早春的夜晚有点凉，牛大宝将陶炉端上饭桌，添上碳，砂锅里的草菇炖鸡，直冒黄油，滋滋微响。

    父子二人没人开口，老的是心事重重，小的是欲言又止。只得闷头吃肉，酒到杯干，叫一个利索。

    直到锅中无肉，腹中饱胀，牛大力才擦擦嘴边油腻，将今日赵二贵的来意跟牛大宝说明。

    ......

    原来牛大宝出门后，赵二贵寒暄道：“大力兄弟，我这次来，主要是探望你身体可好，也怪我一直好忙走不开身，到今日才得闲，现在瞧你身体都好了蛮多。”

    牛大力歉然道：“都是我自己一下不小心，从主房梁上跌下来，跌伤了背同腰，劳二贵哥费心记挂了，现在都好的差不多了，刚刚李书堂大夫都来帮我复诊过，他说没什么大碍了，咳咳...咳咳咳。”

    “那我都放心了，哦，还有件事，就是小女芙笙同大宝的婚事，大力兄弟还记的吧？”

    阿笙闺名叫芙笙，乃是赵二贵原配卫氏夫人所生，卫氏与牛大宝的妈妈岑氏，都在十年前的一场人头瘟中，染疫而亡。

    赵二贵后来续弦何氏，何氏胸怀狭窄，待阿笙不甚亲，后生一子，愈加苛责阿笙。

    牛大力闻赵二贵之言，微整衣袍，端正回答道：二贵哥，这件事我没忘记，本该去年就要办妥的，但是，突然之间因为我受伤，才耽搁下来了，实在有歉。”

    赵二贵连忙摆手道：“大力兄弟，你的情况我了解，不必歉怀。主要是这样，你也知道，现在芙笙都满十九岁了，转年二十岁了，俗话说女大不中留，内子何氏，就是她姨娘，不想左邻右舍议论纷纷，讲什么芙笙大女难嫁这种话，大力兄弟见笑了，妇人家，才在意这种流言流语的。”

    牛大力微微点头，答道：“二贵哥，我明白了，您看今年什么时候比较方便，我同大宝准备好，把阿笙风风光光娶进我们牛家。”

    赵二贵听后，先是赞同，稍后又颇皱眉头，作难言之状道：“这个......我完全相信你们家，但是，现在有一个难题...嗯，怎么说呢？”

    “二贵哥，我们很快就是亲家了，有什么忧虑，但请直说无妨。”牛大力做事干脆，说话也是快言快语。

    赵二贵轻咳两声，缓缓道来：“芙笙她姨娘讲，芙笙从小亲妈就病死掉了，她一手带大也辛辛苦苦，情深难舍，想给芙笙办一个风光一点、体面一点的婚礼，希望你们婆家这边，准备充裕一点，我们两个合计了一下，下聘的彩礼，也不用太多，纹银三百两就够了，毕竟，我这边亲戚、生意上的朋友也不少，他们都讲要给小女一个热热闹闹的婚礼，唉，我也难以拒绝，大力兄弟，您意下如何?”

    牛大力听罢，转眼与赵二贵对视一刻，见赵二贵只是做坦诚轻松之状，牛大力深吸口气，眉头暗锁，沉默下去。

    片刻后，牛大力声沉且定地回到道：“二贵哥，我明白了，这样吧，一下子筹措三百两，我们家眼下也没那么容易，可能要点时间，让我跟大宝合计合计，商量好了立马给您回个信儿。”

    “那大概什么时候能得到大力兄弟的答复呢？芙笙虽然不比什么大家闺秀，但是容貌品德还算可以，她姨娘想着女儿既然和你家定过亲，自然是等你家大宝来娶的，但近来天天有上门说亲的媒婆，也不知被她骂走了不知道多少个，她也乏了，就想能尽快把事情办了，过个清净日子。”

    赵二贵逐步为营，步步紧逼，紧追不舍。

    “既然这样，端午前，我们牛家定会把钱准备好，就按你说的三百两纹银婚资，如果我们牛家端午前没筹备好，自是我们没有能力，食言而肥，以前定下的亲作废，二贵哥也当及早为令爱阿笙另觅好婆家，万不能耽误了她的青春幸福。”

    “有大力兄弟这番话，我和她姨娘心也定了，那就一言为定。”

    赵二贵表面和气欢喜，实则內心里暗笑着“我到时候就等你牛家打落牙齿肚里咽。”

    牛大力：一言为定。

    牛大力说的掷地有声，斩钉截铁。

    ......

