晋朝自退保江南后，为应民心，曾先后分别派遣中军将军殷浩、征西大将军桓温进行北伐，但都被当时的秦国丞相，苻坚的父亲苻雄所败。

    桓温退回江东后，力排众议，进行了他的第二次北伐，这次北伐打败了盘踞在洛阳的羌族首领姚襄，收复了洛阳和部分失地，但后继乏力，不久就被燕国吴王慕容垂率大军全部攻陷，洛阳亦得而复失，晋国长江以北仅襄阳保存。虽然战果不甚持久，但二次北伐，尤其在收复洛阳后，桓温在国内和民众中的声望达到顶峰，中原百姓更是希望晋国的王师能早日统一中原，救民于水火。但桓温北伐更大的目的，只是为自己捞取更大的政治资本，在大权在握时图谋自己的野心，并非真心想收复中原。中原百姓、士子从满心期望，慢慢变成了无比失望。

    王猛目睹山河破碎，胡骑横行，中原百姓流离失所，他一心期望可以报效国家，驱除胡掳，重整河山，拯民水火。他知道中原民心仍在晋朝，日夜盼望王师北伐，而晋朝北伐可冀望的，也只能是权倾朝野的桓温。

    此时的桓温通过北伐，掌握了东晋的兵权，势力不断扩大，他消灭了政敌殷浩，铲除了朝中一批与自己作对的名门士族，大权在握，威震晋国。

    当日，有传令官报：“河北名士王猛求见。”

    桓温问左右：“王猛何人？”谋士郗超道：“五年前，大将军北伐中原军至灞上，一人自称是河北名士求见将军，此人不修边幅，麻布短衣，一边用手抓虱子，一边夸夸其谈，自谓可以安邦定国。”

    桓温哈哈大笑道：“原来是此狂生，当年大军兵临长安，关中百姓箪食壶浆以迎王师，山东豪杰纷纷来投，消灭苻秦，收复汉家天下只在弹指之间，若非殷浩这个无耻小人，嫉妒本将军的赫赫战功，在朝中挑拨离间，从中作梗，断发我大军粮秣，使我军后继乏力，本相已消灭氐苻，一统中原，何有苻秦今日之气焰。今日此人重来，不知又为何事？”

    郗超冷笑道：“大将军礼贤下士，为国招贤，自然就有些狂徒不自量力，自诩有张良之计，武侯之谋，欲凭苏秦，张仪之舌，谋取功名富贵。”

    桓温连忙向传令官扬手道：“去，快去将此人捧走。”

    郗超连忙喝止道：“且慢！此人在河北地区也有些名声，既来求见，将军不妨一见，随便赏他一个差事，也可以收天下士子之心，以彰显将军求贤的声望。”

    “好吧。”桓温一脸厌烦。

    桓温此人平时最是注重仪容仪表，讲究高冠华服，礼俗等级，一副名相雅士作派，见王猛身穿粗布麻衣，不修边幅，满面风尘，心中经已十分不悦，语带不屑道：“先生此番来见本相，不知又有何见教？”

    王猛拱手道：“将军上次亲率王师，挥军数千里，深入敌国，长安已近在咫尺，大军却不肯渡过灞水，让关中父老大失所望，不知所以。现中原百姓，在胡虏的屠刀下度日如年，每日流泪痛哭，日夜盼望王师到来，若将军仍有北伐雄心，王猛愿于军前效力。”

    郗超轻蔑道：“不知先生此番有何长谋大策可定中原？”

    王猛道：“现北方民心仍然归附晋朝，若将军立志北伐拯民水火，王师所到民众一呼百应，大事仍有可为；若仍迟疑不决，畏首不前，待北方出一英明之主，体恤百姓，重教兴义，推行文化与民族融合，发展生产，与民休息，则民心将不再归附晋室。大势逆转，非但中原不再为晋朝所有，恐怕到时想偏安江南也不可能了。”

    郗超哈哈大笑道：“你不过欲效苏秦、张仪谋取功名富贵罢了，可惜这番迂腐陈说了无新意。北方胡虏凶暴残虐，不懂教化，只知横征暴敛，君主多是赵石虎、秦苻生之流。胡虏之间连年征战，国弱民废，大将军只需静观其变，待其内溃，介时振臂一呼，王师北上，旌旗所指，自然万民归附，天下归心，平定中原、收复关中如探囊取物，何必现在劳师远征，身入险境。”

