上官婉儿返回家中时，薛麓已然离去。老管家见她回来了，忙问：“您吃过早膳了没？老奴让小厨房给您热上些吃食？”

    上官婉儿摆摆手，那一罐老鸭汤喝得七八分饱，哪里还吃得下别的。待她进了屋门，见老管家还跟在身后，便示意其他婢子退下，只留老管家一人，问道：“出什么事了？”

    老管家确定其他婢子走远后，说道：“昨夜鸟笼中出现了一个物什。”

    上官婉儿一惊，压低声音说道；“什么东西？”

    老管家对着墙角敲了三下，一个暗格弹出，这个暗格连接老管家的房间与上官婉儿的上房，专门用来传递东西。老管家从暗格里拿出一盏青铜器皿，上窄下宽的三棱形的青铜穷奇柱上是三面精美的磨镜。

    上官婉儿曾在薛麓家中见过此物，是一盏长明炉，将烛火放置其下，烛火若不断，暖意便长存。

    上官婉儿望着此炉，指尖轻摸那粗粝的青铜，好似轻柔的春水抚过心田。她自小便随母亲被贬入掖庭为奴，作为宫奴之子，缺衣少食，只道是平常。到了冬日，那刺骨的寒风当真是日日难捱。那些艰苦的岁月使她幼年落下了些毛病，一到北方的秋冬，身上便容易无故生寒。她为人素来要强，有些小毛病也时常忍下，自己都快忘记自己还有这样的旧疾。将长明炉燃起，丝丝热气催着融融暖意在屋内蔓延开来。

    上官婉儿看着跳动的火焰，心中默默想着：难为你还记得，也只有你才记得。

    “还有一事，”老管家左思右想，还是觉得应当告知上官婉儿。老管家的声音将她从千回百转的思绪之中拉回，问道；“什么事？”

    “茂国公家的小女儿，听说定了明年五月的婚期。”

    “茂国公...”上官婉儿不解老管家为何突然提起此人，只是依稀记得九王爷茂国公的妻子是慧黠夫人，据说此人年少有成，先帝爱其才貌双全，便赐了慧黠夫人的封号。先帝崩殂后她便嫁与了茂国公，之后便辞了官，已多年没有消息。

    老管家刚要继续说些什么，头顶突然响起了两三声鸽鸣。老管家见状，识相地退了出去。

    上官婉儿从鸽腿上拆下密信，是蜜儿所传。看罢密信内容，上官婉儿将其扔进炭火，密信被火舌舔舐，很快化为了一堆黑灰。

    风尖利地呼号着，卷过飞檐与窗棂，上官婉儿的拳头慢慢握紧，望着洛阳灰白的天际，一种不祥的预感爬上心头。

    裴州

    裴州四城中，好彩乡最是景色秀丽。山峦起伏，飘渺的烟雾将层峦蒙上了薄纱，犹如九天仙境。

    这一天，好彩乡的村民从早晨开始便男女老少齐上阵，挑着竹竿做的装满黑炭的扁担，摇摇摆摆走在大河摊的碇步桥之上。

    碇步桥横跨着一条宽而浅的河流，冰凉而清澈的河水经久流淌，将水中大大小小颜色各异的石块磨去了锋利的棱角。人们穿着年节时新做的袄子，随着扁担在肩头颤动的节奏哼着悠远明快的歌谣。

    “郭迩姐姐！”春冰腰上系着彩花布的裙摆，长发扎在脑后，编成一个长辫子，她奋力招着手，辫子跟着她兴奋的双手摆来摆去，胸口的银饰发出粼粼的脆响。她的皮肤有些黑，脸上隐约透着兴奋的红色。远远望去，还以为是当地哪户人家的俏皮姑娘。

    郭迩捡起一个石头扔进水中，激起清冽的水花，春冰笑着躲闪，与周围本地的几个孩子嬉笑打闹。

    郭迩本来心上积压着一堆事，心情郁闷，看着春冰没心没肺的样子，感觉心情也舒坦了不少。虽然这一路这倒霉孩子没少惹麻烦，但是此刻，她突然觉得自己当时带她同行的选择是正确的。

    天阔云舒，带着银饰的阿妹阿哥们挑着黑炭行走在蓝天碧水中，天地间俨然一副美好的图景。

    “郭迩姐姐！晚上来看炼火吧！”春冰站在碇步桥上向她喊着，郭迩点了点头，小姑娘这才心满意足地跑远了。

    这家伙，才来了几天，就和全村人混了个脸熟，真是年少不知愁滋味。

    郭迩坐在水边，看着清澈的河水在岸边来去自如，听着村落里孩童的嬉闹声，想到了自己的儿时时光。那时的自己随着父母居住于房陵，那地方背靠孤山，冬天寒冷潮湿，夏日干燥炎热，一家人常常为生计发愁，父亲常年连一件御寒的衣物都不曾有过。若是饿极了，自己便偷偷去槽中捡食些豕食，运气好时，还能讨上半碗别人家的残羹冷炙。时至今日，还清晰地记得母亲临终前用她枯黄瘦凹的手，颤抖着将那一黑一白柔润光滑的鸦翎交到自己和妹妹手中......

    “郭迩姐姐！快来呀，铺碳啦！”春冰的嗓音极亮，从林子那头喊来，把郭迩的思绪打断。心中暗暗叹了口气，这倒霉孩子嗓门儿可真大。顺着声音看过去，只见好彩乡的村民们三五成群将大篓大篓的黑炭倒在地上，铺成一个厚实高大的，像小山一样的圆堆，待天色渐暗，就将木炭烧红，在漆黑的夜幕中，火红的火星从碳山间蹿出，黑红相间，犹如巨大的赤色巨兽，照亮了昏暗的大地。

    村民们围绕在炭火周围，一股股热浪向人们的脸颊扑来，驱散了深冬的凛冽寒意。在一片片伴着鼓声的呐喊中，壮年小伙子们裸着上身手拿火刀，将赤红的木炭向空中扬起，大片的木炭带着艳丽的火星在空中翻飞，刹那间形成了此起彼伏的火浪。在载歌载舞之中，一年一度的炼火开始了。

    年轻力壮的人们赤裸双脚，举着火刀，在火星四溅中踩上堆积如山的红碳，在一片欢歌笑语中，人们用自己的双脚征服了炙热的焰火，将高耸赤红的火山踏为平地，这便是“踏火山。”在成群结队的青壮年男子中，郭迩看到了一个熟悉的身影：春冰。

    不会吧？不会吧？郭迩此刻还抱有一丝侥幸，结果只见春冰地有样学样，举着火刀，飞快地冲进火海，郭迩看得倒吸一口冷气。

    耀眼的火光将小姑娘清澈的眸子点亮，她飞快地倒腾着双脚，还是烫的龇牙咧嘴，随后冲着瞠目结舌的郭迩嘿嘿一笑。

    还好，还好，郭迩安慰自己，她没学着那群小伙子也赤裸上身，已经算不错了。

    紧接着，是“闹火海”，只见几个男子手持十字钢叉，冲进火坛，疾步如飞，刹那间火花满天，在空中闪耀一瞬又纷纷落下，好似千万星尘骤然亮起，又刹那寥落。火舞者一挥，漫天便被星火点燃，他一顿，倏忽之间便平地蹿起耀眼的火舌，在半空中迸溅成辉。