    “什么？三百两？摆明就是不想让我娶阿笙！这个老财奴！”

    牛大宝知道赵二贵贪财，能猜到他会提一些不近人情的要求，却没想到是如此的过分，差点激动地跳起来。

    寻常百姓一年的生活开支，也不过三十两出头，普通人家婚娶彩礼不过一二十两，就算是富户员外之家，娶纳也不过百两之数。

    这赵二贵一开口就是三百两，着实让牛大宝怒火中烧，他平素不喝酒，但今夜喝了颇多，于是言语中也没有了对未来老丈人的敬意。

    牛大力微微呵斥道：“大宝，不准这么不礼貌，赵二贵现在家中开木材行、又经营当铺，街上又买了商铺，发家致富了，不想她女儿嫁过来跟着你受穷，父母之心，合情合理，你不可心生怨恨。”

    牛大宝听罢，冷哼一声，苦笑道：“说什么不想女儿受苦？呸！他家里工人都有七八个，还不是让亲生女儿在家一日到晚洗衣做饭，干这干那，阿笙讲的不错，他想悔婚，让阿笙另嫁个金龟婿，好让他们身家再多几倍！”

    牛大力叹道：“那也不能怪人家，怪只怪我们牛家运气不好，要早知道，爹当年就不该跟他们家胡乱定下什么娃娃之亲，现在是进也难，退也难，害得你成家艰难。”

    牛大宝又斟了一大杯，仰头干落肚，烧的喉咙火辣辣，颇带怨气道：“早知道、早知道，老爹你当年早知道就不要那么好心，让他赵二贵一直住着茅屋，你不介绍他去作木材生意，不把那些起屋的主顾介绍给他，他能有今天？现在有钱了，不但不念旧恩，还反过来嫌贫爱富，呵呵。”

    牛大力见儿子越讲越过激，便拦住他的话头，转过来劝慰道：“讲这些都没用啦，眼下是咱怎么去凑够这笔钱。我看得出你跟阿笙都是真心真意的，阿笙又是个好女孩，所以我没有拒绝赵家的要求，咬牙都要答应下来，我想看到你们顺利结婚，好好地过日子，其它都无所谓了，衰仔，你现在攒下多少钱了？”

    牛大宝两眼迷离，伸出双手，反复掰掐着指头。

    好一会儿才回道：“只有十八两，加上他们赊的欠的数，一齐最多二十两银这样。”

    牛大力听到数目，啧了一声，无奈道：“行吧，明天我去沙塘、茶冲走走，找我以前的那班老伙计，看看能借多少，你也去看看有什么门路。”

    “实在不行，把那四亩水田卖了，村头的财主吴荣顺以前说过想买，出价八十两，我当时没卖给他，过几天问问他还要不要，价钱低一点就低一点吧。”

    牛大力仰头喝下一杯，淡淡又加了这句话。

    ......

    第二天刚天亮，牛大宝起床后就直奔集市。

    润丰米铺的陈掌柜刚卸下门板，冷不丁瞧见牛大宝。

    看样子他早已等候在此了。

    “陈叔，早上好！祝生意兴隆啊！”

    牛大宝殷勤地上前鞠躬问好。

    陈掌柜打着哈欠，点点头回应：“哦，大宝啊，兴隆兴隆！那么早要买米啊？要多少？”

    牛大宝连忙摆手，笑笑道：“不是不是，我不买米，想着陈叔你消息灵通嘛，我想借问下，你知不知最近哪里招工，苦点累点都不所谓，主要是想工钱高点的？”

    陈掌柜听罢一脸惊讶，侧目问：“怎么，货郎生意不好做啦？不做小老板想出卖苦力？”

    牛大宝老实地尬笑点点头。

    陈掌柜思索片刻，试探说道：“愿意帮我搬米嘛?从大坑码头运回我米铺，一包米我给你十文钱人工，换别个我都是出八文钱的价，全部有二百包米，下午船到，你做完都有两千钱。”

    “一包十文、一百包就是一千文，两百包，做完才得两千文，也就是二两”。

    牛大宝掰着手指自己嘀咕，然后摇摇头。

    陈掌柜胡子一撇，惊讶道:“还嫌少啊？那做道士么？水洲庙观主刚好是我大舅哥的老表，他正缺一个年轻机灵帮手，打一场醮或者开一场法事下来，三天三夜，最少都有五六两银子，要是七日七夜那种的更多，做不做？”

    “是不是一直有法事做？”

    “不一定，要看大户人家想不想办，不过我听说最近东边红石镇闹鬼很凶，人心惶惶，也许有搞头。”

    牛大宝正心动，突然想到做了道士，便不能娶妻，那自己就算挣够了钱，也是白瞎，于是连忙摇头。

    “做道士，不太合适。”

