是日屋外寒风呼啸，酒馆门缝里钻进来一个披着斗篷的客人。他敏捷地闪进屋内，身后夹带着几片雪花也跟了进来，转眼又不知飘去了屋内哪个黑暗的角落。酒保稍微定一定神，只见来者身形高大，心里便念叨着：又是哪一位冒险者从地牢中回来了？

    “你这儿有什么？”

    “酒。蜂蜜酒，二锅头，最好的最差的，全都有。”酒保不耐烦地催促道：“你，哪一种？”

    “嘿嘿，我是哪一种，不是我来说。今天不喝酒，就是想打听一下，这附近有谁收东西么？”这人的笑容藏在斗篷的帽檐后。“我有一个东西……嘿嘿，想要找个识货的主。”

    酒保细看他嘴角上的一个刀疤，突然间想起此人了。夏天大门敞开的时候，常能见到他在门外晃悠。大概是今年才来到雪漫城的。

    然而酒保对此人甚是不屑。因为他在酒馆门口徘徊，却从不进来买酒。有一次，酒保向其他酒客问起那人是谁，只听说此人平日里小气得紧，因为不肯花钱在这儿住店，城中又无房产，每夜都是在城外的马厩里睡觉，鼾声一响，夜里回城路上行人听得一清二楚，只觉得地下隆隆作响，都道是哪匹神马恁大气量，竟然被卖马的店家藏了起来不卖。几日间传遍全城，都说城外马厩藏有一匹神马，店家怎么都不承认，每到夜间便有马匹呼噜声传出，地动山摇，必是一匹举世无双的神马，虽不能够习武修炼，内功却比人还了得。养马人多次查看，却因那鼾声实在太大，屋顶屋下茅草灰尘一齐共振，竟在马厩中各处都找不到声音来源。偷马贼慕名而来，沿着马厩后墙外一路摸去，将耳朵贴在墙上凝神细听，不久听见淅沥雨声，头上有水落到，却是一股子尿臭味。抬头一看，马厩顶上正有一人，双眼紧闭向着遥遥苍天，一边打着鼾，一边对着那贼的头顶拉尿。此人便是戴伦。

    偷马贼恼怒难当，就要上去和他拼命。可这偷马贼轻功功夫不到家，只像个猴子一样出死劲攀爬，想爬到马厩顶上。哪知戴伦在这马厩顶上睡了几个月，内功太过浑厚，把马厩摧残得已是危如累卵，那偷马贼一手攀上顶棚，马厩一面墙顷刻间就往后倒塌下来，正好把他砸死了。戴伦随着棚顶茅草摔在地上，醒来看到马厩塌了，好在马儿没事，怎想得到自己屁股下还有一人，为自己失去的免费床位兀自叹息一阵，正好天将大亮，便拍拍屁股打算进城去了。

    养马人听得声响，忙从不远处赶来，看到马厩塌了一半，吓得半死。好在倒塌处还未养马，其他好马也毫发无伤，虽有些受惊，却也没跑出去。他大骂一声，叫住正要离开的戴伦，又一眼看到倒落的砖块茅草下似乎有人，扒开一看，竟是之前偷了自己两匹宝马的盗马贼，当即赶上去跟戴伦道谢：大侠好身手，多谢你了，快进来喝杯茶罢。戴伦“咦”了一声，问谢我做什么？养马人道：“大侠见有贼偷我家马，出手相帮，就连半边棚顶塌了下来，马儿竟也一只没伤到，功夫实在是高啊！”

    戴伦虽不懂盗马贼云云，但平日里在马棚上睡觉，为了防止一觉醒来砸死了马要赔钱，都是选空槽位的顶上睡觉。想到这养马人也不简单，竟能看出自己这份“爱马之心”，于迷迷糊糊之时，当即握住了养马人的手：“兄弟，你懂我这份心思，意思就是说，我以后还能在你这儿睡觉吧！”养马人不明就里，却也大喜过望：“那是当然！有大侠你在这坐镇，来多少贼都不怕了！”只道他是个性情古怪的世外高人，自当好好伺候，不敢怠慢，收了盗马贼的尸，第二天就将马厩修好了，还在马厩顶上备好茶炉、花毯、四仙桌，就连防火措施都做了。戴伦百般推辞，养马人道，修修马厩才要多少钱？请到您这尊大佛才是马贩子家里福气。

