高耸入云的白金山脉横亘在赫霍里兰德省与比兹凯南省之间，成为隔断两地的天险，阿尔登隘口是蔓延数百公里的山脉中唯一可供通行的山道。

    这道隘口的形成还得追溯到帝国的建立者“魔法暴君”凯撒：纪元前87年，混沌邪神虚妄无常者降临此世，凯撒与这位邪神的大战破坏了半个帝国，同时将白金山脉踏破了一段，形成了著名的阿尔登隘口。

    如今索伦·赫塔尔驻军于阿尔登隘口上，依旧可以感受到当年大战的惊天动地。

    麻风男爵隔着冰冷的铁面具，对着破碎的锋利山峰怔怔出神，面前近万打着狮鹫旗帜的军队竟被他忽略无视。

    “男爵大人？”

    “嗯？”

    索伦的儿子伊诺克和侍从官阿诺德·博内呼唤了好几声，他的思绪才从巍峨山巅回到尘世之间。

    “狮鹫军团的兰道尔·布拉芒将军请您答话。”

    “哦。”

    链甲手套下的手掌费力抬起来，在空中用尽力气转了一圈。

    “火枪队预备。”

    “火枪队预备！”

    索伦的声音并不响亮，但独眼的侍从官阿诺德用洪亮的嗓门将主君的命令传遍全军。

    扼守关隘的赫塔尔军没有任何迟疑，两百名火枪手排上城墙，在射击口后举起火枪，瞄准了猎猎作响的狮鹫旗帜。

    被两百挺火枪对准，这副阵仗并没有吓到兰道尔·布拉芒，他冷冷扫了眼那些漆黑的枪管，拽着马缰在城墙下左右打转。

    “索伦男爵，难道你连面对我都不敢吗？”

    兰道尔的声音如雷霆般响亮，城墙上的索伦听得清清楚楚。但他没有给予回应，费力举着的手有力向下一压，给出了射击的命令。

    两百挺火枪同时开火，兰道尔身边的空地上一时间尘土激荡，胯下马匹受惊嘶鸣，他身后的近万军队看到指挥官被射击更是惊乱不已，前排的重甲骑兵们赶忙催动马匹上前，拥着兰道尔撤回军阵中。

    兰道尔本人并没有受伤，也没有被吓到，他很清楚刚才赫塔尔军在射击时刻意避开了自己。在目前没有正式开战的局势下，索伦不能没有正当理由的杀害狮鹫军团的指挥官，否则那只会给阿兰斯·佩萨带来更糟糕的指责。

    不过，尽管清楚对方不敢杀自己，但兰道尔依旧对索伦敢下令开枪这件事感到十分愤怒。

    “该死的烂皮麻风！”兰道尔恨恨地空挥马鞭，吓得周围军官不敢靠近，“攻城器械还要多久？”

    “阿尔登隘口的山路太过狭窄，亚图瓦的火炮即使能运进来也得十多天的时间，而且还无法大量运送。就地取材建造也很困难，这山里光秃秃的，树木太少了！”

    兰道尔咬了咬牙，他是帝国军事学院的毕业生，凭着优秀的军事素养，才能够做到帝国六大军团的指挥官之一。阿尔登隘口的地形是他在学院时期就学习过的经典案例，几年前率领狮鹫军团移防赛洛那领深叶城时他也曾经过这个隘口，深切知道这里的险要。没有攻城器械就贸然攻击关卡，即使是精锐的狮鹫军团重甲步兵也势必要付出惨重的伤亡，兰道尔支持特拉维耶家族是为了政治投机从中获利，可不想把自己手中的筹码全部赔进去。

    他再一次回头看向隘口要塞，仿佛看见了索伦·赫塔尔那张铁面具下的得意冷笑。

    “给尼古拉斯皇储写信求援。”虽然心中百般不甘，但作为一名指挥官兰道尔还是保持了基本的理智，“索伦·赫塔尔公然袭击帝国军团的指挥官，请求皇储殿下以叛国罪惩罚此人！”

