铁岩岭的茫茫雪原之上，有一处大湖，湖泊广大，宛若如海。

    传说，古时南方来的卓耿人误称为“陌海”，即陌生之海。后来将错就错，改称“陌海湖”。

    久而久之，这名字也被雪原上的各民族接受。

    铁岩诸部将整片铁岩岭分割为九大势力。虽有凌驾诸部之上的铁岩岭大汗，但各部之间，实际上独立性颇强。

    其中，大部族白马部，便控制着陌海湖北部雪原的牧场、小部族，以及让铁岩人闻名于世的铁矿…

    在陌海湖的西北岸，常住着白马部下辖的小部族，哈勒族。

    一众年少的哈勒族孩儿，骑着小马，溜着牧羊犬，驱赶着羊群在圈中啃食过冬的牧草。一时欢声笑语，天真烂漫。

    不远处便是成片的帐篷、矮屋，女族人领着奴婢烧火做饭，缝缝补补；老人们走走看看，管护着这偌大的营地。

    仿佛哈勒族的生活，一如既往的惬意。

    唯有族里年轻的丁壮，除却护卫，其它年轻男子早便赶着不少铁奴去附近的小矿山中挖矿冶铁。

    听说打仗了，白马部下令增产铁甲兵器，这任务分摊到了下辖的小部族。铁岩岭的一项传统便是不向牧民征兵，是故，监管铁奴挖矿冶铁的任务，自然分摊给了小部族。

    哈勒族并非传统铁岩人，传说，其祖先曾是归降铁岩岭大汗的乌雪原小部族，但百余年移风易俗，如今也与铁岩人一般无二，为白马部放羊牧马的牧民，亦管辖着好几个铁奴村。

    不过也许正因这重特殊身份，哈勒族对待铁奴，反倒是宽厚许多。

    却说那些放羊的孩童们，眼见羊儿乖乖吃草，便骑马嬉闹起来。

    却忽然有一梳着低马尾的俊秀男孩，拉拽缰绳道了一声“咦”。

    这马尾男孩似乎地位不凡，一众孩童见他勒马观望，亦纷纷拉拽缰绳，顺着其目光看去：原来远处雪原上一道身影，正慢吞吞向着营地方向行来。

    马尾孩童盯了好一会儿，这才认出了那人影，当即扬鞭驾马，兴冲冲地嚷道：“休哥儿！”

    又回身叫嚷道：“阿托，让族里护卫，转告我耶耶（爹爹），说休哥儿来了！”

    被叫到名的男孩阿托，当即驾马向营地跑去。

    不消多时，值勤护卫闻讯后，忙派出一人向营地内的中央位置行去。

    那里乃是哈勒族族长的营帐。

    卫士掀起帐幕，便见一位和蔼的铁岩老者，正虔诚叩拜着一尊小小的神鹿塑像。此人便是哈勒族的族长，哈勒弛。

    “参见族长。还请恕罪。”见状，卫士自知叨扰了老族长，忙躬身行礼

    “呵呵…无妨，何事？”老族长并未责怪，他眉眼低垂，一脸慈祥。

    也许是因为岁月的沉淀，让这位老人看起来睿智而平和；他的肌肤虽因时间流逝而枯槁，但体态高大，想必年轻时亦是百里挑一的勇士。

    “小少主派人通报，‘鹰眼’回来了。但…”话到此处，名为阿什的卫士顿了顿，犹豫片刻才再道：“…但他带回了一个陌生人，像是南方人。”

    “哦？”

    ……………………

    梦境中的雪松林…

    梦中的年轻人跟随校尉，追入松林间，好生快意！

    他是一位农家子弟，前半生挥舞过的铁器只有农具与菜刀，这是平生第一次上战场，也是平生第一次大胜追逃！

    胜利，冲淡了初涉战场时对鲜血与死亡的恐惧，随之而来的，却是某种异样的释放与快意！

    唔！就是该这样，这才是帝国军人应有的威势，直至将一切蛮夷贼寇一网打尽，与同袍得胜而回。

    ——原本，应该是这样的才对。

    然而，梦境斗转变化，赫然出现无数令人破胆的鬼面，击溃造梦者一切的快意！

    遂梦境崩塌，身体的感官逐渐恢复对现实世界的感知：温暖的热浪、厚重的皮毛，以及，身体的疲惫与阵痛…

    梦，醒了，但意识依旧朦胧。依稀之间，听到了一番对话：

    “多谢您为他疗伤施药。”

    “呵呵，举手之劳罢了。”

    “我欠您的实在是太多了。”

