时光如梭，不觉已近午牌时分，众人便都在主堡用过午饭。饭后，胡廛即刻打点行装，束成一个小包裹斜挎肩上，匆匆告别众人，即便上路前往南京。

    鬼神愁胡廛离了仙霞堡，撇开大步行走如飞，打算今晚赶到蒲潭镇住宿。

    一路上见两旁的田地里常有农人在犁田耙地，植树锄草，偶尔也见着三四个一群的牧童，或在牛背上悠然吹笛，或任那几条牛儿在草地上自由自在地吃草，自己跑到旁边竖蜻蜒，翻跟斗，玩得兴高采烈。四围畴平如镜，山花烂烂，渠水淙淙，树吐新芽，暗想在倭寇烧杀，兵荒马乱的年头，这一带又是地处沿海，老百姓却能安居乐业，不受惊扰，都因受到仙霞堡的庇护的缘故，难怪二叔二婶名扬天下，在江南数省更是无人不知了！

    胡廛心情惬意，脚底生风，已然走出仙霞堡五十余里，便觉得情形愈来愈不对，不仅路上不见一人走动，而且两旁的田地里再也没有做庄稼的农人和放牧孩子的踪影。

    远远近近看见的农户都关门抵户，不见炊烟，似乎无人居住。再走了一程，便见往常从这里经过时曾经歇过脚的几间茶水、熟食的青瓦房，已被大火烧塌。走近一看，墙边屋角还躺着五六具尸体，其中还有两个小孩，都是血迹模糊，头破肢残，惨不忍睹。

    胡廛义愤填膺，知道不是海盗肆虐，便是倭寇逞凶。暗忖再过十里便是甘家村，那里有近百户人家，不知遭到荼毒糟踏没有？一边想，一边加紧脚步向前赶。

    不多久甘家村已遥遥在望，走到距村口十多丈远时，忽然从里面冲出五六个双手握刀，哇哇乱叫的汉子，一律白布缠头，肥袖短襟，直向胡廛奔来。南廛一眼看出果是倭寇，心知甘家村已经完了，便想从村旁绕过。这时有两个倭寇已斜截到他的前面，劈头便是一刀。胡廛想起村民遭到屠杀的惨状，怒火中烧，下手便毫不容情，狠辣之至。向左一斜，右手使招“织女投梭”，匕首猛插那人腹部，直没刀柄。同时身形下俯，一个跺子脚，正踹在从侧面扑来的那个倭寇的胸膛上，蹬得他倒退了数步，跌倒地上，揉胸呻吟。后来的四人扇形摆开，都紧握钢刀，瞪着血红的双眼，一步步地围了上来。

    胡廛想这时如不快走，把大队匪寇惊动了使费事了，打量好了地形，大喝一声便向东面的倭寇冲去。那倭寇站着马步，举刀过顶，也大喝一声，斜斜地向胡廛一刀砍来。

    但胡廛突然身形后仰，双足用力一蹭，一个“鲤鱼倒穿波”，竟从两边那倭寇头上飞过，落地便猛起一脚，“铁脚挑裆”，狠踢在那倭寇双腿之间，痛得他滚地惨嗥。胡廛乘机扭转身躯，“飞鸟投林”，已跃出四丈开外。其余的三个倭寇“依里哇喇”地不知叫些甚么，仍从后面追来。

    胡廛微微冷笑，提了口气，头也懒得回地往前跑去，不多时那三个倭寇已被抛到后面连影子也看不见了。胡廛继续向前走，思忖着蒲潭镇此时不知怎样了。

    申牌时分，胡廛到了蒲潭镇前，见镇墙上空飘着一面大旗，上绣着斗大的“戚”字，暗喜有戚继光将军的队伍在此驻守。自然无事了。

    胡廛在蒲潭镇住了一夜，第二天急急赶路，经过绍兴、萧山都没有住宿，走了一截夜路，在赶到杭州，约摸已是将近戌牌时分了。

    一路上官军、乡壮盘诘甚严，但鬼神愁胡廛只要打起乡谈，说是从仙霞堡前往南京送信的，便大多笑脸相待，没有留难。

    第三天胡廛住宿湖州，第四天打算赶到宜兴。从湖州到宜兴的路，约有小半都是沿着太湖的。

    汪洋浩瀚的太湖，一望无际，水波接天。时见片片银帆在天边冉冉飘动，一群群的沙鸥白鹭之类盘旋起落于浅水处，这里不见寇踪，蓝天丽日，爽风拂面，春光如照，使人倍感心旷神怡。

    胡廛大步奔行，不知不觉中已走了七十余里，肚中微感饥饿，突见前面有数骑狂奔而来。那几匹马本已连蹦带跳，四蹄如飞，马上的人似乎还嫌它跑得太慢，仍在接连鞭打，口中还在大喊“强盗来了！”‘救命啊！”‘强盗要杀人哪！”