    狮鹫军团的传令兵昼夜不停的换马赶路，只用了一天的时间便把这封求援信送到了亚瓦图，送到了特拉维耶家族的透墨索斯城堡。

    刚刚“遭遇过刺杀”的尼古拉斯皇储舒适的靠在安乐椅上，他的两个儿子亚历山大和弗朗西斯站在跟前，静静等待着父亲阅读完这封信。

    年过半百的尼古拉斯皇储带有一种仿佛与生俱来的威严，哪怕是静静坐着，所散发的气场也能叫别人心生惧畏。

    “布拉芒这个滑头，”尼古拉斯笑着把信按下，“我让他去探探东面的情况，这家伙却是一点亏都不肯吃，不仅跟我要粮食、军饷，还要我给他送二十门火炮攻下要塞。”

    虽然尼古拉斯在笑，但笑声释放的压迫感让两个儿子更加不敢抬头。低着头的亚历山大和弗朗西斯甚至都可以想象出来父亲此时的笑容：下半部的面孔一定是笑意盈盈的，包括嘴唇上的胡须都翘起了弧度；但遮住嘴部的笑容，只看他的双眼，就会发现那目光中透露的是狮子般不容挑衅的威严和暴戾。

    “兰道尔·布拉芒不应该做将军，应该去当政客，又想卖好，又不想付出代价，这种好事只会在德维德斯那些霍里尔贵族的白日梦里出现。”

    尼古拉斯的次子弗朗西斯附和着父亲，同时悄悄用余光打量了一眼还在发愣不敢抬头的哥哥亚历山大。

    “你们觉得该怎么回应这封信？”

    尼古拉斯的目光在次子身上停留了一秒，然后看向长子亚历山大，说话时指节不住击打着按在几案上的求援信。

    “不作回应好了。”弗朗西斯抢在哥哥之前开口，“如果什么要求都理会，像布拉芒这种投机分子只会觉得特拉维耶家族软弱可欺，然后变本加厉、得寸进尺。”

    尼古拉斯不置可否，继续看着长子。

    亚历山大悄悄抬了下头，看到父亲在看自己，连忙又把头低下。

    “我觉得，嗯，我……暂时还没想好。”

    尼古拉斯依旧不动声色，只是把目光转向了次子弗朗西斯。

    哥哥拙劣的表现让弗朗西斯心中洋洋得意，作为尼古拉斯皇储唯二的两个婚生子，特拉维耶赢得这场皇位争夺战的胜利后，下一任皇帝就势必将在他们两兄弟中产生。从很早以前，弗朗西斯就一直有意识的和哥哥亚历山大竞争，而老实愚笨的亚历山大向来不是弗朗西斯的对手，几乎事事都比不过弟弟。

    又一次胜过哥哥的弗朗西斯努力压抑着笑容，父亲长年累月的威严让他不敢表现出得意的模样。而随着尼古拉斯沉默的越来越久，弗朗西斯也隐约感觉到了事情的不对劲，似乎父亲也不满意自己的答案。

    “弗兰克，我问你，现在家族的敌人是谁？”

    尼古拉斯叫着次子的昵称，但这并没让弗朗西斯感到亲切，反而被父亲的语气吓得有些脸色发白。

    “是吉昂……不，是阿兰斯·佩萨！”

    弗朗西斯机敏的反应让尼古拉斯点了下头，总算认可了一回儿子的答案。

    “没错，我们的敌人不是吉昂家族，而是阿兰斯·佩萨。我们是吉昂家族的正统继承者，而阿兰斯·佩萨是窃用吉昂之名的谋乱者。所以，家族现在最优先要做的事情是什么？”

    尼古拉斯说着，目光还是给了长子亚历山大一次机会。

    弗朗西斯注意到了父亲的目光，努力开动脑筋，要抢在哥哥之前想出答案。

    “是确立我们的正统性和合法性，这需要帝国内阁的支持……还有六大军团，如果六大军团拥护我们，那么合法性和实力都将碾压只有一纸所谓‘遗嘱’的阿兰斯·佩萨。”

    “那你说我们该如何回应这封求援信？”尼古拉斯把目光转回到次子身上。

    “答应他？”弗朗西斯试探着问了一句。

    “答应什么？”尼古拉斯依旧只是提问，等待着儿子自己想出答案。

    “派几千人过去，或是送些攻城器械？”父亲连番的提问让弗朗西斯心中越发没底，只能用问题回答问题。

    尼古拉斯又把目光转向了长子亚历山大。

    “亚历克斯，你说呢？”

