天不见亮，赵九生便醒了神，早早生了炊火，简单煮了碗素面，便出了家门，经过邻家院口，只听传来一声吆喝。

    “九哥，上镇里头啊？”

    “诶，刘老弟倒起得早嘛。”

    “哪有九哥你早，一个人还走十几里，换我都看难了。”

    “我骨头还硬朗嘞，你有病在身，咋能跟我比？”

    老刘头小赵九生五岁，腿疾缠身十余年，看上去实无几分精神，听得此言，他笑叹一声，举手问去。

    “哎，自愧不如哦，九哥，吃烟不？”

    “我正吃着呢，哎不多谈了，你好些养息，我赶时间，走了。”

    “诶好，九哥慢走。”

    僻耙村，位于柳岐镇偏僻之地，赵九生自拜别老刘头，便蹭着日出微光，一人独走十余里，待日渐当空，才见得镇石。

    柳岐镇外，立一巨石，刻字深雕，柳家镇老爷，柳府柳自深，近去皆是客，远来皆是亲。

    赵九生自八年前搬来僻耙村，身无分文，生活窘迫，无奈寻到镇上，在柳府内求了个仆职，最开始以清理家杂事物谋生。

    日照街镇，生息四起，赵九生穿行在忙碌的街道，遇熟人便招呼，不过多时，便至柳府大门。

    “张二，把军爷的宝驹牵到马阁去。”

    “是。”

    赵九生还未进府门，便听得柳管事大声吩咐下人，他快步进门，只想见那宝驹模样。

    “柳管事，什么宝驹？”

    “哟，马老九，才来呢？”

    “腿脚不便，今天慢了些。”

    见有人进门，柳管事便立马招呼，赵九生随意应付一声后，便双眼紧盯着那军马，细声琢磨。

    “青鬃铁蹄，前后饱满，眼中有神，嗯……虽不比神驹，却也是匹良马，不过毛色枯冗，中庭欠补，还需调养。”

    “哦？马老九，这可是匹战马，如何调养？”

    “需养精补气，抒骨养神，待战之日，方可冲敌阵，破万军。”

    听得此言，柳管事只觉赵九生吹牛，心中念到，他一个七旬老头，不过替柳府养了几年马，表面说的头头是道，还真觉得自己懂战马？

    “战马也是牲畜，岂能这般调养？”

    “岂不闻马上将军，待马如妻？所谓宝马配英雄，英雄亦需人爱，宝马又怎能怠？你不懂马，且算与你细讲，你也不通。”

    “你！”

    柳管事听言，顿感羞恼，正欲反驳，却不知怎言，只听赵九生轻笑一声，口叼烟杆，接过张二手中的缰绳。

    “小张，你去忙其他的，我牵。”

    “好的九爷。”

    赵九生手牵缰绳，伸手向军马杂乱的毛发捋去，边抚边向马阁慢走，途中多遇仆佣，皆唤其九爷之名。

    他本是糙老头，只因救过柳老爷的命，故而在府中有了威望，老爷也一直对他特例，又因他有些养马的门道，所以府中的马匹大多由他接手培育，柳管事才唤他马老九。

    “九爷！九爷！”

    安顿好马匹的赵九生，正埋头收拾草料，只听有人呼喊，他便抬头望去，原来是方才的张二。

    “小张，咋事？”

    “九爷，老爷唤您呢，说要您去堂前找他。”

    “哦？这么个事，我这就去。”

    柳府堂前，格外宽敞，柳自深正坐主位，六展铜案左右排开，各坐一人，他们皆属北韩军士，是柳老爷座上宾客。

    那六人中有且只有一人身着锦袍，另五人身披军铠，是为随从，其身后皆有数位女佣服侍，随时招待。

    “府中无珍味，望诸位军爷莫嫌，且吃好喝足。”

    “柳老爷哪里话，这清蒸赤海蟹，乃莹海特产，可不是这偏僻之地能随意吃到的，如何不算珍味？”

    “苏将军竟知这赤海蟹？此是我托人从外海空运至此，为保留鲜味，我还特意嘱咐用臻冰将其凝冻。”

    “可惜了，我身有病疾，尝不得此味。”

    “啊？苏将军是伤到了何处？可需我唤府中名医……”

    “此为军伤，就不与柳老爷细谈了。”

    柳老爷话被打断，只得尴尬附笑，轻声问去。

    “敢问苏将军今日临府，是有何要事？”

    “我今日受征南大将军命令，特意来此，只为讨伐逆贼之事。”

    “啊？这！这不对吧，苏将军，本府……”

    柳老爷听言，霎时慌神，正欲细细解释，却又被堵回口中。

    “早就听闻这柳岐镇归柳老爷你管，今日所见，你确实有些手段。”