    胡廛见马上这些人有的拿着刀，有的提着棍，却都吓得魂不附体的样子，直着脖子叫喊，也不禁大吃一惊，怎么这里居然也有大股的盗匪？

    忙纵目向远处望去，只见远处才出现了一小点黑影，一刹那间便已现出全身轮廓，是条人影，飞快地往这方奔来，不过片刻，竟已距这五匹仍在狂驰的快马不远了。

    马上的这些人大约见那人来得太快，一齐纵马离开大路，从路边的地里向一片树林直奔。那条人影真是快如流星，捷胜猛禽，一跃十丈，几个起落便到了胡廛前面几丈远近，又是腾身一跃，已从胡廛左侧擦身飞过。

    胡廛只觉眼睛一花，耳边一阵风响，那人就已过去，连面孔也没有看清。忙转头去看，只见那人正腾身而起，斜斜射到四丈多高处，双腿一屈一伸竟象支巨雕般地，凌空扑向前逃的五骑。

    身法之快捷灵便，连号称轻功天下第一的鬼神愁胡廛也惊佩不已，暗赞好俊的轻功！

    此时那前进的五骑中除了一骑仍在拼命狂驰外，另外四人大概知道逃不脱了，一齐勒住坐骑，各举兵刃，回身向从空落下还未到地的那人身上猛砍狠砸。

    胡廛见那黑影直扑一人的背后，那人反臂一刀劈下，另一人把根三截棍抡圆了，从后直砸黑影的背部，第三、四人也各挺手中的刀剑纵马向黑影冲刺。

    胡廛方想：可惜！这人太莽撞了，这下完了！此时却见那黑影在间不容发间，旋风般地向四骑一闪，立刻传来几声惨唤，那四匹马上的人都纷纷滚下了马，其中一个竟被摔到几大外路旁的大石上，胸袋也撞得稀烂。

    那黑影毫不停留，又向放马急奔的第五骑凌空扑去。

    这匹马上的人十分狡猾，边跑边回头看，见那黑影耸身跃起，他便陡然勒马向右，冲出了两丈后，却又带马向左奔驰，瞬息间就连变了两次方向。

    那条黑影虽已腾身跃起，却象摩空鸿鹄似的翩然翔动，竟然在空中转折自如，犹如双足踏地，一眨眼间便已扑到马上，把马上的人一把抓住向上提起，脚在马上一点，轻巧地提着那人，从侧面跃出两丈外才飘然落地，正如提着个布娃娃一样，丝毫也不显用力费劲的迹象。

    鬼神愁胡廛两眼发直，又是骇异，又是惶恐，暗想江湖上都称我胡老大的轻功是天下第一，但这人在空中连变两次方向，转折自如，行若无事，我胡老大便办不到，至于他武功之高，劲力之强，我更差甚远！忽觉这背影似很熟悉，心中一动，便回身向那人奔去。

    那人抓住马上人的腰带根提在手，正好回过身来，四目相对，立刻高兴地大喊：“胡大叔！你怎么在这里？”胡廛见那人身材魁梧，豹头环眼，双眸如电，脸色黝黑，全身精力弥漫，神威凛凛，不是汪牛儿是谁！心下也是又惊又喜。

    两人相见，都有一肚皮的话，一大堆的疑问。胡廛急忙一连串问道：“你怎么到了这里？胡睦那天把你骗到哪里去了？这些人是干甚么的？他是谁！”

    汪牛儿只顾得回答他最末的一问，把提着的那个人抖了两抖，说道：“这个狗东西叫‘黄剥皮’！”这“黄剥皮”臂骨已被汪牛儿掐碎，痛得晕了过去，经这一抖倍感剧痛，又醒转了过来，不住颤声嚎叫。

    汪牛儿把他向上拎起，瞪住他问道。“那龙皮你藏在哪里？快说！”黄剥皮奄奄一息地说道：“是……是……我说……是拴在……在马鞍上……”汪牛儿“叭”地一声把黄剥皮丢到地下，向胡廛笑道：“胡大叔，你稍等一下，我去把龙皮取回来。”那人骑的马跑出几丈远后便站在那里呆楞，倒没有跑开。

    汪牛儿快步奔去，从鞍前取下个包裹解开看了看，便把它捆好，背到肩上，牵着那匹马走了回来，对胡廛说道：“胡大叔，我有很多事想问你，你知道我家公子在哪里吗？”

    胡廛说道：“你家公子一直同我在一起，现在仙霞堡。我也有很多话要问你，我们到前面找个地方边吃边谈好了。”

