昨夜西苑，朝天宫前闹得不可开交。方皇后和吕芳在内廷下了死命令，东厂太监，三宫六院尽数守口如瓶，风声并未传到宫墙之外。

    是夜子时，寻常百姓家的灯火早早熄了，茫茫夜色之中，宵禁的京师苍苍寂寥，从远处若隐若现的犬吠，到隐藏在风中的婴儿的哭啼，倏然，空荡荡的街道上响起了一阵青甲的碰撞声。

    臬司衙门的两个百户领着数十个手下，举着火把。曲折蜿蜒的队伍像一条盘行的火龙。队伍从宣武门出发，在快要行到西直门时，两个百户几乎同时挥手。众人熄灭火把，如猫一般弓着腰，借着月光，沿着街头巷尾的墙壁，摸索着前行。

    京师有九门，西直门走的则是皇城的御用水车。虽然，这些天全城戒严，但是，宫里饭不能不吃，水不能不喝。按理说，这为数不多通行的城门应该设更多的关卡，被盘查更加严格，此刻，却只有寥寥两个守卫，倚着城墙打着哈欠。

    两个百户，一高一胖，领着手下躲在城墙和房屋的阴影里。二人互相望了一眼，高个百户回头对手下说道：“刀剑无眼，待会儿动手的时候，大家都长点心，切不能让沈炼死在京城里，更不能死在我们的手里。”高个的百户谨慎地靠着墙，“谁要是伤了他，就回家给自己挖坟吧。”

    胖子百户皱着眉头：“沈炼不是逃兵吗？按大明律法，逃兵要抓活的？”他正想着砍了沈炼的头，回去跟兵部毛尚书请功呢。

    “我有个当城门守卫差的姐夫，来之前他特意跟我说了。这沈炼可不是一般的兵，而是锦衣卫指挥佥事。”

    “锦衣卫的逃兵就不是逃兵了吗？”

    “你是怎么当上百户的？”高个百户一脸鄙夷。

    “我爹是百户。”胖子百户一五一十地答，“我爹就我这么一个儿子，本来上下打点，想让我工作几年，就去当千户的，可后来才知道，千户也有儿子，补不了缺啊。”

    “你他妈的……”见胖子百户这般耿直，高个百户无奈摇头，“锦衣卫是皇上的人，打狗还得看主人呢！你我有几个脑袋敢动皇上的人？他毛尚书想要杀人，咱把人绑了给他送去，让他自己慢慢杀，咱不求有功但求无过。”

    “有道理。”胖子百户恍然大悟，“还是你脑袋尖。”

    “你记住了，以后的差事，大事咱管不着，也轮不到咱管；小事咱不用管，也不想管，能推就给推了。只有那不大不小，又死活推不掉的事，比如抓沈炼这事。咱带着人出来溜一圈，点个卯，把阵仗搞大些，其他的意思意思就得了。还是那句话，不求有功但求无过，一个月拿那点碎银，拼什么命？”

    胖子百户连连点头，拱手：“你说的对，你说的对，多谢指教。”一想到自己差点杀了皇上的人，冷汗直流。

    说话的间隙，一个高挑瘦削的人影出现在了西直门前。那人披头散发，以发遮面，不想让人看出他的面孔，他的步伐轻柔，在寂静的夜色中一点儿声音也没有，想必是个轻功了得的人。

    眼见来人，既违反了宵禁，又冲着戒严的城门而来，西直门的两个守卫忽地困意全无，眼神都亮了。二人纷纷警惕起来，亮了手里的雁翎刀，高声问道：“干什么的？”

    “上钩了。”高个百户在暗处盯着城门处的一举一动。兵部故意削减了西直门的城防，目的就是为了引沈炼来西直门逃命。

    那人并不答话。两个守卫提着灯笼，一步一步逼近，想要去看那人的脸。

    等二人走到跟前，只见那人出了两拳，砰！咚！电光火石之间，两个守卫便应声而倒，躺在地上扭成一团，连出刀的机会都没有。

    胖子百户在暗处又是一阵冷汗，锦衣卫这么厉害，别说砍沈炼的头了，沈炼不砍他的头就是万幸。

    “动手！”高个百户一声令下。

    数十人瞬间从暗处冲了出来，将那人团团围住。几十把雁翎刀反射出寒冷的月光，将夜色映得苍白。那人侧了身子，从地上踢起一把守卫的刀，握在手中，谨慎地往城墙靠去，免得被人偷袭了后背。

    胖子百户抹了一把脸上的汗，无论高个百户怎样移动，他总是站在高个百户身后半个身位，直到高个百户不耐烦地把他推开。众人逡巡不敢向前，既怕伤了沈炼，更怕沈炼伤了他们。

    “上啊！”左右两个小旗被高个百户猛地一推，“拿了他，升总旗。”