    “呵呵呵…这些年，你帮了我很多忙，没有欠与不欠的说法——这次你追回了税金，能救许多铁奴的命。硬要算的话，也是我欠了你。”

    “我兄长在世时曾说过，滴水之恩，涌泉相报。”

    陌生的口音，一老一少，像是铁岩人正蹩脚说着帝国北境方言。

    “鹰眼啊，你的固执真是…呵呵呵，罢了，你先照看这位客人吧。关于雪松林，我们之后再谈罢。”

    随后，则是一声某人起身离开的声响。

    “…”

    不久之后，意识慢慢清醒——在朦胧中旁听许久的“客人”，终于缓缓睁开双眼。

    入眼所见，乃是陌生的帐篷，自己身上盖着厚实毛毯，身边的不远处是正在燃烧的炉火。

    惊疑过后，盯着炉中火光摇曳闪动，一时陷入茫然：我是谁？我在哪？

    “你醒了？”还是那陌生古怪的口音。

    铁岩人？！

    下意识的判断，让他再度陷入惊疑，初醒时的茫然登时褪去，记忆随之涌现：

    他叫任小泉，帝国征北大军中的一位新兵，在雪松林之战大胜后，随长官追逃入林——那些铁岩蛮子落荒而逃，丢盔卸甲，连他这样的新兵蛋子，也在追逃中连斩三人。

    然而，直到领兵校尉下令以小队为单位，分散追击，自己随队长追入了松林的深处，然后…然后…？

    似乎是发觉了这位帝国伤兵的迷茫，那陌生人如是说道：“你们被罗刹袭击了。”

    “罗刹？！”

    记忆似潮水般涌来：是了，追杀至松林深处，直至山脚，却忽然杀出大批的怪物，青皮丑恶，矮小猥琐，可却如炼狱的小鬼，雪崩般扑向兵士，杀不完除不尽，他记得队长将这些怪物称之为“罗刹”。混战之中，自己忽然只觉后脑一阵剧痛，然后就记忆就一片空白了……

    对了，自己活下来了，那一众袍泽呢？

    似乎又是早已预料一般，那陌生人又道：“你的同伴都死了，你是唯一的幸存者。”

    无情的话语，打碎了侥幸，任小泉心中升起一抹难以言喻的复杂，既为自己存活而庆幸，又为自己一人独活而羞耻。

    可是，一身的伤痛让他连悲伤的精力也没有，强烈的疲惫感瞬间又让他瘫倒在皮毛被褥之下。

    似乎，自己有多处骨折，总之疼得难受……

    任小泉无奈躺倒，也直到此时，才勉强看清了炉火映照下的陌生人：虽身着铁岩人的服装，但却绾着帝国男性的发髻，似乎是一位年轻人，但光源有限，看不清他的样貌。其人口音古怪，但语调平淡，似乎并无恶意。

    虽依旧茫然，但也慢慢平复心情，不禁问道：“是你救了我？你也是帝国人吗？”

    “嗯。但我是卓耿人。”对方略带疑惑的回答道。

    卓耿人？

    愣了片刻，任小泉才反应过来：卓耿，传说是西方沙漠之民对帝国的称呼，虽然不明其意，但据说流传甚广，时间一久，连大草原与大雪原的部族，也都如此称呼帝国。

    于是下意识的答道：“卓耿人就是帝国人。”

    只是这回答让那年轻男子愣了一下。

    这帝国军士想要起身道谢，但挣扎了几下发现翻不动身，只得苦笑道：“在下任小泉，多谢相救。但阁下是谁？这里又是哪？”

    话语未尽，伤痛带来的疲倦愈发强烈。这是身体的本能，想要陷入沉睡以缓解痛苦。

    “我叫休莫言。”

    陌生人侧首望来，任小泉第一次看清了救命恩人的样貌：略有些清秀的面容，但左脸有一道划过眼皮与脸颊刀疤。但这些并非重点，重点是此人有一双如鹰隼般的眼眸，教人没来由发憷。

    姓休名莫言？休要沉默无言？

    真是罕见的姓氏，姓名的寓意似乎也颇为有趣。

    “这里是白马部下辖小部，哈勒族的营地。”

    休莫言话音未毕，那帝国士兵却急得连连咳嗽：“……咳咳咳咳！？”

    “有铁岩人？！”

    “是的，为你施药治疗的，便是哈勒族族长。”

    帝国士兵此刻确实是猝不及防：不久之前，自己所在的部队就是在与铁岩人作战。没想到自己获救之后，居然就在铁岩人的眼皮底下。

    任小泉颇有些无措。不禁问道：“你是哈勒族的铁奴？”

