到了晚上，艾菲尔和纽蒙特在书房里，听着拉尔夫汇报情况。

    “威尼斯现在城内大小商队船主有不下百个，大一点的有二十条海船，小一点的两三条也有。最大的船队，由商人霍纳森.丹多洛拥有，他同时拥有三十艘海船和十艘武装桨帆船。丹多洛家族世代在威尼斯经营，势力很大。

    这次带头造反的就是霍纳森，据说，他最近有一个情妇，被阿利切看上。阿利切要求他转送，霍纳森很宠爱这个情妇，两人为此发生了冲突。

    阿利切派人把这个情妇抓到城主府，该女子逃出后，霍纳森隔天就围攻了城主府，放逐了阿利切。”

    艾菲尔听完，和纽蒙特对视一眼。这件事肯定没那么简单，只能说是一个导火索。

    “那你说说看，如果我们要夺回威尼斯的控制权，应该怎么做？”艾菲尔询问地看着拉尔夫。

    拉尔夫显然也思考过这个问题：“能和平谈判最好，弄清楚霍纳森有什么诉求，有怨报怨，有仇报仇，消了他这口气。怕就怕，不单单是这一件事情。如果，背后有其他势力，弄清楚给了他什么好处。大人看着能不能用更多好处把他拉拢过来。”

    拉尔夫想了想又说：“但这种商人，胃口会越来越大，也不能一味地纵容。最好，还是需要武力震慑。但是，我们在海上的武力值，恕我直言，打不过他们。我们沿岸城市的船队最大的也只有十艘武装桨帆船，而且都年老失修，水手们也常年没有打过仗。几乎没有胜算。”

    “这么强大的海上武装力量，为什么没有收归国有？”艾菲尔不能理解。

    拉尔夫同样也不能理解艾菲尔天真的想法：“地方势力，地方领主，多多少少都有点自己的武装势力。一开始，每个商人的船队规模也不大，船队每年上缴足够的利润就够了。只是他们这些年来生意做得越来越广，往东，甚至到了黑海那边。利润大了，他们发展地也就快。加上城主管理没有跟上，现在已经是尾大不掉了。”

    所以，是政府船队的落后，商人船队的扩充，此消彼长，造成了现在的局面。

    艾菲尔心里有数了，她和颜悦色地对拉尔夫说：“你坐下回话吧。”

    拉尔夫一直高度紧张地汇报着自己得来的消息，闻言松了一口气，知道自己过了第一关。也好，至少看出点这个少女公爵的办事风格了。

    他道谢之后，前倾着身体，坐了半个屁股，认真地跟艾菲尔说话：“大人，现状的话，在我看来，是拿他们没办法。当务之急，是要各个海防城市，抓紧修复战船，训练水手，汇集在一处之后，有了足够的武力震慑，再通过谈判来解决。”

    艾菲尔听了不置可否，只是问他：“如果这件事，按你的方法，交给你统领，你需要多久？需要多少钱？”

    拉尔夫抿着嘴唇，皱着川字眉，盘算了许久，踌躇着回答：“我保守估计威尼斯商人有上百条战船，那么我们至少要有一百五十条，才能有震慑的效果。这些船要造出来，大概需要两年。”

    “哈，两年。”艾菲尔一听笑了，黄花菜都凉了。

    拉尔夫脸上一讪，就这两年，还得是资金跟得上全力赶制的结果。人家商队经营了上百年了，公爵大人到底有没有概念？

    艾菲尔脸上露出神秘的微笑：“不用那么费工夫，没有枪，没有炮，敌人为我们造嘛！”

    拉尔夫听了一头雾水，什么意思？

    艾菲尔站起身来，对拉尔夫赞赏地点点头：“不错，至少你思考过了，对局势也有所了解。三天后，我跟你去帕多瓦，想办法去了解实地情况，再做打算。”

    “大人，你要跟我去前线？”拉尔夫看了看身穿柔美的粉红色纱裙的艾菲尔，她绿宝石一般的眼睛，金色的长发，傲人的身材，娇嫩的肌肤，是个十足美丽的尤物啊。这样的女人，去干什么？去魅惑众生？但是他不敢这么说出来。

    她的那些侍卫，包括眼前这个高大威猛的侍卫队长，对她好像都俯首称臣。难道，这又是一个像女皇陛下一样的女强人？以前没听说啊。

    拉夫尔决定听从艾菲尔的决定。且行且看吧。

    艾菲尔下令弩弓队准备行囊，鲍勃带队，又命铁匠铺在三天内打制了上千支弩弓箭，弩弓队侍卫一百人，每个人都背着弩弓和箭袋，腰上佩着长剑，一人一骑，在拉尔夫的带领下，向帕多瓦进发。

    艾菲尔对拉尔夫的说辞是，她和纽蒙特会稍后乘坐马车过去。拉尔夫表示理解，带着这支弩弓队先行出发。

    艾菲尔和纽蒙特站在城墙上，目送着马队。一百人的侍卫队，每个人全副头盔，板甲，里面是链子服，扛着桑德公爵的大旗，在晨风中，气势十足。鲍勃回头兴奋地朝艾菲尔挥挥手，拍拍藏在身上的几张瞬移符，举起大拇指比了个手势。这是他第一次作为弩弓队长被单独赋予重任，带队出发，骑士的热血在沸腾。比完手势，他拉下头盔的眼挡，一马当先，向北出发。

    艾菲尔则细细盘算着日程，她问纽蒙特：“鲍勃到帕多瓦大概几天？”

    “侍卫队全速前进的话，六天就可以了。”纽蒙特看着远处马蹄扬起的灰尘，想着自己上次就是这么一个人疾驰到巴黎的。以后，自己也可以歇一歇，这个地图开辟的任务，后继有人了。

    艾菲尔点点头，一边往回走，一边想着，六天之内，不知道达克能不能回来。

    已经是初夏，空气中逐渐热起来，正午的阳光更是强烈。艾菲尔让玛丽亚和艾玛赶制了几套侍卫服，男士骑马服，都用了透气的麻布衣料，又制作了一副假的络腮胡须，对着镜子比划了几下，满意地塞进行囊。然后又在书房留下大量的定位瞬移符。

    正准备出发之际，达克回来了。