京师的九门在辰时初到申时末虽都有官兵把守，但对所有进出的人都是敞开的。这三天却与以往完全不同，一概人等不得进城出城。辰时初，几乎在文武百官发现今天皇上又不打算上朝的同一时间。安定门外，一人一马一路狂奔，看架势意欲强冲入京师。

    城门守卫拔出刀来，冲上前去，一点寒芒反射到那人的脸上，守卫厉声喝道：“来者何人？！”

    吁……

    那人赶忙城门前勒马。马匹仰天长啸一声，连日的狂奔让它精疲力竭，那马已是强弩之末，身子一倒，很快便瘫死在地上。眼见马上那人也随之要翻倒在地，他从马背上猛地一个跟斗，在空中一连两个翻身，最后平稳地落到了地上。

    等守卫行到跟前才发现，来者身披数十创，披头散发，浑身血污。守卫的目光从来人腌臜褴褛的衣装逐渐挪到他轻轻弓起的手臂。那人手里握着一个令牌，令牌上同样布满了泥土和血渍。

    因为看不清令牌上面的字，守卫仗着刀把脸凑近了一些：“北……镇……抚……”

    那人掀开遮住眼睛的头发，露出如山河般坚毅的目光紧盯着守卫，干枯脱皮的嘴唇缓缓吐出几个字：“锦衣卫指挥佥事沈炼，在下有前线战报需亲自面呈皇上！”

    守卫们赶紧收了刀，拱手作揖道：“沈大人！还请沈大人见谅，眼下京师全城戒严，小的们才敢如此盘查……”

    沈炼急切问道：“全城戒严，出什么事了？”

    “这个小的们不知，反正宫里和都司衙门都来了命令。听说，这三日皇上也没有早朝，文武百官连皇上的面都没见到，想必是宫里出什么事了。”

    听守卫这么说，沈炼的心乍然悬起来了：“难道皇上出事了？”

    “当好自己的差，不要胡言乱语。”沈炼一边叮嘱那守卫，一边收了令牌，“军情紧急，那我去见夏阁老就是了。”

    守卫战战兢兢地说：“听说，夏阁老已经被免去京师内阁首辅一职，派往南京了。”

    “什么？”沈炼拧紧了眉头，一脸不可置信，才离京几个月，忽然就出了这么多的事，到底是怎么了？

    “现任内阁首辅是谁？”他问，并暗自希望不是他想的那个人。

    “严嵩严阁老。”

    “好吧。”沈炼无奈地摇头，望着空荡荡的门洞，他彷佛回到了浴血死战的前线，他不由地感叹，“还是陆指挥使心思缜密啊……”

    贺兰山前线，锦衣卫指挥使陆炳从飞鱼服上割下一块布，写下一封血书，交到沈炼的手里，并嘱托道：“朝中有奸人阻塞圣目，突围之后，你务必亲自把这封信交到皇上手上。此番，我军数千人之性命皆系于你一人之手了。”

    沈炼咬着牙，从陆炳手中接过血书。为了不被陆炳口中“朝中奸人”的朋党给拦住，从贺兰山到京师，一路上，沈炼不敢去急递铺，更不敢去驿站，一连数日，日夜兼程，风餐露宿，栉风沐雨，且不说人有多累，跑死的马都不知道有多少匹了，这才赶着十日之内到了京师。

    望着京师的城门，本以为希望近在眼前，没想到行百里者半九十，城里却是这般光景，沈炼自觉有些鲁莽和苍凉。兵部尚书毛伯温，通政使司李文才，都是严嵩的人，思来想去，沈炼只能想到一个人，司礼监掌印太监，被人称为“老祖宗”的吕芳。

    “不要跟任何人说我回来了，若是泄露了军机唯你们是问。”沈炼嘱托道，随即从安定门走进了京师。

    “是！”几个守卫纷纷低下头去。

    ***

    “严世蕃！”才当了三天内阁首辅严嵩，心中的愉悦仅仅在皇上提拔他的那一刻，而后，如履薄冰的沉重感紧随而来。“自古以来，身居高位者，能得善终的又有几个？”那天坤宁宫前夏言的忠告简直就像是诅咒一样，在严嵩的心里久久挥之不去，果然，坏消息很快就来了，兵部尚书毛伯温一大早给他传来了天大的坏消息。

    “严世蕃！”严嵩提着一根棍子，以往都是严世蕃去见他，他几乎没有来过严世蕃的宅邸，可今天派人传了三趟消息，严世蕃都没有来见他。他只好自己亲自来这里“请”了，由下人领着，在四进的院子里走了好长一段路，绕过曲折的走廊，他才来到了严世蕃的卧榻之地。

    大白天，严世蕃的卧室大门紧锁。站在门外，严嵩听着屋里的此起彼伏的笑声，群声聒噪，一股怒火攻上心头。

    卧室里，半倒的酒壶咕咚咕咚往外流着醇甜的美酒，珍馐佳肴散布一地。

    “别跑啊……”

