兆凌同着他们正要回宫，抬眼一看，远处是鸳儿和卫流光熟悉的身形。她不知何时安顿了小兆黯，已经同流光默默站在那里多时了。

    叶惜花与兆凌定下三月之约，兆凌自行回宫不提。如今又要再絮叨几句这腾龙国外的局势了。且说这新上任的桑日国主德仁，真是个仁慈之主么？未必。他是个锐意进取之人，那里甘心守着他那小国一辈子庸庸碌碌，无所作为？只是腾龙势大不可轻动，他比前面几个国主更清醒些而已。他深谙中华文化，知道秦皇“远交近攻”的道理。

    偏巧，他国内有个大臣之妻是幻衣国人，这大臣偏又得急病死了。从发病到去世不过一夜工夫。德仁原来并不重用这大臣，不知怎么到他死了这葬礼极其隆重，还给他加了将军衔。那大臣才死一日，有仆役一名告该大臣死的可疑，德仁暗里使人假造验状，道大臣系被人毒害身故。其原配有重大嫌疑。有司不问情由拘押大臣原配夫人入狱，严刑拷打，终至灭口。有差役在将军夫人房中搜出幻衣国密函一份，据说上有国主金印。这事系德仁一手策划，明眼人一看便知。他便以此为借口，说幻衣国谋害柱石大臣，出兵攻打幻衣国。

    幻衣国主吴泽与惜花倒是相似，一味爱好风雅，弄得国中上下只懂琴棋书画。吴泽自己带头引得那些有知有识的，或摆弄园林、或做些精工细作的精致玩意儿。再或与名士清谈，都是常事。其余什么菜馔、男女服装，妇人美容、时兴彩妆，更是因有尽有，只是兵事，久已不闻。

    等到德仁宣战，那吴泽惊得魂飞天外，忙派人求和。结果求和使者未到桑日，大兵早已到了幻衣国都之下，吴泽不肯受辱，临终求乱兵慢些动手，自己刻了一方宝印，交与近侍，印纹为：“息兵止戈莫报仇，你争我夺原是梦。”刻罢，即用纂刀刺喉而亡。

    近侍辗转将此印交与幻衣太子，那太子唏嘘不已，恨自己的父皇到现在还是执迷不悔。自己引残兵投雪戟国去了，不提。

    说起来兆凌与吴泽何其相似！他自即了位以来，先是为了受伤，误了朝政，倒也说得过去，到后来自己狠下心肠堕了亲子，从此一心自戕，反倒留心了朝政，再后来，毒伤日重，加之他心念着惜花，又得鸳儿相随，哪里有心在意朝政？少不得把朝政全盘付与叶孤鹤及潇王等众位大臣。由此看来他虽然善良有余，以君主论，却还是个昏君。

    邢碧鸳见他无心于此，只得下了一条定制，每日软语温存，哄着他理政：“凌哥哥，你每日必须去协德殿批折子两个时辰，才得进我的携鸳宫来。去吧，去呀！”

    每日如此，不说不行。他手下自文哥儿起，谁不知他的秉性，少不得都是这样，劝他往正路上走。只有谏议大夫卫流云的弟弟，他的心腹兄弟流光，非但自己不爱正事，还总是顺着兆凌的性子，惹出不少祸来。

    别的不说，就说这个李荫，因他擅自幽禁惜花一天，惹得兆凌大怒，非要杀他。叶孤鹤据理奏本，说李荫其人虽然是小人，但左不过是为了升官发财，独占找到惜花郎的头功罢了，罪不至死。兆凌用意原本坚定，那卫流光原是御前将军，不该议论内政，他却不合时宜，说了句：“是小人，留着有什么用？”