    “曾经是。”回答的很简单，也很平淡，休莫言反问道：“你们是南方人的军队，为什么与铁岩人作战？”

    显然，他还是不习惯于“帝国人”这个称呼。可是，他也很困惑，为什么南方的卓耿人要北上与铁岩人交战。

    “当然是为了救你们——咳咳咳……！”似乎是被休莫言平淡的话语所激，这位原本还有些唏嘘于陌生同胞遭遇的帝国军人，一时间竟分外激动，然而，一身伤痛疲意又迫使他不得不平复情绪，又道：“…帝国此番北征铁岩岭，就是为了扫除铁岩人南下掳掠之害，解救被掳百姓！”

    没错，这便是他从军的理由，也是鼓舞他这样一个农家子踏上战场的信念。

    任小泉第一次看到了这个相貌特殊的年轻人脸上，浮现出了些许讶异，但却又忽然听得这番疑问：“卓耿人组建的国家吗…不是早就亡国了吗？”

    这番疑问，让帝国士兵又愣神了片刻：帝国确实曾经亡国百余年，诸侯割据混战，无暇顾及北方蛮夷。但五年前“真龙”重建帝国，正因如此，才吹响了反击北境蛮夷的号角。

    但是，眼前这位陌生的同胞却似乎对帝国一无所知，甚至对于帝国北伐这等大事，他也没有应有的态度。

    正欲询问，忽听得这矮屋外传来一阵敲门声。

    “…！？”任小泉又是一个激灵。

    “休哥儿，是我，阿哞！”屋门打开了。

    定眼一看，是一位明显是铁岩人衣着、梳着马尾的俊秀男孩，但见其人虽年少，却落落大方，捧着食盒与奶茶罐，走进了这间低矮漏屋。

    他瞥见躺倒在被褥下，惊疑不定的任小泉，问道：“休哥儿，那陌生人是谁啊？”

    男孩说的并非帝国语，而是铁岩话，任小泉并不知晓其意，颇显得不安。

    “偶遇的伤者。”然而，休莫言同样用铁岩话，简单的敷衍过去了。

    “那你还真是好心啊。耶耶要我带一些食物奶茶，给你和客人。”小男孩将打开食盒，用陶杯盛满热腾腾的奶茶，递给了休莫言。

    又不禁好奇道：“我听族里的人说，已经打仗了。懦弱的南方人也敢和大汗的军队作战？”

    休莫言接过奶茶后反而放在任小泉的被褥旁，依旧是敷衍的应付道：“嗯…先不说这些，他伤的很重，需要安静的休憩。”

    他并不想告知这个孩子铁岩人惨败，于是三言两语打发了这孩子。

    显然，帝国士兵不懂铁岩话，见得眼前的两位陌生人以异族语言交谈，总让他惴惴不安。

    等到这位叫“阿哞”的哈勒族男孩离开，任小泉方才问道：“休兄弟，我是帝国士兵，真的不会有事吗？”

    这回，鹰眼少年只是平淡反问：“你掌握什么绝密情报吗？”

    “呃……那倒没有，我只是普通兵卒。”

    “既然如此，为何非要害你？”

    “呃…”

    “哈勒族是牧民，铁岩人的传统，便是从不向牧民征兵。”言下之意，是说哈勒族不参战，与南方人、南方军队，并无仇怨。

    休莫言这般说，也是希望伤者能够安心。又道：“况且，哈勒族族长，是一位有智慧的长者——你一个无名小卒的生死，改变不了这场战争的胜负。”

    “……”竟无言以对。

    片刻后又问道：“…那休兄弟，你为何与这些铁岩人如此…？”

    这位来自南方的士兵十分费解，眼前的同胞，也承认了曾经是受铁岩人奴役的铁奴，不是应该对这些蛮族恨之入骨么？为何还能与之和平相处？

    休莫言与这所谓的哈勒族关系密切，让他不禁心生警惕，难不成是哄骗他的圈套？

    可在任小泉胡思乱想之际，休莫言却不避讳的答道：“哈勒族救了我，于我有恩。你还有些力气，那就喝些奶茶吧，对身体好。”

    这让任小泉一时无言，只勉强喝了一些奶茶，便又躺下了。

    也不知是否因劫后余生的庆幸影响了心绪，竟觉得这铁岩人的奶茶回味无穷。只是，他的同袍们却尝不到这等美味。

    沉默许久，失魂落魄的呢喃自语：“…只有我独活，还受了铁岩人的恩惠，委实是辱了安玉穗将军的威名！”