    汪牛儿说道：“好！前面有个地方菜饭都有的，青荷妹还在那里等我。胡大叔，我们骑马去；反正这些杂种都死了！”

    胡廛见被汪牛儿丢在地下的黄剥皮出气多，进气少，脸色蜡黄，眼睛都定了，便问道：“这人怎么办？”

    汪牛儿恨声说：“这狗东西逼死的人成串串，早就该死了！”一脚踏到黄剥皮的胸膛上，微一运劲，“喀嚓”一声，胸骨尽碎。

    汪牛儿把马疆送到胡廛手中，另去拉了匹马，道：“胡大叔，请上马。我给你带路。”两人攀鞍上马。一前一后，先顺着大路让马小跑了两三里。

    汪牛儿又勒马转向湖边的小路。走了一程，回头对胡廛说：

    “青荷妹来了！”只见前面有个十八九岁的姑娘提着把钢叉飞跑而来，老远地便喊道：“汪二哥！你追着黄剥皮没有？”

    汪牛儿也大声回答道：“黄剥皮和他那几个狗腿子全被我打死了！龙皮也抢回来了！还有，我胡大叔也来了！”

    这时那姑娘己跑到近前，胡廛是见她身材高大结实，皮肤黑里透红，面容也可算秀，隐隐隐流露出英武之气，步子矫健快捷，显然是练过武功的，只是眉梢眼角略带泪痕，身上的衣着和一般乡下姑娘相似。心想汪牛儿叫她青荷妹，不知是什么来历，汪牛儿又是怎么认识她的。

    这青荷跑到马前，汪牛儿便跳下马给她引见胡廛说道：“他是我的胡大叔，你也叫胡大叔好了。”青荷姑娘立刻微笑着叫了声“胡大叔！”毫无妞妮之态。

    汪牛儿把缰绳递给她说道：“你来骑马，我走路，我们还是先回黄剥皮的庄子里去吃饱了饭再说。”青荷却不接缰绳，说：“不成，我从来没骑过马。你骑吧。我还是自己走，又没有多远。”

    回头向胡廛笑笑，用手指着湖边绿树丛中的一所高大房屋说道：“就是那里，黄家的人都被我们赶跑了！”

    胡廛见那房屋果然只有一两里远。江牛儿也不再劝她，又骑上马，青荷姑娘把钢叉扛在肩上，傍着王牛儿的马走，一路跳跳蹦蹦地，脚下倒也甚快。

    一会几，绕过几丛竹林绿树，便来到黄剥皮的房前。房子修得很有气派，门前有数十级石阶，阶下便是大湖，一字泊着五六支小船和两支帆船。

    黑漆大门是开着的，两人下了马，把马拴在石柱上。进了门是个大院，中间有座大厅，厅上桌倒椅破，凌乱不堪。显见不久前经过一番斗殴。转过大厅又是个天井，有厢房、主屋和耳房，正屋中间一张八仙桌上放满了菜肴、碗筷，几乎还没有动过。

    青荷拖开椅子请胡廛和汪牛儿坐下，说道：“这桌菜他们还没有吃，就被王二哥打进来，吓得从后门逃跑了。正该我们几个吃，只是菜饭都凉了。你们先喝点酒，吃点凉拌的菜，我到厨房去给你们弄点热菜。”

    胡廛道：“何必费事，冷的便冷吃，出门在外哪能讲究这么多。”青荷道：“还是弄热来吃好，方便得很，一会儿便好了。”说着端了几样菜便向后去了。胡廛便和汪牛儿喝着酒谈了开来……

    汪牛儿那日被铜棍将军胡睦灌醉了酒，推入江心急流之中、他本不会水，从船上跌落水里便往下沉，“咕噜！咕噜噜！”接连两大口江水灌入腹中，周身被江水一激，醉意便消失了大半。

    惊骇之下，只想冒出水面，奋力往上一跃，“哗啦啦”水声一响，竟被他从沉入水下大约两丈处，分波裂流通地冲出水面一丈多高。可惜他一见大江茫茫，波涛汹涌，心慌意乱，手脚乱动，一眨眼间又象铁块似地落了下去，“扑通’一声，沉得更快。

    这汪牛儿在水中愈是挣扎得厉害，腹中灌进和气管内呛入的水也便愈多，逐渐地便失却了知觉。

    汪牛儿所练的“七绝神功”中本有辟谷屏气的葆元龟息之法，他如运使起来不难闭住呼吸，沉到江底，再从江底走上岸来。但汪牛儿练“七绝神功”时由于不能尽识解说的文字，只是照图而练，虽然已经练成，此时却还不知正该动用。