    兆凌便再也听不进叶大人的话，随即将李荫斩了。李荫与其妾生有一子，见势不妙，从腾龙境内脱逃，投奔桑日国去了。

    叶孤鹤心生怨愤，当众顶撞了兆凌几句。兆凌借势，把叶大人贬到竹城当刺史，三日后启程。朝臣哗然。

    兆凌下朝，自往叶府，叶孤鹤在家里生闷气呢。“师傅，怎么，不想去竹城么？”“哪里，圣上当初跟我学了不到四年时间，如今就将下官玩弄于鼓掌之间。下官好不惭愧啊！”叶孤鹤说这话时显然带有不满。“你不愿意帮我？”“下官自到那苦寒地方去做官，皇上自当你的皇帝，有什么帮不帮的？”“要是我说，我不久之后，也去竹城，你会怎么想？”“别开玩笑了。圣上——”“师傅，你不相信凌儿？”“皇上，你？”“我与人有约，三个月后，等姐夫的伤痊愈了，我就去竹城，为百姓谋福。”

    “这么说——”“师傅，这小官你且做着，我怎么会忘了你呢？李荫一事，我是有错。可是你看看他上的奏章！前一份朕没见到，如今他又上了一份！他竟敢如此诽谤我姐夫，我岂能容他！为这样的小人，就伤了你我的和气？”“国家大事，大臣的生死，怎能单凭感情决断！你啊，你让我说你什么好呢？”“师傅，你之所以这样说我，而我之所以没有动气，不就是因为你我之间有朋友之情、师生之谊吗？”

    “我，我真是无话可说呀。一个李荫不值什么，可若是真撞见大事，可怎么得了！”“放心，我分得清轻重。我让人给你做了件丝绵锦袍，原想着等你过四十大寿时送给你，看来今年的大寿，你只能简朴些了。索性现在送给你，你去了竹城，刚好御寒。来，文儿！”

    文哥儿旋即取了袍子来，叶孤鹤穿在身上一试，尺寸居然丝毫不差，叶孤鹤不由得惊疑起来：“我的尺寸，除了常给我做衣服的‘连升店’的裁缝，从没什么人知道啊。”“你的夫人也不知道？”“这——”“告诉你吧，我在牡丹宫的时候，就向她打听了你的尺寸！”“啊，那这——”“这是鸳儿给你做的！原是谢师礼，因事耽搁了，想作寿礼，怕你瞧不上，只好现在送给你！你瞧瞧，若有不妥，再找人改改——”“这，这，这没有不妥，没有不妥，我，我怎么——”

    此时叶孤鹤真的不知该说什么了。眼前这个人真诚，且又极重情义，为了政事，叶丞相需要变得冷静，冷静过了头就是冷漠，但面对这个人，你忍心冷漠吗？作为一个朝官，他应该拒绝这件锦袍，作为一个人，他拒绝不了。他轻轻脱下这件袍子，小心叠好，叫来夫人，仔细收存。一面让人张罗，要留兆凌一聚。兆凌心中念着鸳儿，不肯久留。方要告辞出来，叶孤鹤把住他的肩，语重心长：“凌儿，这样可不行。以后，哎！”

    叶孤鹤也知道再说也没有用，兆凌就是如此，谁也改变不了他。因兆凌严令：三月之内，谁也不准进牡丹宫，牡丹宫内米面用度倒是现成的，书信也只能用信鸽传递。叶孤鹤心想只有惜花才能说动他了，一封信去，要惜花劝劝自己的妻弟吧。

    三日后叶孤鹤启程时，送者寥寥。只有卫流云、李荏苒和几个从人。叶孤鹤语重心长告诫流云、荏苒，兆凌与书君帝不同，极重情义。有些事，也不好说透。卫流云为人稳重，但此时也憋着一肚子火，含泪送走了叶大人，回到府中，见亲弟弟卫流光没事一般，满面堆笑，到自己的府中来拜望哥哥。卫流云也不说话，铁板着脸进了门，流光像粘糖一样随了进去。流云吩咐管事把府门锁闭，径直和弟弟进了书房，又摒退了所有从人，只留流光一人在小书房内。“哥，你今天怎么了？”“卫流光！我实在是忍无可忍啦！你说，你一个三十才挂零的小子，懂得什么朝政大事！你怎么能妄议朝政！蛊惑圣上！”“哥，我说了什么？”“是你说要杀李国师的？”“什么李国师！一个卑鄙小人！还敢上折子辱骂惜花郎！要不是他，凌哥哥可能早就见着他姐夫啦。”