    然而，话音刚落，任小泉却猛然间骤感汗毛立起。原来，那双原本眼神冷淡的鹰眼，竟似寻找到了猎物般投来锐利的目光，只是对视的刹那，任小泉便一时间咋舌，不知所措。

    蓦然，听得一声询问：“安玉穗…？”

    两位不知彼此姓名，狭路相逢的陌生人，再次对峙起来。周遭“观战”许久的老鸹鸦鸣乱叫，仿佛斗兽场边上的看客不满于此刻不分胜负的局面。

    “卓耿狗，你什么意思？”

    鹰眼男子刹那犹豫，同样也被对手捕捉。

    “…”休莫言忍着伤痛，并未答话。他左手发力握紧刀柄，却感觉有些抬不动左臂。

    “你是想羞辱我，还是羞辱铁岩岭的传统？”

    决斗，是荣耀的，至死方休。若因对手迟疑、仁慈而得生，在铁岩人眼中并非美谈，而是耻辱。

    “…”鹰眼男人依旧紧盯对手，只以沉默回应。他弃了左手单刀，取出一根绳线，穿过手中利刃的环首，再缠绕手掌，将刀柄紧紧绑缚于右手。

    没来由，脑海中浮现一句话：“刀剑，只是杀人、保命的工具。刀剑在手，就要有下杀手的勇气，否则只会是害人害己的懦夫。”

    这是记忆中某个人的话语，休莫言对那人的音容样貌，已经有了几分模糊。此间想起，不过是因为有些后悔于方才的迟疑。

    明明是一个张口闭口“卓耿狗”的铁岩人，一位狭路相逢、生死相搏的陌生敌人。在紧要关头，竟还是迟疑犹豫。

    只是，没有多余的心绪浪费在这里。休莫言将手与刀柄绑缚之后，受伤的左臂又摸到了背后，藏握紧了藏于后腰的长鞭。

    至于那铁岩男人，大剑已嵌在雪松之中，又休莫言两相对峙，不敢轻举妄动。连番惊险交锋，已经让他意识到对手的强悍。

    但是…他隐约间意识到了什么，只是无暇细思。

    然而，无论休莫言，还是这位铁岩勇士，他们的心思各异，却都为曾留意周遭老鸦叫嚷的愈发嘈杂。

    这些扁毛畜生扑扇翅膀，黑色的羽毛胡乱飘落，老鸹们慌慌张张飞向了林间空地的另一侧。直到此时，对峙中的两人这才觉察到一丝不对劲。

    “…？”

    在他们所处的空地边缘，也就是密林之中，由远至近，隐约间传来窸窸窣窣的声响。几乎是同一瞬间，两人皆赫然一惊，意识到异变突来。

    只是，为时已晚。

    嗖——！

    “…！？”

    一声短促箭啸，一杆箭羽突兀地嵌入铁岩勇士后背！

    虽然箭矢根本没有刺穿他的背甲，但错愕之下，也让铁岩勇士吃惊回头：不知何时，身后那众多雪松，其树后竟探出了许多矮小的身影。

    一个个皆是青面獠牙，赤目竖瞳，似人非人，似兽非兽的妖物，它们丑恶狰狞，宛如炼狱的小鬼。眼见一箭命中，便齐齐显露踪影，粗略一瞥，数量怕是不下半百。

    这些青面獠牙、成群结队的狰狞妖物，看见了松林空地里满地尸骸，像是被点燃欲望的野兽，齐刷刷投来嗜血、癫狂的目光，发出阵阵低沉的嘶吼…

    或是举起了粗糙的单体弓搭上骨箭，或者是旋转投石索，皆是蓄势待发。

    “…罗刹！？”异口同声。

    这些妖物，难道是被休莫言二人战斗声响引来的？但此时无暇多想。

    只听凌乱的蹦弦破空猛然响起，那铁岩武士立时护住头部，背对半蹲，想用一身甲胄先挨过一轮骨箭石块的攻势。

    至于休莫言，几乎没有犹疑，回身便跑，直径冲向那依旧昏厥着的南方士兵，只听得背后接连不断箭矢、石块的破空声响。

    罗刹虽野蛮凶残，但智慧有限，它们造出得粗糙弓箭射不远，以它们的膂力，投石索甩出的石块威胁不大。而休莫言没有那铁岩武士一身重甲的负担，跑是更安全的选择。

    单个罗刹并不可怕，但罗刹往往不会单独行动，必是成群结队：周遭也许还有罗刹！

    果不其然，远处那晕厥的南方士兵身旁，不知何时多了三只罗刹，正被旁边那具前一波罗刹撕咬过的南方军人尸体吸引，见得休莫言箭步冲来，便舞起手中棍棒石矛，怪叫着扑来。

    一个照面，将迎面杀来的一只罗刹斜劈为两段，锋利的刀锋连罗刹刺来的石矛也一同斩断，妖血染刃。旋即一甩刀袋，将靠近的另一只砸倒，又一个侧身闪躲，避开最后一只罗刹的大棒，再反手横斩，将那妖物的头颅斩下。