    “不搬米，又不做道公，又要钱多，啊，有了！”陈掌柜一拍大腿，突然想到一个点子。

    “眼下刚刚巧有一个，就不知道你够不够胆大？”

    牛大宝听到，竖起拇指戳着鼻头自夸道：“我牛大宝是出了名的‘三大胆’，整个田湾同附近九村十八寨，还有谁人不知道？我向来是胆色过人、胆大妄为、胆大包天......要是我都不敢做，我估计更加没人能吃得消！”

    他在十三四岁的年纪，从李书堂的医铺里逃学出来，跟同村的玩伴们玩闹，打赌谁胆子大。

    同伴们有演示徒手捉蛇、或攀高枝、还有高崖跳水的，一个比一个惊险。轮到他时，他二话不说，从山边荒塌的旧坟里，掏摸出一个死人头骨，当沙袋一样在手中抛掷，吓得同伴哇哇乱跑。

    后来被牛大力知道后，买了香烛贡品，拽着耳朵一路拖着去旧坟，将人头骨妥善放回后，磕足一百个头当认错，此事才算了结。但那次狗胆包天的壮举，也是让乡邻咋舌。再加上跟李书堂学医那三年，见过无数的将死之人、断气的尸、血肉模糊的伤者，他已经习以为常了。

    “既然你说的这么劲，那还等什么，快去义庄帮人背尸吧！”

    “什么背尸......背尸还乡？”

    牛大宝听完心头一震，但强装镇定。

    “你不知道吗？前几日官匪在竹溪铺大战，有十几个路过商客枉死刀下，现在尸首停放在义庄，府城有令，拨款恩恤送他们尸首回去，要报名的话快去义庄，迟了就没了！”

    见牛大宝声色不改，陈掌柜便解释起来。

    牛大宝鬼脑一转，紧接问道：“那工钱怎么算？”

    陈掌柜凑前小声说道：“送一条尸，官家派十两银，至于送到死者家乡，家属谢礼另计。”

    听到陈掌柜这番话，牛大宝恨不得立马奔去应这份肥差。

    “一条尸十两，十条最少一百两，我边送边收银子，有搞头！”牛大宝在心里暗暗盘算，嘴角露出难掩的笑。

    得到好消息，不妨再打听仔细些，看看有什么法子，送起尸来又快又省力，最好是搞两辆牛车，毕竟现在离端午，还有两个月，时间不多了。牛大宝心想，

    于是强掩心喜，淡定地问陈掌柜道：“十两，价钱都算可以，但是不知那些客商都是哪里人，送一件最快要几日？”

    陈掌柜摆摆手，撇嘴道：“那具体我就不知道了，听讲有江北的、蜀中的，还有滇南的，送一件，起码都要一两个月啦，怎样，合不合你？”

    牛大宝听闻，如寒冬浇冷水，一身冷到底。

    连忙收起惊掉三寸的下巴，向陈掌柜求证：“送一条尸都要花一两个月？不是吧？”

    陈掌柜食指成圈，往牛大宝的脑门一弹，笑骂道：“哇你都够贪心了，一两个月赚十两都嫌少，我开间米铺，大半个月都挣不到十两银！”

    “陈叔，主要是我钱紧啊，要快，最好钱又多。”

    牛大宝只能自顾自地把眼下的要求讲出来，但又不好意思把赵家三百两彩礼的事情讲给外人听。

    “要快？又要钱多？那去捉公榜那些匪贼啦，捉到最少有一百几十两银，是不是够快钱又够多！”

    陈掌柜一想到今儿打开门做生意，米还没卖出半斤，嘴皮子倒是快要讲干、牙血讲出了，见牛大宝还是挑挑拣拣，提的要求越来越离谱，他也觉得无心应付了，于是忍不住呛到。

    见陈掌柜不耐烦了，牛大宝这才反应过来，是自己提的要求有点过分了，于是不好意思讪讪道：“陈叔讲笑了，我又没有那么好本事，还是我自己另外想办法了，不好意思，打搅你了。”

    陈掌柜白了他一眼，佯怒道：“知道打搅就好，你个死肥宝，下次别一早消遣你阿叔我，还有啊！记得代我向你阿爹问好！”

    “知道！”

    牛大宝说罢对陈掌柜恭恭敬敬鞠了一躬，转身离开。

    接下来的两日，牛大宝早早挑着货郎担出门，很晚才回到家，回到家时，父亲已睡下。

    他躺在榻上，数着这两日的收入，虽然跑的多几个村子，吆喝得更勤力，但只多赚了几钱银子。

    望着漆黑一片的窗外，回想自己曾经的年少贪玩，方觉活在人世间，处处艰难。