    “山不在高，有仙则灵”，养马人得此高人庇护，自是要好好通告一番，便到城里酒楼食肆各处将此事大加宣扬了。有人问起这大佛什么面貌，便答：“披件麻斗篷，带帽的，嘴角有道疤。三十多岁男人，长得精瘦，性情粗犷豪放。”有人说听着像贼，他便答：“戴大侠武功盖世，乃是无双英雄。”众人皆笑。原来戴伦在冒险家圈子里，也算有点名头：一来他没有固定队友，下地牢都是蹭人车队；二来他这人穷酸得很，从来不请客喝酒，总是推辞；三来他武功低微，有人见他身无长物护身，便发善心以精品武器相赠，他竟坦白自己臂力太差，根本提不起那宝刀，这样的人怎么可能“武功盖世”？那马倌听到众人皆瞧不起戴伦，便是瞧不起自己，奋力争辩，却只让戴伦的坏名声越传越开了。

    人人都知道，直到不得不赚点钱了，他才会来酒馆门口招揽同伴去地牢冒险，就是“蹭车队”，还总装作立刻就要出发的急切样子，才能免了给同伴请客的酒水钱。

    此等抠搜之人，酒馆中是不常见的。谁不知道这些以身涉险的冒险者收入颇多，赚了钱开了庆功宴，请杯酒水怎么了？多少让人请一杯，也没什么大不了的，互相增进感情，下次自己发财了，请回去就是。作为雪漫城中最大的娱乐设施，酒馆提供的服务就是让人们在传杯换盏之间娱乐心情、熟络感情。

    不喝酒怎么交朋友？雪漫城中就是这样。这家“维密酒馆”，仗着雪漫城是探索黑森林的起点城镇，总有络绎不绝的冒险家来这儿落个脚，再赚杯酒水钱，生意可说是常年红火，说咱家是雪漫城第一大企业也不为过，连领主都要看咱家脸色，时不时下来喝一杯。这斗篷男又算个老几？居然不给咱家赚他口袋里的钱。成天地到门口来晃悠，一来二去酒保看多了，便心生烦厌。

    “那要看你有什么了。防具、武器、饰品，这些一般货色，交给杂货店的阿尔多就可以。我们这儿倒是不收。”

    “一般货色？话不是这么讲！”戴伦很兴奋，“这可是个宝贝……我只敢说这么一点了，哈哈！”

    酒保忍不住嗤笑一声，“是吗？先来杯酒吧。”

    戴伦立刻面露难色。酒保黠然一笑，也不等他回答，就倒上满满一杯啤酒——还是最便宜的，端到面前。

    戴伦心想：“等卖了这宝贝，来你这喝上十天半个月都不迟。然而这酒保摆明了是要我先买单，这天下哪有先买单再喝酒的理？这酒倒也不贵，只是我酒量差得很，要是稍微喝醉了点，把这宝贝弄丢了，或是什么说漏嘴了，那可大大的不妙。”便说：“我一喝酒就起痘，浑身瘙痒，无药可解，可喝不得这酒。也不要什么其他的了，我要是卖出了宝贝，回头找你给钱，怎么样？”

    酒保脸上一黑：“本来给你指条路，介绍个买家倒也不是什么难事，但这酒已经倒在这儿了，客官你要是赖账在先，这生意可难谈了！戴伦先生。”

    戴伦听到自己的名字，兜帽下耳根一红。他一年未踏入酒馆大门一步，名字居然先被知道了，说不好是从前那些同伙对他哪里不满，便在酒馆里拿出来当笑话说，使得自己臭名远扬。他自己心里也明白得很，手头总是拮据着，难免不被人笑话出手小气。现在酒保说他赖账，摆明了就是笑话他。但今天事关重大，无奈真喝不得酒！而且将来有要事办，这身上的钱确是要掂量着花，可半分都要省着。