    重赏之下，必有勇夫。两个小旗一左一右，各领着十来个官兵，狂吼着给自己壮胆，冲向那人。

    那人架开左边小旗的刀，刀锋一转，顺势砍伤右边小旗，等左边小旗反应过来，那人又是一腿，将其踹翻在地。十来把刀的刀光，像是十一月京城冬季的落叶，纷纷扑向那人，那人舞起刀来，有条不紊，进退有余，步伐翩翩，刚劲的刀法中竟然带着几分阴柔，只听的四周刀刀碰撞叮当乱响，火花四溅，数十个官兵就偏偏近那人身不得。

    眼见那人顷刻间伤了数十人，高个百户大吼一声：“火铳。”没想到锦衣卫比他想象的还要厉害，还好，他留了一手。

    人群向两边撤去，十几把火铳架上来。隔着覆面的修长头发，也能感受到那人的眼神突然慌了。他一脚蹬上身后的城墙，一连攀了好几步，猛地一用力，在空中连翻几个跟斗，试图翻出包围。

    紧接着，一连串的火铳声在寂寥的街巷中响起。距离之近，枪口之多，轻功在好也无济于事。那人应声从半空中落了下来，咚的一声重重地摔在地上，他雪白的大腿上有一个大拇指大小的伤口，正在涔涔往外渗血，不一会儿，血液染红了地面。

    高个百户随即带人把他围住了：“沈大人，好手段！下官也是奉兵部的命令行事，多有冒犯，还请见谅。”

    胖子百户紧跟着对那人拱手作揖：“我……我也一样……”

    昏暗中，那人低着头并不答话，连痛苦的呻吟都没有，彷佛伤的并不是他的腿似的。

    “把他绑了，即刻押回去。”高个百户害怕他流血过多而死，砸在自己手里。

    一个官兵点亮了火把，两个官兵拿着铁链走上前去。拿铁链的官兵想要去掀那人脸上的头发，却被那人按住了手，另一个官兵立马把火把送到跟前。

    泛黄的光影中，那官兵有点不敢相信自己的眼睛：“这……这是个女的……”

    “什么？”两个百户面面相觑。高个百户赶忙点上火把：“怎么可能？”

    “的确是个女的。”那官兵委屈地说。

    果然，高个百户也看清了女人那张清秀的脸，准确来说是个十五六岁的女孩，她的眼睛里却有一股同龄人不具有的勇气和坚韧。

    “这么好的武艺，却是个小姑娘？”高个百户难以置信，眼珠子一转，他似乎想到了什么，他紧盯着女孩的眼睛，“我们上当了，是沈炼叫你来引开我们的，他是你什么人？他现在在哪里？”

    女孩唇齿紧闭，默默地压低眉角，任由大腿上的血液静静地流淌。

    ***

    被漆黑夜色笼罩的皇宫。一架八人抬的大红色抬舆快步走在午门的跸道上，司礼监首席秉笔太监兼东厂提督陈洪一边抹着汗，一边紧跟在抬舆旁边。除去抬轿的八个随从太监和最前头打着灯笼引路的两个提刑太监，抬舆前后左右四个角落，分别都有两个锦衣卫大内高手压阵。

    昨天朝天宫前闹了一夜，陈洪又是抓邵道长，又是审问。好在邵道长一案，事实清楚明了，没什么可审，他白天才勉强睡了两个时辰，晚间又送着方皇后出宫去诏狱，审壬寅宫变的案子。

    “陈公公跟得上吗？要不走慢些？”听着陈洪气喘吁吁的声音，方皇后掀开轿帘，递出一张丝绸手巾。方皇后白天睡了一天，精神恢复得还算不错，唇红齿白，浓妆淡抹。这后宫之中，见谁都可以偷懒不施粉黛，唯独见曹端妃不行，她要用她最好的面貌去见最落魄的曹端妃。

    陈洪受宠若惊地接过手巾：“谢……谢皇后娘娘……赏赐，奴婢不……不累……”他没敢拿那手巾擦汗，而是轻轻地攥在手里，像是得了某件稀世珍宝，转而用袖口擦了擦汗。

    “这些天可真是辛苦陈公公了。前几日皇上遇刺，陈公公哭得那样辛苦，而后又要去抓曹端妃，现在抓了人又要东厂查，为了皇上，陈公公真是鞠躬尽瘁。”

    “娘娘这么说，可真是折奴婢的寿了。案子是皇后娘娘主审，这么晚了，皇后娘娘还要出宫去诏狱，苦也是苦了皇后娘娘一人。”数十年在内廷伺候人的功夫，陈洪的呼吸逐渐跟上了抬舆小碎步的节奏，“两京一十三省，黎明百姓，文武百官，江山社稷，都在皇上一人身上担着，竟然还有奸佞小人要杀皇上，奴婢看着实在心疼啊，可是，奴婢人微言轻，帮不上什么忙。”说着，陈洪竟然装模做样地小声抽泣了起来。