    屋里前前后后有十来个人，有男有女，光鲜亮丽，浓妆艳抹。严世蕃用布蒙着那只唯一看得见的眼睛，喝得半醉。众人同样半醺地看着他。

    门吱呀一声开了，屋里顿时鸦雀无声，众人战战兢兢，没了动静。严世蕃却丝毫没有察觉，醉眼迷离间，从屋内上首探到了门口。

    他猛地向前一扑，头撞住对方坚实的胸膛：“还想出去……”

    砰！

    严嵩举着棍子当头一棒，打得严世蕃在地上翻一个跟斗：“混账东西！”因为吼得太大声，他的牙齿都在发抖。

    “敢打老子！”严世蕃愤然爬起来，揭开眼罩的瞬间，拳头已经举起来了。

    “你是谁的老子？”严嵩怒吼道。

    “爹？”酒醒一半，严世蕃的拳头停在半空中，随即对着屋里的男女摆手：“你们都出去，快出去，快，滚……”

    十来个人鱼贯而出，等人都走了，下人懂事地关上了门。

    “爹，你发这么大脾气干什么？”严世蕃摸着额头上的包，“你都是内阁首辅了，一人之下万人之上，皇上都得靠你呢，儿子我享受享受怎么了？你可就我这么一个儿子。”

    “我当首辅跟你有什么关系？什么叫皇上靠我？只有皇上才是大明的靠山，他一句话，你我就什么都不是了，你到底懂不懂？”

    “爹，我看您老太多虑了。你是让夏言给吓的吧？”严世蕃撇撇嘴。

    “死到临头，尚不自知。”严嵩苦笑，手里的木棍敲着地板砰砰作响。

    “您别打谜语了，到底出什么事了？”严世蕃问。

    “今早兵部尚书毛伯温带来的消息，宁夏总兵仇鸾兵败了，俺答在贺兰山围了锦衣卫指挥使陆炳！”

    “怎么会这样？”严世蕃意识到事情有些不妙了。

    “仇鸾是谁的人？你我举荐的！锦衣卫指挥使陆炳是谁的人？皇上的人！我们举荐的人快要害死皇上的人了！”

    严世蕃的脸色越来越凝重。

    “前宁夏总督曾铣以数千兵力拒俺答十万铁骑于赛门，守了边疆两年，还能屡战屡胜，甚至一度上疏皇上收复河套地区。是你严世蕃收了仇鸾的钱，我才想办法罢了曾铣的官，给了仇鸾这个总兵的官职。”

    严世蕃怒道：“我也没想到，这个仇鸾这么没用！”

    “此番朝廷出兵数万，皇上甚至让陆指挥使率上千锦衣卫总领情报工作，大有御驾亲征之意，意图一举收复河套，一雪英宗睿皇帝土木堡之耻，毕其功于一役。现在倒好，脸都丢干净了！全毁在这个仇鸾手里了！”

    “把他们都杀了！”情急之下，严世蕃高吼道。

    严嵩把脸凑到严世蕃面前，冷冷地问：“你要把谁杀了？你把我杀了吧！”

    “我是说，陆炳，仇鸾……如果他们都死了，兵部又是我们的人，夏言去了南京，您现在是内阁首辅，到时候这战是怎么打输的，不都是我们说了算吗？”

    听严世蕃这么说，严嵩淡然了许多，显得异常的平静：“因为锦衣卫的情报和陆炳的死战，宁夏总兵仇鸾逃出来了，领我军败部去了延绥镇。”

    “那更好办了！”严世蕃兴奋起来，“我悄悄派人去跟仇鸾通通气，把战败的责任全推给陆炳。”

    “责任推给陆炳，但不能牵连皇上。”严嵩补充道。

    “那是自然。杀陆炳甚至都不用我们自己出手，只要我们在朝廷拖住，皇上不出援兵解贺兰山之围，俺答的人就把陆炳给杀了，到时候，一个不会说话的死人，黑的我也能让它变成白的。”严世蕃得意地用食指蹭了一下自己瞎掉的那只眼睛的眼角，像是开了只天眼。

    “你还没有我想象的那么蠢笨。”严嵩背过身去，“辰时初，有眼线来报，锦衣卫指挥佥事沈炼已经从贺兰山逃回京城。我派人去抓了，你盯着此事吧，切不可让沈炼见到皇上。”

    院子里响起了木棍轻轻敲击地面的声音，悠远又深长。严世蕃望着父亲离开的背影，震惊万分。其中震惊之处有两层，第一层当然是沈炼逃回来了，更深的一层则是，父亲早已想到了他刚刚说的那些解决办法，这次来他的宅邸，只是为了点拨他。

    “还有。”严嵩伫立在远处的逆光处，修长的影子投向严世蕃，“你有没有觉得，皇上跟以前不太一样了？夏言走了，我为什么反倒更加害怕了呢？”

    严世蕃无法回答其中任何一个问题，如临深渊的感觉同样向他袭来，良久，他开口说道：“爹，儿子会为你遮风挡雨的！”