    既然不喝酒，哪有给钱的道理？然而戴伦最厌恶争辩，他只庆幸自己还没坐在椅子上，方便此刻逃离酒馆。

    刚要动身，一只手腕就被抓住，“客官，要是赖账，不单是今天生意难做，以后生意也难做了，不再考虑考虑么？”

    不就是一杯啤酒，有必要吗？戴伦想把手抽出，却惊觉那酒保腕力甚重，竟一时半会儿逃脱不开。这酒保居然还是个练过功夫的，自己的手腕被牢牢控住，一动也动不了。戴伦心中突然明白了，这酒保就是要羞辱他，欺负他一贫如洗，当即骂道：“账在这赊着，明天晚上加倍来还！若是不来，我戴伦枉称英雄好汉！”

    “英雄好汉？可真是笑掉大牙了。你那宝贝不会是偷来的吧！”

    门扉响动，一阵风涌进大厅，跟着进来了四个人，像是一支冒险家小队。领头的看到这边情景，走上前来：“这是做什么？”

    眼看着人玉树临风，穿着华丽，几步路走上前来，举手投足间都颇为潇洒。酒馆立时把手放开：“客官您给评评理，这人点酒赖账，还想赊欠，我好意提醒，谁知他竟还想逃哇！我一个小酒保，这钱给酒馆老板赚去，也不入我口袋，本来放人走，卖个人情也就是了，可这人硬是说自己得了什么宝贝，炫耀得可是厉害，我疑心是贼，要是他偷了在座哪位的身家性命，那今天我要是放他走了，怕是既辜负了酒客们多年的青睐，也辱了在座那么多英雄好汉的名声呀。”

    这话一出，酒馆大厅上下二十余人都把眼光投将过来，这下可盯紧了戴伦，让他想逃也没得逃。

    酒保又说：“你戴伦名声在外，无人不知你抠门的脾性，做了贼也不出意外。今天你说什么也要把那宝贝亮出来，给大家伙都看一眼！如是清白，我还能扣着你不成？要想溜走，可是此地无银三百两了！这么多好汉在场，嘿嘿，那你可有苦头吃了。你自己亮出来吧，不要等我们一齐上来制住你，那场面可不好看！”

    酒馆内个个酒客心中都打算盘：如是真抓到个小贼，今天于那失主也是便宜赚到个人情。要是这人是清白的，那我们在场做个公证而已，还能污了自己名声不成？我等冒险家行走江湖，无非靠个名声和人情，这等有益无损的好事为何不干？当下一片叫好，都喊着戴伦把那东西亮出来，场面好不热闹。

    只听得刚才那英俊的队长说：“且慢。无凭无据，怎能污人为贼？我白天才和这戴伦戴兄交谈过，识得这位英雄豪杰。戴兄节俭克己，理财有道，我也看出来了。可这行偷鸡摸狗之事的名头，放在他头上是毫无道理的。我等冒险家虽说行侠仗义助人无数，自有福报，但江湖路艰，谁没撞见过几件说出来不大好听的事儿？什么时候我们又有探人隐私的作风了？”

    酒客们听得这话，也不得不赞同几分。说好听点，这里没有哪个人身上是完全清白的。侠义之士也多暴躁急进，所作所为并非百无一漏。人非圣贤，孰能无过？这雪漫城坊市之间也有不少蝇营狗苟、偷奸取巧之流，虽然多为不义，但也都是被风气所迫。他们之中甚至还有在座不少酒客的儿时玩伴、叔伯前辈，要想像冒险家一样靠真本事赚清白钱，那也得从贫民窟中死劲拼出个名声来，都是百里挑一的位置。于是冒险家们对江湖上这些手脚不干净的清苦人士，自然都是非常同情的，就算自己不愿与之称同道，对他们也是睁只眼闭只眼，零钱被偷了也只当是变相施舍，一股侠胆豪情只对着那些大奸大恶之人。

