柳江云携了一人前来，介绍素心相识，却见她似乎并未十分吃惊，当下有些疑惑地道：“怎么？你们先前认识吗？”说着又笑着望向那人。素心却摇摇头，抢着道：“并不认识这位公子。我只是柳宅一个小丫鬟，名叫心儿，入不得公子法眼。”说着连忙整理裙摆，似是就要离去。

    那公子却朗声笑道：“哦？这位小丫鬟可倒厉害得紧，才思敏锐、气魄果敢，可大大超过这堂中诸多男儿呢。何况竟能在这大聚宴上大快朵颐，云兄，你待每个府中丫鬟都如此吗？”素心听了禁不住面色一红，自己慌乱之间，怕是被这公子瞧破了，暗自直埋怨大哥哥不该如此唐突。

    柳江云也哈哈笑道：“哈哈，兄弟，别说是你，我也是今日才领教这小丫鬟的厉害，巾帼不让须眉。好了，素心，你也不必惊异。这是我的好兄弟，陈家大公子，叫作默城。咱们彼此不必有所隐藏呢！”

    没奈何间，素心方才抬起头看向陈默城，只见正是先前在柳宅门口时远远望见的那位贵公子。当下沉声说道：“素心给公子施礼了，新春贺喜！”接着蹲了个万福。那陈默城见了连忙躬身回礼道：“新春贺喜！素心姑娘何必多礼，你既是云兄义妹，况且适才一见确是才情惊人，我能结识，当是三生有幸！”

    这时，柳江云又疑问道：“刚才情形太过紧张，我倒忘了问你，你小小年纪，怎么对这对联却颇有造诣呢？”素心连忙道：“大哥哥，让你们见笑了。我也不知怎地，就见王老爷在那儿出对，听了上联之后总觉得他似有深意，而且并非善意，堂下众人却都一个个哑口无言。我心中一急，不知怎么回事就随口说出来了，只是想杀杀他的威风。是不是给你惹麻烦了？”言辞之间颇有些急切。

    陈默城闻言宽慰道：“非也非也。王老爷乃是一代魁首，既是在大聚中对对取乐，哪怕被你比了下去，也断不会恼羞成怒，为难一个小丫头。至于其他麻烦嘛，那是一直有、天天有，今后还会有，却也怪不得你。所以啊，你就放心吧。”说着向柳、李二人一拱手道：“时辰不早了，我要过去父亲那边了，咱们年后再约，届时我做东，咱们可要畅叙一番，毕竟奇女子不多见呢！”

    这大聚也行将结束，柳正庸和其他三位家主刚从内室单独密议出来。四大家主每年大聚席间到内室密议，也是定例，其间所言向来甚是机密，哪怕妻儿也不得而知。不少外人揣测，乃是四家切割利益的密局，甚至有人说是密谋联手操纵物价、囤积居奇等等。这也算是琅州商道中的一大传闻了。

    柳正庸站定主席，三大家主拱手告辞，大家互相拜年，约定明年再行大聚。之后，柳正庸依旧带着众人相送门外，这一场花团锦簇、喜乐祥和的大聚便散去了。

    柳江云心中蓦然想起，今夜一过，他和素心也要像这大聚一样散去了。只不过大聚之期每年都有，他与素心却是今后难见了。自古最是伤离别，唉，只盼父亲见识今晚素心之举，能收回成命吧。正想着，柳正庸走过来拍拍他肩膀道：“江云，你随我来书房一叙。”柳江云不由得心中狂喜，满心希望父亲是改变心意了。

    到得书房，两人闭门坐定。柳正庸却端起一杯热茶，一门心思地小口品茗，半天并无半句话说。等了许久，柳江云毕竟年轻气盛，按捺不住道：“父亲，您找我来可有什么嘱咐吗？嗯……可是说说素心丫头？”

    柳正庸这才放下茶盏，叹了口气道：“江云，你道我来找你就谈些个小丫头吗？未免太过于孩子气了些。也罢，也算是和那丫头有点关联。今天晚上你也都看到了，王自雄可是咄咄逼人呢！”说着又叹了口气。

