随着太阳冉冉升起，一名锦衣卫步履匆匆，踏破拂晓，顶着明媚的朝霞，淌过水洼，走到坤宁宫前。一身飞鱼服淋得湿漉漉，他四下张望一番，穿过一众跪着的太监，随后恭敬地跪在司礼监掌印太监吕芳面前，低声奏道：“启禀老祖宗！”

    吕芳缓过气，抬起头来，悄然抹去脸上的泪痕和雨滴。听见这声“老祖宗”，司礼监首席秉笔太监陈洪回过头，这才发现跪在地上的“老祖宗”吕芳，霎时间也不想撞死在台阶上了，赶忙领着着几个随从太监上前托住吕芳的手臂，他轻轻地往上提，吕芳也不起，只是跪着，像是双膝生了根似的。

    吕芳用虚弱且颤抖的声音，迫不及待地问那锦衣卫：“怎么样了？”

    “回老祖宗的话，一共十六名宫女，还有王宁嫔已经一并押送诏狱，只是……”

    “只是什么？！还有什么可只是的？！”陈洪瞪圆了那双大眼，杀气四溢，“一众谋逆贼子，既食君禄，又受君惠，却丝毫不念圣恩，还胆敢刺王杀驾！于情于理，于公于私，都应当凌迟处死，株连十族，杀之而后快！”

    “只是，只是曹端妃……”

    “曹端妃？”陈洪忽然没了气势。

    “我等并未发现曹端妃与此事有关联，抓还是不抓？”锦衣卫小声地问吕芳，又抬眼看了一眼陈洪。

    听了曹端妃的名字，陈洪有些犹豫了，若是别的妃子，不由分说，肯定是抓，宁可错杀，不可放过。可曹端妃不同，她是当今圣上最宠幸的妃子，昨夜圣上也正是在曹端妃的寝宫遇刺，眼下圣上的生死尚不明朗，要是错把圣上最宠的妃子抓了进去，万一圣上清醒过来，势必龙颜大怒。

    可是，也不能轻易放过。倘若之后查实，曹端妃跟刺杀皇帝的事情有关，就这么把她放了，那还得了？

    一时间，陈洪举棋不定。

    “先不要抓。”吕芳的声音冷静而又果决，他转过头看着陈洪，“陈公公，你兼着东厂提督的差事，你先带东厂的提刑太监把曹端妃的寝宫围了，不要让任何人与她接触，也别让她自裁。”

    “那可是曹端妃……”被呼了姓名，陈洪依旧挪不动步子，一来他不敢，二来他好不容易哭红了那双眼，嚎得比谁都大声，万一皇上醒过来没看见他，那岂不是亏大了。

    “你别怕，出了事，我担着。”吕芳温和地拍了拍陈洪的手背。

    “是！”陈洪赶紧应承下来，“那咱家按老祖宗的意思办。”

    “老祖宗的意思”这几个字又重又大声，生怕别人听不见。他撇了撇嘴，向着紫禁城的内廷西院走去。

    吕芳又看向一旁跪着的锦衣卫：“已经卯时了，你领几个锦衣卫去太和门看着文武百官，让他们耐心候着，然后领六部九卿和内阁大臣们速来坤宁宫。”

    “是！”锦衣卫领了命令，不敢有片刻怠慢，火速走出庭院。

    ***

    坤宁宫内，朱厚熜刚换好了道袍，他端详着铜镜中的自己，那道袍玄底金字，衬得自己倒有几分仙风道骨的感觉。门外吕芳的一通安排，朱厚熜和方皇后听得真切，但是，朱厚熜的脸上并没有任何表情的变化。

    “这吕芳也算实心用事。”方皇后一边整理朱厚熜肩膀处的褶皱，一边说，“他这番安排，陛下若是觉得不妥，臣妾去同他说说。”