    “苏将军，可莫要误会！我柳家可都是花钱办事，绝不会与外敌勾结！”

    “诶，柳老爷，我随口一说，你还当真了？”

    “哪里哪里，苏将军，您可真会开玩笑……”

    柳老爷听罢，顿时心安，前阵子阎州城闹了贼乱，事因是有一伙靖国行商人，在偷渡海关后勾结府家，欲图谋不轨，阎州统领得知此事后，极为震怒，一月前下令缉捕逆贼，一时间闹得满城混乱。

    苏龚被统领特令清查此事，其征讨逆贼期间，冤枉过不少府家，皆被其当做反贼灭了门，府家遗亲纷纷举诉，上告统领，才将他拉下高位。

    然苏龚背景不浅，统领也不敢重罚，只得秘密将他调遣，降为通信官暂避风头，至于清剿逆贼之事，也在此之后逐渐淡出大众视野。

    柳老爷就曾在阎州与苏龚有一面之缘，今日招待，实是不想招惹此人，若像平日通信官到来，他从未过多理会，更别提与他同席共宴。

    “其实我此来，是为征兵。”

    “征兵？”

    “韩皇已下圣诏，命北韩十六州，各州，郡，县，镇，统一征兵，年满十六且无业者，未及七十且无依者，皆可入列，十六州各筹数万军士，齐赴西周，抵挡西荒大漠，统一作战。”

    “啊？西周未曾来犯，皇诏征兵……此是为何啊？”

    柳老爷听言，已然昏头，因为这一旦征兵，各地男丁皆难逃此劫，据北韩法令，他上月才过完成人礼的儿子也在征兵范畴之内。

    “族皇下此圣令，必是天威所指，此岂是我等可猜忌？柳老爷，你既身为柳岐镇主，我希望你能率先以身作则，且用最快的速度，征收这周边十二个村的男丁。”

    “这……我……”

    “柳老爷莫非不答应？”

    “不敢不敢不敢！只是……”

    柳老爷话在口边，又迟迟难说，心中自知，这苏龚明摆着是要将屎盆子扣在他柳自深头上，征兵说着简单，真做起来哪有这么容易。

    “只是……依苏将军的意思，需征收……多少？”

    “此非我之意，乃族皇圣旨！十二个村，两千人，我给你半月时间，到时我会派遣天舰来收人，柳老爷，你可莫要让我失望。”

    “是是是……苏将军所言，我到时一定办到！”

    柳老爷吃了哑巴亏，只得答应，这征兵就当是花钱消灾，如若抗旨，那就是全族不保了。

    “嗯……此宴丰盛，谢柳老爷招待了。”

    “苏将军客气。”

    “柳老爷与我举荐的老学者，怎人还未到？”

    “我方才已差下人传唤，理应……”

    柳老爷还未说完，便见有一身影走进堂门，那人口叼烟杆，烟雾缭绕，正是那赵九生。

    “老爷，我已在门外等候多时，不知唤我何事？”

    “你眼前这位是我们阎州上将，苏将军，我提起你曾画过地图之事，苏将军便想见你一面。”

    “此便是老学者？”

    苏龚见得赵九生，刚一进门便细细打量，他只觉这老者略有气质，但不像有所学识的模样。

    “小人虽已近七旬，然学识浅薄，苏将军所赞，实不敢当，实不敢当。”

    赵九生见得军权，便拱手相待，这苏将军是何等货色，他也是早有耳闻的。

    “不必过谦，我刚查过天眼录，发现阎州北部大半地图绘制者，竟皆有你名，不过你三十年前便辞了工，隐姓埋名，老学者此般低调，实是我辈难以触及之心境。”

    苏龚说罢，又赞言不绝，表面夸赞赵九生，一方面又指着五位手下，公开批评，示意其要向老前辈学习，还特意改了口辞。

    “赵老前辈，我欲请您再出山，为我北韩军绘制军图，您意下如何？”

    “年轻时记性好，画张地图还能吃碗饭，现在年纪大了，不如从前了。”

    “哎，不需赵老前辈费心，您能绘制诸多地图，必是有所心得，若能指点我军中开路大将，也可谓继承您青年之志。”

    赵九生听罢，抽着霉烟犹豫不决，他思虑片刻，轻咳一声。

    “军功可是有赏的吧？”

    “赵老前辈若肯答应，有何要求大可明说，我自办妥当！”

    说罢，苏龚从袖间取出一折策卷，递与身后女佣，转交给赵九生。

    “这是？”

    赵九生接过策卷，轻手翻开，卷中字迹，密密麻麻地写着国情难，急需征兵，只在结尾留下一则红笔。

    “北韩征西，力守山河，以此策书致敬您对此战的贡献，愿您将生死交托于战场！”