出占地所属县的荒地以抵偿农民。

    做此决策之时东方朔恰好在场，便向武帝谏言上林苑所处之地的物产富饶及地势险要，若修以林苑则是不恤农时、非富国强民之计。

    并列出不可修建上林苑的三个原因。又举殷纣王、楚灵王、秦始皇大兴土木导致天下大乱的例子。

    最后献上《泰阶六符》希望汉武帝能够观察天象的变异而自省自己所做的事情。汉武帝因此拜东方朔为一千石太中大夫之官职，加给事中之衔，并赏赐黄金百斤。

    东方朔有一次喝醉了酒，进入殿中后在殿上小便，而此举被其他官员弹劾。

    因犯下大不敬之罪，汉武帝下诏免其官职，将东方朔贬为庶人。让东方朔在宦者署待诏。

    后来，汉武帝的姐姐隆虑公主之子昭平君因杀人被捕入狱，汉武帝在隆虑公主死前曾答应其姐用黄金千斤、钱一千万预先赎昭平君一死。

    然而当昭平君真的犯下杀人死罪之时，汉武帝又不想违逆体己犁法律的准则，让查处此案的法官依法判决。

    因违背了对姐姐的诺言而难受。东方朔这时却举杯向武帝祝寿，汉武帝认为东方朔的话说的不是时候就先行离开了。

    傍晚的时候才诏见东方朔问其原因。

    东方朔便用阴阳五行的理论来讲述悲伤的情绪对身体寿命的影响，酒是最好的消愁之物，故以酒祝寿显明陛下的刚正不阿，又可以为陛下解哀愁。

    于是汉武帝又任命东方朔为中郎之职，并赏赐布帛百匹。

    东方朔又举荐他的儿子做郎官，其子后升为谒者，经常奉汉武帝之命持节出使。

    及东方朔老，临终前规劝武帝说:“《诗经》上说'飞来飞去的苍蝇，落在篱笆上面。

    慈祥善良的君子，不要听信谗言。''谗言没有止境，四方邻国不得安宁。'希望陛下远离巧言谄媚的人，斥退他们的谗言。“

    武帝说:“如今东方朔说话竟如此正经。“并对此感到惊奇。

    过了不久，东方朔便生病去世了。

    古书上说:“鸟到临死时，它的叫声特别悲哀;人到临终时，它的言语非常善良。“说的就是这个意思。

    经过汉初几代统治者的休养生息政策，汉朝的国力在刘彻即位后已相当厚实。

    而刘彻自即位以来，就一改汉初的战略收缩政策，积极进取，征伐四方，力图实现“王者无外”的“大一统”的局面。

    刘彻开疆拓土的用兵对象，首先在南方。建元年间，刘彻两次出兵闽越，都不战而胜。

    这令刘彻颇有成就感，坚定了他征伐四方的意志。

    他派严助向反对出兵的淮南王刘安传达自己的意思，强调“汉为天下宗，操杀生之柄，以制海内之命，危者望安，乱者卬治”，即汉朝是天下万国的宗主，具有征伐四方、扶危平乱的使命，其对外用兵的合法性也在于此。

    反映刘彻北击匈奴的汉长安城瓦当“乐哉破胡”

    刘彻最重要的战略目标是“灭胡”，即消除匈奴对汉朝的威胁。为了实现这个目标，他在建元年间派张骞出使西域，试图与迁徙到西域的匈奴世仇大月氏结成军事同盟。

    但张骞在途中被匈奴扣押，后来逃脱后亦未能说服大月氏联合汉朝，因此与大月氏结盟“灭胡”的计划没有实现。

    建元六年，匈奴又派人来要求汉朝和亲，朝中分为大行令王恢为首的主战派和御史大夫韩安国为首的主和派，经过一番争论，刘彻批准了主和派的主张，准备再对匈奴韬光养晦一段时间。

    但到了元光二年，王恢向刘彻提出了马邑之谋，试图利诱匈奴军臣单于入境，在马邑谷中设伏灭之。

    刘彻批准，但该计划因行动不周而没有成功，王恢下狱自杀。此后匈奴断绝了与汉朝的和亲，更加频繁地入侵汉朝边塞。

    在这种情况下，主父偃、严安等刘彻近臣提议恢复与匈奴和亲，以换取国家的稳定。

    但刘彻并未对匈奴让步，而是果断提拔卫青、霍去病北击匈奴。自元光六年以来，卫青等将领连年出塞，大破匈奴，收复河套地区，建筑朔方城，使汉朝在对匈斗争中逐渐居于主动地位。

    元狩二年，骠骑将军霍去病西征匈奴右地，开拓河西走廊，浑邪王部四万余人降汉，其后陆续设置四郡（酒泉、张掖、武威、敦煌），隔绝了羌人和匈奴的往来，控制了前往西域的道路。