    朱厚熜并未接话，不知道是因为刚刚方皇后扰了他的兴致，还是因为别的什么原因。方皇后黯然含了下巴，轻轻咬了一下嘴唇。

    “他不抓曹端妃，你不怪他？”朱厚熜忽然开口问。

    “三宫六院，嫔妃佳丽，都是皇上的，就连我这个皇后也是皇……”方皇后赶忙住了嘴，怕皇上又想起刚刚的事情，随即又岔开了话，“一切都听皇上的处置。”

    “你是皇后，你领着后宫，你要朕处置？”朱厚熜转过头盯着方皇后。

    “皇上恕罪。”方皇后即刻跪了，“并非臣妾不愿为皇上分忧，只是在案子尚未查清之前，后宫所有人都与此事有关联，臣妾也应当是嫌犯之一。”

    面对方皇后的坦然，朱厚熜平静地说：“朕要你去查曹端妃。”

    “臣妾……”方皇后顿了顿，“皇上不怕我有私心？”

    “朕就怕你没有私心。”

    方皇后怔住了。

    “朕要你的私心全都向着朕。”

    “臣妾……”

    朱厚熜继续嘱托道：“若别人去办，你至少要被六科言官，各部大臣参一个后宫治理不严的罪名。所以，你尽量把事情办得漂亮些，查出来的真相你我二人知晓就行了，主要别让那些大臣攀扯上你。”

    “皇上竟然如此相信臣妾。”方皇后恍然大悟。一想到这是皇上给她的将功补过的机会，方皇后的眼中泛起微光。

    她从来没想过，在皇上的心中，她会这么重要。这一瞬间，她觉得自己跟门外所有的人都不一样了，什么吕芳，曹端妃，什么司礼监，什么六部九卿，内阁大臣，只有她这个皇后，才真正是皇上的人。

    方皇后即刻磕下头去，五体投地：“谢皇上隆恩！臣妾一定给皇上一个交待！”

    “起来吧。”

    朱厚熜躬身扶起方皇后，方皇后的婆娑泪眼对上了他的目光。

    少顷。内阁大臣和六部九卿一并来到坤宁宫门前。一路上，锦衣卫早已将昨夜宫变之事一一告知。眼下，当今皇上生死不明，这些国家大臣们也是心急如焚，一个个摩肩接踵，纷纷往前挤。冲在队伍最前头的是一个颧骨高耸，头发斑白，正值花甲之年的老人。

    吕芳起身去迎：“夏阁老……”

    内阁首辅夏言一把纠正吕芳的衣襟：“为什么不请太医？”

    “阁老知道皇上从来不信太医……”

    “哼！”夏言猛地一推，要不是几个随从太监及时从背后抱住吕芳，吕芳怕是也要栽一个大跟斗了。

    他转过身面向身后的十几个大臣，环顾一众跪着的宫女和太监，声若洪钟，慷慨陈言：“陛下正值壮年，却迷信方士，求仙问道，荒废朝政。民间百姓食五谷杂粮，着粗鄙布衣，尚知脚踏实地，而陛下高居黄屋紫闼，兖衣玉食，竟然会相信人能白日翀举（chōngjǔ），何其愚钝也？如今，陛下受奸人所害，朝不保夕，尔等尽为求自保，不敢寻医问药，倘若陛下稍有闪失，龙御归天，尔等下负黎明百姓，上负文武百官，毁损江山社稷，违背祖宗之德，尔等有何面目见先皇先帝，列祖列宗？你们一个个都给我听着，即刻去请太医，老夫看谁敢不去！”

    临门听政。朱厚熜端坐在暖阁的紫檀木椅上，方皇后擦干了眼泪，恢复到得体温和的模样，给朱厚熜端茶倒水，听的夏言这番大骂，深知朱厚熜脾气的她心不禁悬了起来。而朱厚熜却一反往常，面不改色。

    “夏阁老，你刚刚说谁荒废朝政，何其愚钝？你骂骂这些太监奴婢也就算了，你还敢骂皇上，骂君父？”官员中走出一个身着大红官服的男子，官服上绣着孔雀。他左眼的瞳孔模模糊糊，似乎全是眼白，想必只有右眼看得见，他的声音却比谁都高：“皇上生死不明，太子尚且年幼，你又是太子的老师，难不成你自恃有迎驾之功，想要……”