    不过汪牛儿这一失去知觉，反而解救了他。因为当危及生命时，他身上具有的“七绝神功”潜能立刻自然地生出反应，金刚辟邪之力，葆元龟息之术都发挥了出来。全身的毛孔自张，代替了用肺呼吸；身内过多的水液，也随着真气的运行，从足厥阳肝经的大敦穴，足太阳牌经的隐白穴，足少阴肾经的涌泉穴，足少阴胆经的足窍阴穴等穴位中被缓缓逼出，身体也渐渐浮出水面。

    汪牛儿落水之处正在水经急流中，他就这样被滔滔滚滚、急速奔流的江水推带着向下游而去。也不知过了多少时间，汪牛儿忽然觉得眼前有团红闪闪的火在晃动，一睁眼便阳光刺目，赶忙闭上；又觉出自己是躺在水中，闪电般地便记起自己落入江心的情形，侥幸还没有淹死。

    于是打算站起身子，踩到实处，手脚一乱动“七绝神功”的潜能顿消，立刻又沉了下去。就这样，直到他迷迷糊糊，逐渐失去知觉，“七绝神功”的潜能再次发挥，他又转危为安，浮上水面，奔腾的江水也把他越冲越远了。

    汪牛儿醒了便胡乱挣扎，于是沉没，失去知觉。继而自发潜能，又复醒过来，周而复始，直到他第四次醒过来时，已不知是第几天的半夜了。

    因为吃了前三次的苦头，这次当他看到广阔无垠的蓝灰色天空，悬在天心的冷月，意识到自己还是仰面躺在水面上任水飘浮冲走好，已经知道只要一动就会沉下，便索性听其自然，一动也不动。

    片刻后便发觉虽然波浪有时会从头脸上冲过，身子却还没有下沉，暗想：我汪牛儿的命看来还长，直到现在也没有被淹死。正如前次我跳下那绝谷，自认为定要摔死，却没有摔死一样。想到了绝谷，忽然便记起绝谷中石壁上的武功图谱，第十一日到十三日之功，练的都是不吃东西和不吐气、不吸气的，自己练后也曾经试过，便是两三个时辰闭住气，也不觉有甚么异常。既然可以闭气，那么沉人水中时水也就灌不进口里鼻里了，有甚么可怕的？现在正好试试这个功夫。

    汪牛儿嗜武如痴，想到练武功便心也灵了，手也巧了，饭可以不吃，觉可以不睡，什么都可以不顾了。于是他立刻运用起葆无龟息之法，向水下沉去，不多久脚便碰到江底，当即踩牢，站直身子，等了一阵，并不觉有丝毫难受之处，才把紧闭的双眼慢慢睁开，却黑沉沉地什么也看不见。便试着向前走，深一脚浅一脚地，仿佛瞎子似的，走了七八步绊到一块江底的石头，几乎跌了一跤。

    汪牛儿想，还是上去为好，用力往上一跃，便冲出了水面，但他不懂如何在水面保持平衡，瞬息间又落了下去。这次却没有直沉到底，只沉到三丈左右就悬浮在水里，飘飘荡荡地，时而浮起两三尺，时而又下降两三尺，顺着水流移动。

    汪牛儿想，这水既淹不死我，我便在这里估摸着练习游水好了。别人学会游水难道不是在水里学的，反而是在岸上学的不成！何况别人学游水时还怕被水淹死，现在水已淹我汪牛儿不死，学起来岂不更快？

    决心一定，他便干了起来，先学怎样从水里很快冒出水面，又学怎样才可以随水飘浮，不再沉没，再学怎样向前游动，左右转体，怎样翻身，怎样换气。

    汪牛儿从小养成了坚毅沉着，不折不挠的性格，下了决心要做的事。如未做成，决不罢休。这次学游水也是如此，中间不知失败了几十次，几百次，反正他内力之悠长强劲已经并世无双，不会感觉困乏，又能多日辟谷，不怕饿，所以连续几个时辰地在水里边练边捉摸，捉摸了又练，最后汪牛儿竟掌握了上浮、下潜、在水中游动、转侧的诸般技能。

    这时天色已经破晓，汪牛儿学会了游水，心中大乐，不禁在江心发出一声响亮之极的怪叫：“我汪牛儿学会游水啦！”便一头扎进水中，向右面顺着水势潜游而去。

    汪牛儿身躯又高大，体力也远远超过一般人，自从学了“七绝神功”后，全身倍加柔韧灵巧。这一奋力潜游，双脚上下翻搅，身腰急速扭摆，手臂快捷划动，势头之猛速度之快，实在可与江中游鱼媲美。

    当汪牛儿游到距岸边两三丈远外，觉出水已没了，把身子刚一伸直，站了起来，“哗”的一声将头探出了水面，汪牛儿将头刚探出水面，忽见有两根闪亮的东西，随着尖厉的破空之声，又轻又直地向自己射来，顿时大吃一惊。