    亚历山大茫然的抬头看了眼父亲，看到那张没有表情的脸后又把脑袋垂下去了。

    “我……”

    漫长的沉默，弗朗西斯都可以清楚听见哥哥的呼吸声，好似是临终喘息，他猜亚历山大一定在父亲心中被判了死刑。

    “殿下，夏尔少爷求见。”

    夏尔是亚历山大的儿子，尼古拉斯的长孙。虽然现在父子三人在讨论重要事务，尼古拉斯还是朝侍从打了个手势，允许了夏尔的求见。

    孙子是一种很奇特的生物，对儿子只有疾言厉色的父亲，却会在孙子面前露出温和慈爱的神情，叫人难以想象两张面孔竟来自同一个人。当夏尔进入房间时，房内原本被尼古拉斯的气场压迫得透不过气来的氛围陡然一变，虽然老人没有露出笑容，但亚历山大和弗朗西斯都敏锐感觉到了父亲眼神的变化。

    “夏尔，到爷爷这边来。”尼古拉斯招手，拽过十三岁的孙子，“孩子，你是有什么事要见我呢？”

    夏尔有着一头漂亮的金发和蓝宝石般的碧眼，容貌就像天使一般可爱。他恭敬的向父亲和叔叔问了好，然后才回答祖父的问题：“皇储殿下，我恳请您允许我去德维德斯，参加曾外祖母的葬礼。”

    亚历山大茫然的看着儿子，想要提醒他称呼的不恰当，但又碍于父亲的威严不敢开口。弗朗西斯则意外地瞧着这个小子，并没有因为夏尔的不当称呼感到暗自窃喜，反而对这个十三岁的侄子提高了警惕。

    被称呼为“皇储殿下”的尼古拉斯没有生气，他就像所有疼爱孙子的爷爷一样，把夏尔抱到自己腿上，揉着孙子漂亮的金发。

    “你当然要去，不仅是你，爷爷和你父亲、叔叔都会去。只不过，得等爷爷把眼前的事情处理完了我们才能出发。”

    说着，尼古拉斯拿起了按在几案的那封信，递给了孙子。

    “看看，现在有人阻挡在阿尔登隘口，不解决这个问题我们就去不了德维德斯，你知道阿尔登隘口吧？”

    “知道。”夏尔点了下头，全神贯注的阅读着兰道尔的求援信。而亚历山大和弗朗西斯兄弟俩就像之前等待尼古拉斯读信时一样，只能站在那里安静等待着夏尔把信看完。

    或许是因为兰道尔那些斟酌考究的用词对孩子而言太有难度，或许是夏尔看得太过认真仔细，亚历山大和弗朗西斯站得腿都发酸了，男孩才看完了信。

    “看明白了吗？”尼古拉斯抱着孙子，没有弧度的嘴角洋溢着两个儿子不曾感受过的慈爱和期冀。

    夏尔放下信，抬起头，看着祖父说道：“狮鹫军团是帝国六大军团之一，对吧爷爷？”

    “没错。”

    “狮鹫军团打不过那位索伦·赫塔尔男爵吗？”

    尼古拉斯忍不住大笑了起来，响彻屋顶的爽朗笑声让亚历山大和弗朗西斯两兄弟面面相觑，他们印象中总是让人捉摸不透的父亲很少会这样无所顾忌的大笑。

    “狮鹫军团到底能不能打赢索伦·赫塔尔呢？”就像对两个儿子一样，他依旧是用问题引导孩子思考，问这问题时目光还瞥了一眼两个呆立着的儿子。

    脑子转得慢的亚历山大还没反应过来，弗朗西斯却已经在父亲的提醒之下得出了答案：“即使阿尔登隘口地势险要，以狮鹫军团的战力也肯定是强于索伦·赫塔尔那几千征召兵的，布拉芒或许攻克不了艾尔登隘口，但索伦·赫塔尔也不可能放弃隘口要塞主动袭击他，狮鹫军团根本没必要求援！”

    “说的没错，那该如何处置呢？”

    “干脆给布拉芒一点教训好了，让他知道……”

    “没问你。”

    思路不断涌现的弗朗西斯，就像正在床上要迎来极致快乐时突然有人推门而入，被父亲这一声吓得缩了。他空泛的张了张嘴，然后低下了头，想起了别的心思。

    强烈的危机感笼罩着他。