    “中原百姓已十室九空，日夜盼望王师……”王猛还欲辩说。

    桓温已极不耐烦道：“好了，先生两番来见，足鉴赤诚之心，现军营之中尚缺一名文书记录，就暂屈先生任之吧，日后若有立功，必定重用。”话犹未了，自顾起身拂袖而去。

    王猛这次终于清楚知道桓温此人，根本就没有什么远大志向，没有救民水火收复中原的雄心，北伐只不过是他捞取政治资本，打击政敌的借口，目的就是为谋权夺利，震慑朝廷，谋图自己更大的野心。他强压自己的悲愤，转身决然离开。

    王猛想报效祖国的一腔热诚，被桓温的傲慢和轻蔑再一次羞辱得荡然无存。晋朝的当权者孱弱无能，桓温的独断专横让王猛深深失望。晋朝这些个门阀士大夫们满口忧国忧民，誓言收复中原，拯救遗民，实质骨子里只想苟且偏安，守着他们的荣华富贵。桓温北伐只为排除异己，实现个人野心。他从桓温的见识胸襟，可以知道他的能力有限，不是一个可以开创新局面的英雄人物。王猛带着无比的失望和满腔的义愤，返回了北方，但他并没有去长安，而是回了华山，报国无门，心有不甘。

    王猛出生的时候，胡夷的铁骑已横扫中原，由羯族首领石勒建立的后赵政权席卷北方，建都长安，兵锋南向，与东迁的晋国夹淮水对峙。中原百姓在石赵铁蹄下颠沛流离，随时都会被杀戮，王猛随家人逃荒流落到河北魏郡。

    王猛年幼家贫，父亲病困早逝，他从小与母亲相依为命，以编织竹箕为生。为求生计，十二三岁的王猛要常远到洛阳贩卖竹箕。

    一日，王猛天色未明，他辞别了母亲，一人独自挑着竹箕到洛阳贩卖。路经半途，遇到一位老者，说愿出高价买他的竹箕。王猛十分高兴，如果这人愿买他的竹箕，他就不用担心母亲今年过冬的柴火了。只是那人说，因为今天出门太早了，身上没有带钱，请王猛跟他回家取钱。

    王猛犹豫了一下，问那老者道：“你家离这里远吗？”老者指一指山里道：“不远，前面就是。”王猛虽半信半疑，但他们家境贫穷，母亲日夜操劳也未能饱饭，这样一单大买卖他怎么会容易放弃。于是挑起竹箕跟着此人向山里走，一直走进深山。

    不知走了多久，转过一个山坳，王猛只觉前面景物豁然开朗，但见峰恋秀丽，万仞开屏，云雾雨霞锁住青山绿翠，彩叠岚光收拢粉黛青色。周围奇花瑞草，松柏修竹，一条清溪围绕着一方石洞，洞内传来幽鸟之声，谷壑之间老藤蔓绕。

    老者领着王猛踏过小桥进入石洞，一阵芝兰清香泌入心腑，王猛见一白发老翁踞坐床前，白须童颜，仙风道骨，手执一卷《黄庭经》，身后站着两名执拂侍童，床前十多名弟子正专心听这老翁讲授。

    老者带着王猛引见，王猛连忙向老翁揖拜，那老翁笑道：“王公何故拜我呢？”

    王猛道：“猛自幼丧父，与母相依，今早欲住洛阳卖箕，半途遇这位长者买箕，带猛引见仙翁。”

    白发老翁道：“老夫隐居山中，不忍天下苍生之苦。今日你我有缘，我送你一本救民治世之学，你回去后要认真学习，日后建立功业，要以天下苍生为念。”说着命左右以十倍价钱给了竹箕钱，并送王猛白银九两，嘱咐他回去后学习治理天下之法，并派人将王猛送出山口，王猛再回顾时，已空无一人，只有巍峨的大山。