    “混账！敢跟圣上称兄道弟的，你知不知道你这样得罪了多少人？”“哥，我跟你说实话，是凌哥哥他让我这样叫他的。”“那也不行！就是要叫，也轮不上你！论名望，你比不上潇王爷，论资历，朝中的将军除了几个新晋的，那个不比你老成！再说，论武功，莫说何忠义，就是程得胜将军，他论军衔不过一个偏将，恐怕人家的手段也强你百倍！你自恃恩宠，哪里知道许多真正为朝廷办事的人，却得不到升赏，不升也白罢了，反倒加以贬谪，这不是教人寒心吗！”

    “哥，你那里知道，左不过等上三个月，我就会陪凌哥哥去竹城了！连我们都去了，找个借口让叶大人先去几天，有什么不妥嘛。”“你——”“再说了，听文哥儿说，圣上早就见过叶大人了，两个谈得好好的，你着什么急？”“这话，这话当真！”“我从不骗人的。”流光嬉皮笑脸，扔下一句话：“凌哥哥找我去崇文苑呢，我先走了！”“我管不了你了，让我修书往凉州老家，找咱爹娘来管教你！”“好，好，随你！爹娘来了可要随我，现在我的官职比你高，俸禄也比你多！走了。”“你！”卫流云气的脸青一阵白一阵，一下坐在书案前。

    卫流光撇了亲哥哥流云，进高越园往崇文苑来。这地方原是皇家藏书的所在，兆凌最爱琴谱，得闲一头扎在这里，专挑琴谱研读。自找了十几个师傅，全是书君帝座下一流的乐师。自回宫到现在不过十日，乐师换了三个，原因和流光一样，超过了师傅，那师傅自己气走了。原来兆凌有一项奇能，旁人望尘莫及，是什么？任何曲子，只要乐谱过眼，便记下了竟分毫不差；更有甚者，任何曲子，凭它难易不同，只要过耳，拿起乐器，便能试奏。有个师傅自诩学筝六十年，心中轻看他，高寿人手持乐谱仔细校对了半日，竟不曾有半处疏漏，如何不服呢？

    这日兆凌在书馆里弹琴，引得百鸟咸集。流光不通音律，站在院外出神。只听兆黯的师傅远远跑来，一边叫道：“三殿下，等等！三殿下！别跑，我求你了，你已经把流云大人气得病了，再跑师傅也要受不了了！”兆凌在里面听得喊声，收了琴音，百鸟停了一阵，各自散去。

    眼下是深秋，来的竟尽是园中的外国奇鸟，色彩斑斓，小巧玲珑、尾如小凤凰一般，鸣声悦耳，偏偏这鸟儿稀奇，一年四季不需歇的，故而秋天也生的美。当下兆黯手中拿了一只弹弓，用金弹子打鸟儿玩。那日流云给黯儿讲荆轲的事，说到燕丹赐给荆轲金弹子打龟玩，兆黯开玩笑，要先生拿实物示范。

    流云只好把书君帝昔日赐给画苑同僚的金弹子及银弹弓借了来，送给兆黯，实指望他以后认真读书，谁知他得了这个物件，玩得更凶。本来秋日鸟儿少，盼他能收性子，谁知高越园中，无奇不有，他愈发得劲儿了。流云气的告了假，不去御书房教他。禀过兆凌，换了个新师傅来。如今又是这般光景。

    兆黯在那里嬉闹，兆凌只得出来，将兆黯放在自己肩上，两个一起进去，流光因奉命，也暗暗随进去。兆凌坐在琴案前，用手轻轻拨弦试音，眼光温柔地看着黯儿：“今儿又为什么不去书房？”“我，凌哥哥，我——”“你又怎么了？”“凌哥哥，我不想去书房啦！”“什么！”“你说，念得像明娘娘和我母妃一样，有什么好！”“你！你放肆！这话谁跟你说的？”兆黯一句话，戳到兆凌的痛处，他不由得怒上心头，扳过他的肩，把他按在琴案上，就要打屁股。黯儿愔愔地哭起来。