    心中这么想着，若是这戴伦偷了点小玩意儿，也就这么算了，但听那酒保说戴伦手中有个宝贝，众酒客仍是按捺不住好奇心，只想一睹为快，瞧瞧到底是什么物事，于是不发一言。

    酒保仍不退步：“我们哪有污人清白呐？敢问尊驾大名，莫不是……”酒保确实没见过这英俊青年，只道是内陆刚来到黑森林周边的新手冒险家，初出茅庐就在道上替人出气，虽说侠义可赞，却也未免太过冒进了吧！就让我这江湖前辈与你交下手！“莫不是……嘿嘿，莫不是这小贼的同伙，来帮着开脱的吧！”

    “哼，哪称得上什么‘尊驾’？不过在下光明磊落，行不更名，坐不改姓，大名唤作曹英俊，正是独孤国大——！”

    这时戴伦出言打断：“唉！曹兄，你何必替我出头？这宝贝本不是我偷来的，我有什么害怕？你这样一说，倒像是我真偷了似的。”

    酒客中有一魁梧大汉站到前来朗声道：“戴贤弟，你可别说老兄我怪你扫兴！难得有机会多认识一个豪杰，是好汉还能躲在座下默不作声不成？老兄名叫威尔伯，人送外号‘狮子斩’，有幸见过曹少侠！初闻曹少侠名讳，老兄我孤陋寡闻，敢问江湖上可有雅号？”

    眼见这人腰上挂着把大刀，威风凛凛。“狮子斩”应该是指这把刀斩杀过地牢中的狮子。在这众多酒客当中，他也是显得最为壮硕的一个。听他此言，其余酒客纷纷上前拜会，一个个名号报上来，什么“蜘蛛杀手”、“恶灵终结者”，虽也有些夸大其词，但确确实实都是这雪漫城里响中响的名头。戴伦这才吃惊，原来酒馆中坐着这么些大人物，看来今天是插翅难逃。

    但无论多霸气的称号，听到曹英俊耳里，那都只是让他微笑点一点头，也不知他是真有如此气魄，还单单是没什么见识，没听过这些大名。总之，众人交谈起来，戴伦的事是被抛在脑后了。他却也和那酒馆大门隔着这么一群人，逃也逃不走，只能在一旁干站着。

    这十余人互相见过之后，曹英俊说：“在下也不是要自吹自擂，但不瞒各位，在下正是从异世界穿越过来的独孤国勇者，今天刚和三位队友来到雪漫城，白天去拜过城堡领主，了解了一下黑森林、独孤国的处境。为应对即将到来的百年一遇的大浩劫，在下一行人打算以这黑森林边缘的雪漫城为据点，联合冒险家公会，花费一年的时间在国境上建立主要防线。小子初来乍到，对装备器械、作战后勤等等一窍不通，将来一段时间都需要各位前辈多多照拂！曹某在此谢过！”

    众人“啊”了一声，忙扶曹英俊起来：“勇者乃天下豪杰之最，如此一拜，我等可折煞不起啊！”众人喜出望外，忙不迭地与勇者握手，对勇者的三位队友又是好话不嫌多，甚是恭敬，皆为遇着了国内头一等人物而大喜。

    就在这时，一个尖酸的声音跑了出来，是酒保不屑道：“堂堂勇者，来到我雪漫城，眼见那怪物残害百姓，竟不想着入林屠鬼杀怪，野心只止于这黑森林最边边的地儿，说来可真难服人。近百年间，千百名冒险家前仆后继，开拓了雪漫城往内一条蜿蜒曲折的‘壮士之路’，就是盼后世出个能人，往那鬼怪的老巢直捣黄龙，了结怪物们千年来的入侵，还我天下太平。若是贪生怕死，一味坐以待毙，只怕不仅担不上这英雄之名，还要让千百前辈烈士在天之灵难以安息，叹我后辈皆是无能之徒！”

    这话可一点都不中听。众酒客纷纷转过身来，正欲骂人，但转念一想，却也有些道理。冒险家们入林探险，定期清理魔窟地牢，主要目的是赚钱不假，但若没了他们，独孤国边境正靠着黑森林，单靠国家兵士难以阻止泛滥的怪物入侵国境伤人。守护国土，也是冒险家这个职业的大义之所在，那条用鲜血铺就的“壮士之路”就是勇气和荣耀的铁证。而如今这个什么什么勇者，虽有着百年出一人的名声，却连普通冒险家的工作都不敢做，还要让前辈的心血付之东流，这倒是大大的说不过去。