    “你已是司礼监首席秉笔太监，又是东厂提督，还人微言轻吗？”方皇后悄然掀开轿帘，“难道你想当吕芳的差？”

    “啊？”方皇后这一问，陈洪吓得声音都颤了：“奴婢不敢！”

    轿里缄默了片刻，方皇后才幽幽地说道：“眼下，你就帮得上。”

    陈洪这一听，愣了一下，胆也不颤了，即刻收了眼泪，他把脸贴到轿帘上，小声地问道：“皇后娘娘，有什么事情需要奴婢去做吗？”陈洪已经猜到了几分，但必须要方皇后亲口说出来。

    自打曹端妃入宫以来，深受皇上喜爱，成了皇上最宠爱的妃子。方皇后作为后宫之主，说不嫉妒，是不可能的。而朱厚熜是当今的皇上，别说一个曹端妃，就算有三千佳丽，也是应当。不管皇上怎么玩，玩多少女人，只要一颗真心在她方皇后这里，她也不会有任何怨言。

    可这曹端妃，竟然霸占着皇上谁也不让。方皇后既没有子嗣，又失去了皇上的真心，那她到底算什么皇后？难不成这后宫之主是纸糊的？

    “曹端妃跟壬寅宫变一事，到底有没有关联？”方皇后亮了刀子。

    “此案皇后娘娘是主审，奴婢……”

    “你是东厂提督，陆炳又不在，锦衣卫也听你们这班祖宗的命，本宫现在问的是你。”

    “奴婢……”陈洪的大脑开始飞速运转，这到底该如何回答呢？一边是皇后娘娘，一边是皇上的宠妃，皇上和皇后都不能得罪啊，可无论怎么答，这天大的责任都要落到自己头上了。明月皎皎，晚风刺骨，陈洪大汗淋漓的身子忍不住地打了一个冷颤。

    “哑了喉了？”方皇后紧逼不舍。

    思前想后，陈洪吞咽了一下口水，他战战兢兢地答道：“也……也许有。”

    “也许有？”方皇后冷笑一声，“好奴婢，那你就看着办吧。”

    “是。”陈洪倒吸一口凉气，他感觉自己的内衬已经湿透了。

    宵禁的京城，街道上空无一人，皇后娘娘出宫丝毫不用掩人耳目。说话间，一行人来到了诏狱。陈洪走在方皇后的身前，为方皇后开路引路。行到曹端妃的牢房，两个牛高马大的锦衣卫推开牢门，压住牢房左右的阵角，防止曹端妃意图不轨，惊了圣驾。

    这几天，诏狱里关的都是壬寅宫变案中的案犯，对于方皇后而言，有些还是老熟人了。方皇后一直都在诏狱审案，也早已习惯了诏狱的臭味。曹端妃缩在牢房的角落里，低着头一动不动，杂乱的头发遮住她的脸。

    陈洪盯着曹端妃：“皇后娘娘来了，还不见礼？”

    曹端妃依旧一动不动。

    方皇后呵斥道：“抬起头来！”她感觉今天的曹端妃有些不太对劲。

    良久，曹端妃抬起手，指了指两名锦衣卫和陈洪，似乎在示意这几个人出去，她的头始终低着，藏在火光的阴影里。

    “这什么意思……”陈洪一时语塞。

    “哟，有新花样。”方皇后不屑地冷笑一声，“按她的意思，你们都出去吧。”

    “万万不可啊，皇后娘娘。”陈洪拦在方皇后身前，“万一她意图不轨……”

    “本宫还怕她不成？！我今日非得让她见识见识，这后宫到底谁说了算！叫她死得心悦诚服。”方皇后的声音坚决，不容置疑，她的身材高挑，说话时昂首挺胸，英姿飒爽，颇有母仪天下之风，“连皇上都敢杀。要是连她都治不了，这后宫本宫就不用管了！你们都出去！”

    听的方皇后的威仪，陈洪暗自庆幸之前没有曹端妃开脱，这滔天的怒气要是发到了他身上，肯定是吃不了兜着走，以后没好日子过了。于是，陈洪赶紧带着两个锦衣卫离开了这个女人争斗的是非之地，去到拐角处候着。

    牢房里站着的只剩下方皇后一个了，曹端妃却依旧一动不动。

    “你还有什么把戏？”方皇后向前走了两步问道。

    “多有冒犯。”说话的居然是一个男人的声音。

    未等方皇后反应过来，那披头散发的男人已经从牢房的角落里起身，突到了方皇后面前，用一只脏手捂住了方皇后的嘴。

    “皇后莫惊。卑职是锦衣卫指挥佥事沈炼，是陆炳陆指挥使的手下，卑职有十万火急之事要面呈皇上，朝中严党当道，卑职实属无奈才出此下策。”沈炼看着方皇后的眼睛，等方皇后冷静下来，他才慢慢松开了手。