    元狩四年，卫青、霍去病等将领发动“度幕”作战，深入漠北，大破匈奴，从此匈奴远遁，“幕南无王庭”。

    但汉朝也付出了相当的损失，再加上霍去病在入塞两年后去世，此后“久不北击胡”，对匈奴的攻势告一段落。

    对匈奴的战事告一段落后，刘彻又将兵锋移至其他方向，继续开疆拓土。

    元鼎四年，刘彻派安国少季、终军等出使南越，说服南越王赵兴内附。

    但南越丞相吕嘉不愿归汉，于翌年杀死南越王赵兴及其母汉女樛氏，安国少季、终军等汉使亦遇害。

    刘彻遂派路博德、杨仆等发兵消灭南越，设置南海等九郡，将今广东、广西、海南以及越南中北部地区并入版图。

    此后几年，又陆续平定西羌、卫氏朝鲜、东越、西南夷等政权或民族，将今青海东部、朝鲜半岛北部、云贵高原等地并入版图。

    李广的先祖李信是秦朝名将，曾率军击败燕太子丹。

    李广家族世代接受仆射这一官职。他们老家在槐里，后迁徙到成纪。李广家世代传习射箭。

    汉文帝十四年，匈奴大举入侵萧关，李广以良家子弟的身份从军抗击匈奴，因为精通骑马射箭，斩杀匈奴首级很多，被任为汉中郎。

    李广曾经随从皇帝出行，有冲锋陷阵抵御敌寇和与猛兽搏斗的事，因而汉文帝说:“可惜呀，你没遇到时机，假如让你生在高祖时代，封个万户侯不在话下!“

    汉景帝即位后，李广任陇西都尉，又改任骑郎将。

    吴楚七国之乱时，李广任骁骑都尉，随太尉周亚夫反击吴楚叛军。在昌邑城下，夺取叛军军旗，立了大功，以此名声显扬。

    但因梁王授下授给他将军印，还师后，没有给予封赏。

    调为上谷太守，天天与匈奴交战。典属国公孙昆邪哭着对汉景帝说:“李广的才气，天下无双，他自负，屡次与敌虏肉搏，恐怕会失去他。“

    于是调他为上郡太守。后来转任边郡太守，曾为陵西、雁门、代郡、云中太守，都因奋力作战而出名。

    匈奴大举入侵上郡时，汉景帝派亲近的宦官跟随李广整训士兵，抗击匈奴。

    一次，这位宦官带了几十名骑兵，纵马驰骋，遇到三个匈奴人，与他们交战。那三个人转身射箭，伤了宦官，那几十名骑兵也被射杀将尽。

    宦官跑到李广跟前，李广说:“这一定是射雕的人。“

    李广于是带一百名骑兵，急追这三个人。

    那三个人没有马，徒步行走，走了几十里。

    李广命令骑兵散开，从左右两面包抄，并亲自射击那三人，结果射死二人，活捉一人，果然是匈奴射雕的人。

    待捆绑好俘虏上马，望见匈奴有数千骑兵。

    他们看见李广，以为是诱敌的骑兵，都吃一惊，上山布阵。

    李广的一百骑兵也非常恐慌，想奔驰转回。

    李广说:“我们离大军几十里，现在以一百骑兵这样逃跑，匈奴一追赶射击马上就全完了。

    现在我们若留下，匈奴一定以为我们是为大军来诱敌，必然不敢来袭击我们。“

    李广命令骑兵说:“前进!“进到约离匈奴阵地二里许停了下来，又下令说:“都下马解鞍!“他的骑兵说:“敌人多而且离得近，如果有紧急情况，怎么办?“

    李广说:“那些敌人以为我们会走，现在都解鞍就表示不走，可以使敌人更加坚持认为我们是来诱敌的错误判断。“

    于是匈奴骑兵就没敢袭击。有个骑白马的匈奴将军出阵监护他的兵卒，李广上马与十几名骑兵奔驰前去射杀了这个匈奴白马将军，然后又返回到他的骑兵中间，解下马鞍，命令士兵把马放开，随便躺卧。

    这时刚好天黑，匈奴兵始终觉得很奇怪，不敢出击。

    夜半时，匈奴兵还以为汉军有伏兵在旁边准备夜间袭击他们，而全部撤走了。

    天亮，李广回到大军驻地。大军不知李广在哪里，所以没有派兵去接应。

    汉景帝后元三年，汉景帝驾崩，汉武帝即位。

    左右近臣都认为李广是名将，于是李广由上郡太守调任未央宫禁卫军长官，程不识也来任长乐宫禁卫军长官。

    程不识和李广从前都任边郡太守并兼管军队驻防，到出兵攻打匈奴的时侯，李广行军无严格队列、阵势，靠近水草丰盛的地方驻扎军队，停宿的地方人人都感到便利，晚上也不打更自卫，幕府简化各种文书簿册，但他远远地布置了哨兵，所以不曾遭到过危险。