    酒客中为首的“狮子斩”威尔伯接话：“这……曹少侠，这其中莫非有什么难处？有我们冒险家能帮上忙的，尽管说便是，我等虽然鲁莽，却也算得爱国之士，在义薄云天的曹少侠面前，任何要求，绝无托辞！”本来看这勇者为戴伦一介小辈出头，乃是侠义人士，但不入黑林非好汉，要真是一步都不敢踏进，那也只是会点嘴皮功夫，这样外强中干的纸老虎，威尔伯等人自然要瞧他不起。

    “唉。”曹英俊长叹一声，“这事也不好瞒过各位。我虽从那异世界而来，对拯救天下黎民这等伟业，却也是有着一腔热血，对那怪物深恶痛绝之情绝不低于在座的豪杰们。然而……唉，各位有所不知，天下十二国，出十二勇者，每人都身怀绝技，然而这绝技是上古女神赋予，并非我等所能决定。在下……说来惭愧，在下的绝技是‘暗取之术’！也就是……扒窃。”

    众人“啊”的一声叫，皆为此言所震撼。如此一来却也说得通了：勇者定是清风高节之士，这等绝技于勇者而言，可说是一种侮辱。既然没有战斗才能，那便利用人望，结交朋好，聚集力量，被动防守，也不失为可行之策。只是……独孤国临近黑森林，本有着许多其他国家没有的资源，相比之下也算富强，一百年好不容易出了个勇者，绝技竟是扒窃，这要是说出去，可就要全世界笑话了。

    当下威尔伯率众酒客说：“勇者大人对我等如此信任，将此事坦诚相告，我等感激之至，不甚荣幸！我向勇者保证，今夜把酒言欢之后，此事绝无外泄之可能！”

    戴伦心想，你们十个人中有八个已经喝得酩酊大醉，这事儿只怕是瞒不住了。

    曹英俊倒也坦荡：“嗨，也没什么大不了的。在下已将此事知会领主，各位也不用帮着遮掩了，随意就好。这绝技说起名来虽不甚光彩，却若能有哪天用得上，也是曹某能为独孤国尽上一份心力，既是曹某天生的义务，也是福气啊。况且那上古女神的性命与世界十二国的命运息息相关，此举想来也必有其深意。既不可知，当下也不必介怀。”像是安慰自己一般。

    众酒客看曹英俊如此坦荡谦逊，是条好汉子，心中无有不服。只是那酒保依旧伶牙利嘴：“我只听得越来越扯淡。你若真是勇者，便将那勇者之证拿出来，让兄弟们开开眼！”

    曹英俊笑道：“兄弟果真见多识广！这‘勇者之证’是上古女神所赠予，随证附带绝技能力，是勇者身份的唯一信物，必须贴身携带，要想拿出来，确是有些为难了。况且这绝技也难登大雅之堂，拿出来怕是让各位见笑。”

    酒保骂道：“有什么难的，难不成塞在你屁股里？”

    威尔伯说：“兄弟可真说笑了。勇者大人心胸坦荡，豪气干云，威严如此，确非凡人，还需这信物证明吗？不过……不过……”转而向曹英俊道：“不过，能让各位兄弟一饱眼福，那确实是天大的荣幸，这小店也算是蓬荜生辉了！威尔伯斗胆，请勇者大人一展信物！”说着便拱手为礼。

    酒保听威尔伯说维密酒馆是“这小店”，气得牙痒痒的。

    曹英俊看威尔伯心意至诚，便不再推辞：“好，那便……那便……”

    众人屏息凝气，正待大尽心头之兴，却见曹英俊在行囊和身周左掏右探，半天拿不出什么来。

    勇者与各位队友面面相觑，一时都拿不定主意。威尔伯立刻会意，忙道：“算了算了！这等宝物，怕是下辈子才有幸得见啦。今日与勇者大人等人相会，已经是多少世修来的福缘，可不能太贪心了！兄弟们，走吧！”便有一群人跟着附和，随着威尔伯付了酒钱，就要向大门走去。