    柳江云被父亲一说，当下觉得十分惭愧，道：“父亲深谋远虑，倒是儿子想得肤浅了，为您分忧不够。父亲，那王自雄向来如此，何曾谦恭包容过？不过咱们也不必怕他，毕竟还有陈伯伯、皇甫叔叔在，咱们三家联手，想来他倒也没什么办法。只不过，我们行事须更加小心一些罢了。”

    柳正庸听了摇头苦笑道：“江云你还是一副君子心肠，怪不得不喜经商呢。我估摸着，这王自雄虽然一向傲慢，但断不至于在除夕大聚之时如此露骨，想必是已经有了很大把握才会如此。那琅州商盟，是他筹划多年之事，表面上是四家联合，实际上是我们三家为他所并吞，这原本是司马昭之心。但万万没料到，今日司马昭却自己把心思说出来了。这难道不奇怪吗？我思来想去，只得找你谈谈，看看你有什么想法。毕竟春节一过，你可算得二十岁了，当有一份对柳家的担当了。上阵还需父子兵呢！”

    柳江云闻言才懂了父亲的良苦用心，忽然想起素心所说之事，赶忙道：“父亲，您觉得柳管家此人如何？”柳父不置可否地“唔”了声，示意他继续说下去。江云接着道：“今夜大聚，期间柳管家私会王自雄，被素心偶然瞧见了，但觉得两人可疑，这才告知于我。父亲，那柳管家是否可靠，您可得明察秋毫啊！”

    柳正庸听了沉默片刻，却并未正面回应，转口问道：“这素心丫头你觉得怎样？”柳江云心中一惊，不知这话却如何说起，没奈何地道：“她心地纯良，兰质蕙心，而且颇有些巾帼英气。父亲，我觉得她是极好的丫头，不如就留在府中，也好就近服侍您。”

    不料，柳父摆摆手道：“算了，江云你恐怕是看走眼了。我看此女心机颇深，先是博取你的信任，混入大聚之宴以待时机，这是其一；宴会之上，恰好就对上了王自雄的对联，还对上了两次，这是其二；随后又巧遇柳管家私会王自雄，特向你告知，这是其三。这几处连起来环环相扣，你不觉得巧合得令人生疑吗？我猜想，她是和王自雄唱了场双簧，要的就是巩固信任，并在我柳宅之中扎下根来，成为王家的一颗致命棋子！”说着，竟然怒气冲冲，一巴掌拍到桌子上，震翻了茶杯。

    柳江云一时间如坠冰窟，想不到父亲思虑如此之深，更想不到对此事竟有如此看法。他片刻犹疑过后，坚定地道：“父亲，王自雄既有阳谋也有阴谋，这不假。但我相信素心绝对与此无涉。她只是一个涉世未深、孤苦伶仃的小丫头，您千万不要对她成见如此之深。其他的，我也不必多言了，明天我就按您所说，送她出府。不过，柳管家之事，还万望父亲小心留意。”

    柳正庸神色缓和了不少，温声道：“江云，治道之事我心中有数。你说得甚对，素心这丫头咱们柳宅留不得。这样吧，此事你不必费心了，我明日即着人遣送她出琅州城。放心，行李盘缠绝对少不了她的，无论她怎么样，必然保全她性命无忧。这不消你多虑，乃是我柳家仁德本分所在。好啦，天色不早，你快回去休息吧。江云，你终究是长大了，嗯，长大了。”柳江云听了也有些惆怅，尤其对父亲最后一句话不甚了然，总觉得似有些不可琢磨的深意在。

    回到自己所住的小院，已将近午夜。天色阴沉，狂风怒号，远远地飘来几声断断续续的爆竹声，恍惚间好似听到了以前城外见过的那些穷苦流民的呜咽之声，更觉得惆怅万分。柳江云望向西厢房，素心也并未熄灯，想来是在等着自己。踌躇良久，方才走了过去，心里却不住地思忖着：世间人事，忠诚与背叛，真心与假意，聚首与别离，这万般情状，一时该如何向她说起呢？