    程不识对队伍编制、行军队列驻营阵势要求很严格，夜里打更，文书军吏处理考绩等公文簿册毫不含糊，甚至通宵达旦，军队得不到休息，但也不曾遇到危险。

    程不识说:“李广治军简便易行，然而敌人如果突然进犯，他就无法阻挡了。

    而他的士卒倒也安逸快乐，都甘心为他拼命。我的军队虽军务繁忙，但敌人也不敢侵犯我。“

    那时，李广、程不识都是汉朝边郡名将，但匈奴害怕李广的谋略，士兵也大多愿跟随李广，而以跟随程不识为苦。

    汉武帝元光二年，汉武帝听从王恢之言，在马邑伏重兵意图围歼匈奴，但因单于生疑退兵而作罢。

    李广马邑之战时是骁骑将军，属护军将军，因此无功而返。

    李广曾和星象家王朔私下闲谈说:“自汉朝攻匈奴以来，我没一次不参加，可各部队校尉以下军官，才能还不如中等人，然因攻打匈奴有军功几十人被封侯。

    我不比别人差，但没有一点功劳用来得到封地，这是什么原因，难道是我的骨相不该封侯吗?还是本命如此呢?“

    王朔说:“将军回想一下，曾有过悔恨的事吗?“

    李广说:“我任陇西太守时，羌人反叛，我诱骗他们投降有八百多人，我用欺诈手段一天把他们杀光了。直到今天我最大的悔恨只有这件事。“

    王朔说:“能使人受祸的事，没有比杀死已投降的人更大的了，这也就是将军不能封侯的原因。“

    元狩四年，汉武帝发动漠北之战，由卫青、霍去病各率五万骑兵由定襄、代郡出击跨大漠远征匈奴本部，李广几次请求随行，汉武帝起初以他年老没有答应，后来经不起李广请求，同意他出任前将军。

    汉军出塞后，卫青捉到匈奴兵，知道了单于驻地，就自带精兵追逐单于，而命令李广和右将军队伍合并，从东路出击。

    东路迂回绕远，而且缺乏水草，势必不能并队行进。

    李广就请求说:“我的职务是前将军，大将军却命令我从东路出兵，况且我从少年时就与匈奴作战，至今才得到与匈奴对阵的一次机会，我愿做前锋，先与单于决战。“

    卫青曾暗中受到汉武帝警告，认为李广年老，命运不好，不让他与单于对阵，恐不能实现俘获单于的愿望。

    当时公孙敖刚刚丢掉了侯爵任中将军，随卫青出征，卫青也想让公孙敖跟自己一起与单于对敌，故意把李广调开，李广也知道内情，所以坚决要求卫青改调令，卫青不答应，命令长史写文书发到李广的幕府，对他说:“赶快到右将军部队中去，照文书上写的办。“

    李广不向卫青告辞就启程了，心中非常恼怒地前往军部，领兵与赵食其合兵后从东路出发。

    军队没有向导，有时迷路，结果落在卫青之后，卫青与单于交战，单于逃跑，卫青没能活捉单于只好收兵。

    卫青南行渡过沙漠，遇到李广与赵食其领。

    李广谒见大将军后回自己军中。

    卫青派长史送给李广干粮和酒，顺便向李广、赵食其询问迷路情况，卫青要给汉武帝上书报告军情。

    李广没有回答。卫青派长史急令李广幕府人员前去受审对质。

    李广说:“校尉们无罪，是我迷失道路，我现亲自到大将军幕府去受审对质。“

    到大将军幕府，李广对他的部下说:“我从少年起与匈奴作战七十多次，如今有幸随大将军出征同单于军队交战，可是大将军又调我的部队走迂回绕远的路，偏偏迷路，难道不是天意吗?况且我已六十多岁，毕竟不能再受那些刀笔吏的污辱。“

    于是就拔刀自刎了。

    李广军中将士都为之痛哭。百姓听到这个消息，不论认识李广否，不论老少都为之落泪。

    李广死时，他长子李当户、次子李椒都已经过世，仅留下幼子李敢。

    李敢当时是霍去病的部下，因立有战功被封为关内侯，听说父亲死讯，认为是卫青任意调离李广，因此打伤卫青。

    卫青隐藏了李敢的打人不法行为，但卫青的外甥霍去病却不能接受部属殴打自己舅舅，后来甘泉宫狩猎时射杀了李敢。

    李广的孙子李陵，爱士卒。

    天子以为李氏世将，而使将八百骑。

    尝深入匈奴二千余里，过居延视地形，无所见虏而还。

    拜为骑都尉，将丹阳楚人五千人，教射酒泉、张掖以屯卫胡。

    数岁，天汉二年秋，贰师将军李广利将三万骑击匈奴右贤王于祁连天山，而使陵将其射士步兵五千人出居延北可千余里，欲以分匈奴兵，毋令专走贰师也。

    陵既至期还，而单于以兵八万围击陵军。

    陵军五千人，兵矢既尽，士死者过半，而所杀伤匈奴亦万余人。

    且引且战，连斗八日，还未到居延百余里，匈奴遮狭绝道，陵食乏而救兵不到，虏急击招降陵。

    后世唐朝皇帝李渊、李世民追李广李敢为先祖。