    兆凌忽然想到这个孩子，从小没了母亲，和自己一样，自己虽然先前多病，总算有惜花夫妻百般疼爱，可这个弟弟，从小因事跟了伏道长，现在伏道长又不在了，自己再不疼他，他又靠谁？想到这里生出万种柔情来，柔声对黯儿道：“黯弟乖，凌哥哥不好，我太凶了，凌哥哥错了，黯儿，可是书还是要念的，我们两个的母亲都遇到坏人啦，黯儿不读书就也会变成坏人，到时候，我和惜花哥都不敢理你啦。”“哥，我好好读书，你陪我玩。我今天不陪奶娘，我要你陪我！”“好，黯儿乖，以后，到凌哥哥的携鸳宫去住，每天都和我还有鸳儿姐姐在一起，好吗？我们不分开，再也不分开了！”“你不许骗我！”“当然，咱们拉钩。但是你得乖乖听话，好好跟师傅回去，读完今天的功课。”“行！”“流光，你去告诉他师傅，从此下了学，把他送到携鸳宫去。黯儿，你打鸟，鸟也会疼，它多可怜啊，你这时对它来说也是坏人啦。”“好，跟着凌哥哥，黯儿也不打鸟了。”“对嘛，这才乖。”

    安抚了黯儿，兆凌将目光移向身边的卫流光，回手递给他一份文书。“流光，你看，这是我这些天干的正事。”卫流光看了半日，大咧咧的笑道：“这是什么，我不是很明白。”“你不用全弄明白，你只说你会不会帮我？”“当然，你怎么说，我怎么做。”“好，你记着，明天你不用来上朝了。”“为什么？”“流光，依你的性子闹起来，要不了几天你就会成为他们的活靶子。所以，明日你去演武场就是帮我了。”“凌哥哥，你说话怎么跟我哥一模一样！我不去，那儿有何忠义他们，我的职责就是跟着你，你在哪儿，我就在那儿。”“那好吧，那明天朝上，你不准开口。”“那不是要憋死我吗。”“要不然你就别去，两条路随你挑选。”“好，不就是不说话么，我做得到，我不说，不说就是了。”“那就好！哎，附耳上来，我跟你说，今晚上我们躲开文哥他们，从西边桃花林竹门出宫去——”

    且说那文书上写的什么？无非是禁赌、绝娼、限酒，但有两条特别：一曰：分科取士，特才特用。新设：算、画、乐、艺、制五科，凡应此试，不用科举，优胜者朝廷直接录用。那乐科本在六艺之中，却是个从属地位，从没有人以此取仕，但兆凌想他姐夫惜花郎便是这单科的人才，虽则前身曾中状元，除了至亲，至今无人知道。如今多设几科，也能多见一群俊才，岂不妙哉！

    这文书上另有一条，却是废了上下九流之说，准许各色人等平等应试，其中特别规定：任何官民不得藐视优伶、商贾、皂吏、门人等应试考生，违者视情节轻重论处。

    这一份文书，原是个草诏。兆凌先一步让叶文等人送与众大臣人手一份。潇王府里，尚青云老大人找到兆贤，又是气，又是好笑：“好外甥，你看，当初我让你乘机即位，你不干。如今闹到戏子、门子都来当官，还要我们这些人做什么！你看看，这儿还有一条，什么叫‘任何私人田地，不准超过二百亩，着有司即刻丈量，多出部分收归国有，有经劝谕，仍不交田产者，视多少，以每亩三千腾龙银钱为度，予以处罚。田产强行收归国有。有自愿交出多余田亩者，赏。’这是什么意思！平常人家谁有两百亩田？这分明是对我们这些人下手，生抢银子啊！”“想是兆迁，把个国库弄穷了，皇上缺银子使啦？”

    “谁知道，这要是实行了，那还了得！老夫家上上下下几十口人，都指着那些田产呢。”“表舅，你急什么，它实行不了，你想想，兆氏宗族？我想，此时皇上的二伯桂王爷，可能也在跳脚呢。不急，不急！”