    “慢！”曹英俊大声道，一个晃身，竟在须臾之间闪到酒馆大门前，只身拦住了威尔伯等人，身手矫捷之至，实是让在场的人忍不住要叫好。但接下来说的话，却是让人有些难以置信：“兄弟，这话我也知不当讲……但只怕刚才与我握手的人中，出了个贼。”

    威尔伯气得火冒三丈：“曹少侠，你这话是什么意思？若是我偷了你的信物，我何必要你展示，这不是提醒你东西丢了吗？我好生敬你是条汉子，你怎地乱语污人清白！”

    曹英俊道：“兄弟，我也不是污你清白。但若你手下哪个兄弟今日不巧犯了老毛病，只当那信物是块破烂石头拿去了，也难责怪。可这信物事关重大，若不小心落入兄弟几个手中，也是件麻烦物事，交由我保管便是，没什么打紧的，今后依旧是好兄弟。”

    酒保讪笑道：“哎哟！刚刚不还帮了一个贼吗？怎么自己东西被偷了，又要抓贼啦？”

    曹英俊信物丢失，心中正着急，听这酒保取笑于他，愤懑难忍，骂道：“此信物关系到国之气运，岂能儿戏！”

    威尔伯与他讲道理：“曹少侠，方才那么多双眼睛全都盯着你呢，我还真就不信我这几个弟兄有如此神技，能在众目之下将你贴身保管的信物偷了去。你再想想，是不是其他时候不见了？何必太过心急，伤了兄弟之间和气？哥几个也都乏了，要实在没有线索，明天再来帮兄弟忙了！”

    曹英俊迟疑道：“此……此言有理。那便翌日再说。”他心中明白，若威尔伯等人真的行窃，此刻揭穿未免也太不给人面子。最好是等夜间他们自己差人还来，对外则说没有弄丢，便不伤两家和气。“最近我就在领主城堡中逗留，若有人找到了我的信物……一块玉佩模样，送来城堡便可，大恩大德，必有重谢！”说完领着三个队友出门去。

    威尔伯叹息一声，摇了摇头，也带着自己人走了。

    酒保“哼”了一声，似是自言自语：“也不知道哪个有这么大的胆子，敢偷勇者信物。不过这带了‘暗取之术’的信物落入一个扒手手中，倒也称得上适才适所。”

    戴伦看着酒保刚才对曹英俊甚是无礼，方才抓他手时腕力又奇大无比，定是个不凡人物，当时也不走了，向他请教道：“这信物，还带着这‘暗取之术’？”

    酒保瞥了他一眼，暗自发笑：“那是自然，你没听他们说话么？谁拿到这块信物，谁才是勇者，就这么简单。你……你想当勇者么？”

    这一问，问得戴伦猝不及防：“你……你什么意思？那信物在你手上？”

    “乖乖，还装傻呢？”酒保窃笑道，“你就别跟我装了。我可以替你保守秘密，但代价是……你得时不时带点东西，过来孝敬我……有了，你有留意那勇者队中的小妞么？将她的……哼哼，法杖偷来，否则……‘白马会’要你好看。”

    戴伦后颈一凉，往后退了几步。“白马会”是雪漫城当地的一个黑社会。他知道如不照酒保说的做，结果显而易见：他会被举报，然后被守卫抓住，以偷窃勇者信物，破坏国家安全的罪名被处死。计谋对付勇者，在这个世界中无异于反人类。

    正要逃跑，手腕又被按住。这次酒保用足了力，差点把戴伦手腕掐断掉。戴伦痛得发抖，流下两行泪，忙叫：“好！我去拿来便是！”酒馆内其他人经刚才一闹，已经十分扫兴，现在更不理会这边动静了。

    这夜戴伦匆匆离了酒馆，跑到城外马厩的棚顶上睡觉。翻来覆去一夜未眠，拿不定主意。突然间，一个女声从胸前冒出：“有那么难想么？我好不容易找到个有趣点的新奴隶，你可别让我感觉无聊了。”