    然则，挥出的右臂突然感到一阵剧痛，原来是那只被刀袋砸倒的罗刹，起身之后便癫狂地啃咬住休莫言的右臂，尖牙穿透了皮毛外衣，刺入了血肉之中。

    若是换了寻常人类，眼见同伴尽数被杀，多半已经畏惧。但罗刹却不同，鲜血与死亡只会让它们愈发癫狂亢奋，故而，反倒让休莫言一时猝不及防。

    吃痛之下瞪起鹰眼，也不免心急，左手立即擎出刀袋里的一把短刀，直挺挺贯穿罗刹狰狞的面容。妖物挣扎了几下，虽还未死透，但咬合的力量却小了。

    休莫言立时掰开妖首，弃了那口短刀。如今不仅右臂受伤，先前已负伤的左臂方才连番用劲，愈发疼痛。

    可谓雪上加霜。

    “……”但暂时没有时间处理自己的伤口，鹰眼男子快步奔至那南方士兵的身边。

    发现罗刹刚刚也并未撕咬他，也不禁心中暗忖：此人难不成受鹿神庇护？

    再回头望一眼铁岩武士。此刻，那陌路人乱箭嵌甲，好生狼狈，正被众多罗刹包围，挥着休莫言弃在那头的单刀，竭力抵抗着不断扑来的妖物。

    陷入绝境的铁岩武士，纵使精疲力尽，依旧用怒吼掩盖绝望。他是一个勇士，但一个受伤力乏的猛虎即便再凶猛，也不过是困兽之斗。

    但不知为何，似乎感受到了远处的目光，那铁岩武士的视线，竟也瞪向了早已脱离的休莫言。

    愤怒，绝望，不甘，怨恨……那目光中透射而出的情感，此刻尽数映入鹰眼之中。

    卸下幸存者身上的甲胄，实在不好解开的部分，直接用刀刃从内侧割断系绳，即便如此也费了许多力气。

    所幸即便有零零散散的几只罗刹赶到这片林间空地，也被那作困兽之斗的铁岩武士吸引。

    于是，背起只着红色战袄的南方幸存者，快步逃窜。

    至于那铁岩武士，他救不了，也帮不了。

    一路负重奔走，也路遇好几波落单罗刹，一路拼杀，冲出雪松林时已然精疲力尽。不过，至少是再也听不见罗刹的踪影了。

    冲出松林之后，又在这茫茫雪原上勉强行了一阵，休莫言汗流浃背，委实跑不动了，暂时放下那南方人，半跪在地休憩。

    然而，铁岩岭的寒风，却让汗水快速冷却，不断带走身体的热量与体能。即便是喘口气，也不可逗留太久。

    手中绑缚着的环首利刃刀锋上，罗刹的妖血已被风雪冻为血霜，但望着这把刀，不由思索起这一连番的遭遇：

    “……为何罗刹会深入铁岩岭？”

    在雪岭雪原之中，无论哪一个部族都知道一句警示名言，那边是有“发现一只罗刹的踪影，便表示早已暗藏百余只罗刹”。

    而这雪松林中，算上被杀的罗刹，还有方才搅局的大批罗刹，已接近两百。那便是说，藏匿在雪松林中的罗刹数量只会更多。

    罗刹主要分布在比豚人部落更北方的雪山深处。但如此数量的罗刹，为何会神不知鬼不觉地深入铁岩岭的这片雪松林？

    以罗刹的智慧，不太可能做到长途迁徙却无人知晓。

    某个荒诞的念头一闪而过：“罗刹有人指引？”

    但是，念头一起便被否决。毕竟，谁能控制这群嗜血妖物？

    回首远望，那双鹰眼远远凝视着雪松林，始终想不通一番遭遇的蹊跷。

    蓦然，鹰眼的视线中，在雪松林树海之中突兀地出现一道身影，似乎是人形，但相距甚远，又有树影遮掩，一时无法辨识。

    “那个铁岩人？他还活着？”

    不过，休莫言正这般猜测时，那疑似人形的身影，却忽然转身没入雪松林的深处……

    诡异，亦有几分惊悚。

    没来由，休莫言卸了缚手单刀，收入刀袋。再扛起那南方伤兵，即便脱力也要尽快远离。