    当今的太子不过五岁，立于两年之前，不是方皇后所生，而是阎贵妃所生。

    “住嘴，严世蕃！”夏言喝止道，“既食君禄，君既我父。君父被惑众妖言所蛊惑，我等身为臣子，有死谏规劝之义。老夫乃内阁首辅，难道纵容几个妖道在宫廷放肆？！”

    严世蕃不甘示弱：“昔有贤君尧舜，帝尧一百二十岁，帝舜一百岁，而皇上今年不过三十五岁，其贤德远超尧舜，修个长生怎么了？夏阁老这么不高兴，难不成是觉得当今皇上是昏君，希望他早点死？”

    “老夫没有这么说……咳咳……”首辅夏言忽然感觉气息不畅，一阵咳嗽。夏阁老年轻时脾气暴躁，与人吵架，号称“第一能战”，可终究敌不过岁月。刚刚得知皇帝遇刺的消息，心急了一番，现在面对年轻的严世蕃，他感觉心力不济，有劲使不出。而且，他素来独来独往，独行朝堂数十年，这班大臣之中又没有一个是他的朋友。

    太子少师徐阶看不过去，走上前帮夏言拍了拍背，他的本职是国子监祭酒，因夏言的举荐才做了太子少师。半个时辰前，吕芳特地差人去找了他。

    “子升（徐阶，字子升），为何……不在国子监待着？太子……尚且年……幼，别淌这趟浑水，做……做好你自……己的事……咳咳……不用管我……”夏言推开了徐阶。

    “是，卑职定竭尽全力。”徐阶无奈地走开了。

    歇了片刻，夏言才缓缓对严世蕃说道：“我……我乃大明内阁首辅，你严世蕃一个工部右侍郎也敢顶嘴？你还懂不懂什么叫长幼有序，尊卑有等？！哦……老夫差点忘记了，你压根没参加过科举，全靠你老子从中周旋，你才在工部混了个搞油水的差事，你不如让你官拜礼部尚书又是内阁阁臣的老子教教你什么叫礼数？！来这里的是六部九卿，还有内阁大臣，你个右侍郎又是怎么混进来的？这哪里有你说话的份？！来人，把严世蕃叉出去……”

    “谁敢！你个老……”严世蕃话未出口，严嵩伸手拦着他。

    严世蕃只有一只眼睛，气得面红耳赤，眼睛瞪得又大又圆，恨不得瞎了的眼睛都睁开来。而严嵩的脸上却似笑非笑，看不出喜怒，他从头到尾没有说过一句话。

    夏言和严嵩，二人虽然年纪上相仿，但是，如果说，夏言是一头脾气暴躁，独行迟暮的老虎，那严嵩就是一只正值当打之年，佯装打盹的狮子，还有严世蕃和朝中朋党作为爪牙。

    而他们都不知道，此刻，在坤宁宫门另一边的暗处，那里正盘着一条重生的巨龙。

    “差不多了，朕也该见见他们了。”朱厚熜放下茶杯，“你歇一会吧，坐在朕这里。”

    “是。”方皇后放下手中的活，等朱厚熜起身，她便在暖阁内那上首的紫檀木座椅上坐下，望着朱厚熜向着正殿大门走去，眼神颇为欣慰。

    朱厚熜伫立在正殿大门前，他深吸了一口气，耳边响起了一声铜磬，他的心绪渐渐平稳，他猛地抬头，推开大门，阳光万箭齐发，从他的身边划过，他昂首挺胸，穿一身道袍，宛若仙人下凡，穿过光幕，信步走到了众人面前，他看见了一片片茫然又吃惊的脸庞。树叶上的雨滴落地，死一般的寂静。众人的视线随着他的身体转动，好像太阳掠过向日葵。