    “你……”方皇后还没从震惊中回过神。

    “曹端妃相安无事，只是被关去了别的牢房。卑职在锦衣卫中还是有几个过命的兄弟，这点小事他们还是可以办到的。”沈炼一五一十地解释。

    也是他那几个兄弟，把这几日朝中所发生的事情全都告诉了他，他才想到了这个办法。严党怎么也想不到，他们一直想要抓捕的沈炼，就在诏狱里面，诏狱同时又是锦衣卫的地盘。

    “你到底想干什么？”方皇后问。

    沈炼抱拳跪下，腰板笔直，浑身破烂的囚服也遮不住一身正气，他正言道：“卑职有陆指挥使血书一封，前线数千将士被困贺兰山，已是命悬一线了，既然皇上身子尚无大碍，卑职需将血书与前线战况面呈皇上。”

    “血书何在？”

    “卑职无可奉告，只能面呈皇上。”

    “那有何信物？”

    “除血书以外，无其他信物。”

    “血书不可奉告，又无其他凭信。也就是说，一切皆是你一面之词，那本宫如何信你？让你进宫面圣，万一你借机刺王杀驾……”方皇后不禁想起了曹端飞和邵道长。

    “卑职不敢！”沈炼的头狠狠地砸在牢房地板上，彷佛整个牢房都颤了一下。

    “你当然不敢，本宫要去审曹端妃了。”方皇后转身要走。

    这时候，沈炼终于意识到，在幽深似海的皇宫之中，他的一片赤诚一文不值，他悄然说道：“卑职可与皇后娘娘做个交易。”

    方皇后侧过头，等着沈炼的下文。

    “只要皇后娘娘带我进宫面圣，我和我锦衣卫的兄弟保证不让曹端妃活着走出诏狱，而且绝不牵连皇后娘娘。”宫里的那些事，经过锦衣卫兄弟的复述，沈炼耳熟能详。与前线数千将士的性命相比，一个涉嫌谋逆的妃子和他沈炼的正直，根本不值一提。

    方皇后冷笑一声：“你把本宫当成什么人？本宫是与曹端妃有些嫌隙，可皇上就是我的天，就算我死了，也不能让人伤着皇上一根汗毛！你竟然敢拿皇上跟本宫做交易？”

    听着方皇后怒不可遏的语气，沈炼慌了，他在前线冲锋陷阵，都没有这么慌过。

    “卑职……”

    “闭嘴！”方皇后走出了牢房。

    沈炼一连磕了好几个头：“皇后娘娘！”这一声喊得凄凄惨惨戚戚，钢筋铁骨一般的硬汉，眼泪像是倾泄而下的山洪一般刷地全落了下来。

    听得这一声，方皇后忽地有些动容了，不自觉地站在了原地。

    沈炼赶忙膝行几步，握住了牢房的门：“皇后娘娘若是实在信不过卑职，可命人砍去卑职的手脚……即使皇后娘娘对卑职不屑一顾，但陆指挥使与皇上情同手足，皇后娘娘不可置若罔闻啊，还请皇后娘娘三思……”

    方皇后没有再说话，迈开步子向着诏狱之外走去。

    沈炼面对皇后远去的背影，绝望像一望无垠的夜色一样席卷而来，刚刚的几番对话却有着他人生不可承重的重量，一想到前线战士浴血奋战的样子和陆炳对他充满期待的眼神，他无奈地摊开手掌，几十年的功力，这一掌下去，足以打碎自己的天灵盖。

    方皇后平安无事地来到了诏狱的拐角处。陈洪长舒一口气，赶忙迎了上来：“皇后娘娘……”

    “押牢里那人，随本宫一同进宫。把他捆严实一些，多叫几个锦衣卫来，切记，要叫你陈洪能托付性命的人来做。”方皇后平静地说道。

    陈洪一头雾水：“曹端妃……”

    “他不是曹端妃。”

    “什么？！”陈洪大惊失色。

    “本宫离开之后，你来审曹端妃，按你‘也许有’的罪名来审。”

    “是……”陈洪不敢抬头。

    “你也不用过于担心，锦衣卫的兄弟会帮你。”

    恐惧，茫然，以及一些兴奋在陈洪的脸上来回登场。

    说完，方皇后的脸上却丝毫没要高兴的样子，她望着一片漆黑的大明朝，似乎风雨欲来，往后皇上身上的担子的确要越来越重了，也不知道现在皇上是醒着的，还是睡着了，冷与不冷。她知道自己是爱皇上的，经历宫变那样的事，皇上有所变化，可在她心上的重量却从未减过，于是，她撂下了陈洪，走进了抬舆。