    王猛心中惊奇便忙去寻问当地的土人，土人告诉他，此地是中岳嵩山。王猛似乎有些明白，于是怀揣着买竹箕的钱回家，购买书籍，勤奋学习，熟读儒、道、墨、法、兵等诸子经典，他母亲不久也过世了。王猛于是外出求学，遍访名师，拜入鬼谷子门下，学习兵法、天象等高深学问，十多年隐居学道，养晦待时，一直到桓温北伐。他以为可报效国家，拯救黎民，但两度求见桓温都无所作为，可以讲对晋朝当权者的腐朽无能彻底失望。王猛不禁心灰意冷，回到华山去请教老师，他需要一个答案。

    老师好像已明白了一切似的，他道：“五年前为师不让你跟随桓温，在华山隐居等待天时，以择明主，现在你能体会到了吗？”

    当年老师的警言似在耳边响起：“计国事者，当审权量；说人主者，当审揣情。谋虑情欲必出于此。故虽有强国大策，圣智之谋，非揣摩真情，隐匿无所索之。此谋之大本也，而说之法也。错其人，勿与语，此名士择主之道。”老师是说：凡谋划国家大事的人，应当先详细衡量君主，全面揣测君主的想法。一切谋略和考虑的出发点都应在于此。否则就算有治世韬略，有圣智之士的高超智谋，如果不知道君主内心的真实想法，面对隐藏的事实一无所知，那么再大的本领又有什么用呢！所以“量权”与“揣情”是谋略的根本，是游说的法宝。如果对方不是同一路人，就不要多言了，这是名士选择君主的道理。

    当时的王猛认为学有所成，年轻气盛，心怀一腔热血只想报效祖国，对老师的劝解似懂非懂。两番求见桓温却无所作为，正心灰意冷的时候，老师当年的警语如一盆冷水，顿使他清凉醒悟。即使有圣者的智慧，报国的热忱，也要审视情势，要真正明白君主内心的选择，若不是真正立志匡扶社稷，救民水火的君主，何必对他说出自己的真实想法，而自取其辱！

    王猛向老师道：“现北方胡夷横行，南朝软弱无能，中原百姓在胡夷的屠刀下悲惨度日，南朝北归无望，我等报国无门，难道就凭由中原大地，华夏文明在胡夷的铁蹄下沉沦消失吗？学生心有不甘啊！”

    老师看着一面义愤的王猛，平静地道：“当年老师不让你跟随桓温，是因为自司马睿东迁，晋朝的权柄尽在豪门世族之手，“王与马，共天下”，司马皇权已被各大家族分割，东晋已经很难有所作为，你若追随桓温，最后难免因助其篡位而被世人唾骂。”

    王猛无奈长息道：“若东晋不能作为，中原尽是胡虏天下，难道中华从此不再，汉人永远消灭吗？”

    老师语气坚定道：“华夏文明历经千年磨难，从未消亡，书同文、车同轨、度量衡的大一统思想已根植在华夏民族之中，胡夷的铁蹄最终也会折服在强大的华夏文明之下，如果你可以抛弃华夷之分，化夷为汉。如此地不分南北，族不分华夷，天下一统就可以实现。”

    族不分华夷，地不分南北；化夷为汉，天下一统。王猛幡然醒悟道：“天下圣贤的智慧都是一样的，我到江南之前，曾拜访了秦国李太傅，他也向学生提出了策对，认为当今天下分裂，华夷矛盾对碰激烈，只有在强大武力支持下，消除华夷之分，实现民族融合，方可开创太平盛世。只是学生一直执念于华夷之分，认为东晋才是天下正统，一心只想报效国家，驱除胡虏，复汉家天下，与之相比，学生的胸襟格局均在李太傅之下。”

    老师捋须微笑道：“消除华夷之分，实现民族融合，创立太平盛世，此乃千古策对，高屋建瓴。你若有此人相帮，一定可以实现心中的抱负，名垂青史。”

    王猛慨然道：“弟子心中已有所决，此番再度下山，定不负老师期望。”

    老师面色肃严地对王猛道：“这次下山，你一定可以建立一番功业，但有一事你必须切记，武力虽可统一，却不可盛世，晋朝虽弱，然终是华夏正朔，民心仍附，天心犹顾。要使北方胡夷逐步汉化，融入到华夏文明之中，前路漫漫，艰难重重，在胡夷未能汉化，民族未融合之前，切不可轻易灭晋，否则将会把华夏民族推向更为沉重的灾难之中。天道不假，天心难测，你要切记、切记！”

    “弟子谨记师嘱。”王猛伏地向老师叩头辞别，下山直奔长安。