禧虎肆意享受着面前的这一大碗清炖羊肉汤，面颊上佩戴的新面具，丝毫没有影响到他的发挥。这汤是萧城一带百姓最常享用的美食。大块的羊肉和羊骨在锅中熬制到汤汁乳白、香气四溢的时候，捞出熟肉，与葱花、姜丁一起煸炒。煸炒时还要下入用羊身上剥下的板油熬炼的辣椒酱，脂醇色艳，鲜而不膻。最后浇上汤汁烩烧，把干冷的馍馍，撕成小粒泡在汤里，仿佛吸收了全部的美味，更别提鲜嫩入味的羊肉了。就连散落在汤汁里的香葱与香菜，也让人一片也不舍得丢弃。

    “禧悟，吃完就得走了，今天想到圩城，必须跟着萧城的边士一起走官道。”善水一边擦着嘴角，一边对禧虎说道。禧悟是这次出行善光大师为他重新起的名字。为了表明禧虎因佩戴面具而获得的重生，善通本来建议他更名为“禧觉”，但与“洗脚”谐音实在是不好听。这才由师父给起了禧悟的新名字。

    禧虎舔着嘴唇，轻轻用舌头感受了一下面具与唇部结合的地方，生怕汤汁渗进了缝里。他们已经从南清寺出来走了两天了，在昨晚抵达的萧城。一夜短暂的休整，今天又要继续出发。

    “您和善明师叔上回就是从这里去的丰州吧？”

    禧虎提出的问题，让善水想起了他和善明一个月前经过这里的发生的事情。当时二人为了到丰州去寻善行，出了南清寺就一路向东，需要途径萧城再到圩城，渡过长临河过了沿江城，就算进到了丰州地界。

    可他们一到萧城，就听说了萧城与圩城之间的路途上，已经闹了很多年的山匪。这伙山匪装备精良，战斗力强悍，就盘踞在圩城西南的伏羊山。

    萧城和圩城的城尉几乎一年一小剿，两年一大剿。也曾向周边其他城的城尉借兵共同围剿，但都被击退，没能彻底剿灭他们。

    有人传言，六州被尚离澜枫统一后，其中一家诸侯的残部逃到了这里落草为寇，这本应是诸侯手下的正规军，所以作战能力要比一般的山匪要强很多。

    可至于这是哪家诸侯的残部，就谁也搞不清楚了。周边百姓唯一能肯定的，就是这伙山匪肯定不是曾经庐州南腾侯曾氏的残部。

    为了能让两城附近的百姓能够安然往来，在官道上安排了边军护送赶路的旅客。每天只有早上两班队伍护送过路，分别从萧城和圩城出发但过路人均要缴纳护送费。

    结果路上真的遇到山匪。善水和善明与边军一起共同打退了山匪。也就在山匪逃窜的时候，善水和善明竟然意外抓住了两个山匪。与边军一同送交到圩城的城尉那儿。

    “对，就是这条路。今天过了圩城，再向东走一天，就是沿江城，我们从那儿乘船，顺着长临河就能直达帝都。”

    他们吃完从店铺中出来，没走两步，一个粗哑的声音喝住了他们。

    “哟，这不是善水大师么？”禧虎寻声看去，这人三四十的岁数，个头也不高，但生的强壮。一身兵甲武装整齐。铁质的头盔搂在腰上，头上露出散乱的长发。面颊上满是不修边幅的胡茬，一看便是饱经战事的老兵了。

    “贫僧见过朱将军。”善水虽然唤他叫作朱将军，其实这人只是萧城的边士，全名叫做朱方明。善水和善明上一次遭遇山匪时，也正是他带着边卒与山匪作战，也是他与善水善明一起送交抓捕住的两名山匪。

    “你从丰州回来了？昨天可没见你从圩城过啊？”

    “贫僧和师侄只是恰好路过。还指望各位将军带我们去趟圩城。”

    朱方明打量了一眼禧虎，见只是个十七八岁的少年，继续笑着点点头道：“呵呵，又去圩城啊？我还以为你是回来呢，可不得路上又抓些山匪吗？哈哈哈！”

    禧虎好像听出这朱边士的话语中有意思戏谑的味道，可善水似乎没听出来，也可能是并不在意。他回应道：“顺手之劳。也是义务所在。”

    “走吧，还有半个时辰队伍就出发。嗨，真是没想到又遇到大师了，太巧了。上一次可真是帮了我们大忙。”

    “不知道近期山匪的情况有没有好转？”

    “哎，别提了，还那样呗。”朱方明的话语间夹着几丝犹豫，似乎有什么难言之隐，“大师稍等，我给手下人吩咐点事情。”

    他转身招来一个边军的士兵，小声嘀咕了几句。结束时使劲拍了下那边卒的后背。士兵频频点头，从身旁人手中接过马缰，翻身上马，快骑而去。

    朱方明转过头依旧是带着笑意，领着善水和禧虎来到了东城门。这里是出城人的集结点，想要从萧城去圩城，就必须一大早在此等候登记，缴纳了护税就能够和边军的队伍一起出发，接受全路程的保护。

    “我去缴税，禧悟你在这里等我。”

    “啊，别别别！大师可是我们的恩人，那还能收大师的钱？能协助我们抓山匪的，可不是每个人都有这个能力的，哈哈哈！”

    禧虎看着拥挤的人们，大家排着队，等待着缴纳护税。收缴的桌子旁的箱子里，已经堆满了银桐币。一个边军的士兵在负责收钱，另有一个先生负责登记字条。缴完领了通关字条就可以在城门口处等待。全部加起来，少说也有两三百个人。

    可如此庞大的队伍在山匪面前，依旧是不值一提，仍需要边军的保护。

    “大师稍等，等全部税务缴纳登记完成，我们就出发。”朱方明说道，他向收缴费用台子那边的士兵示意了一下，他们立刻就把善水和禧虎请到了完成缴费的那一拨人里去了。

    “报！朱边士！城守有令！”一个边卒快马奔来，翻身下马单膝跪地汇报，正是之前朱方明派出去的那位。

    “怎么了？”

    “城守有令，今日护送行程全部取消，除各城门城墙常备守门郎外，其他所有边军到城西门外集合。”

    “这么突然要集合，城守大人这是要做什么？”

    “据说是要组织练兵。”

    朱方明身边有其他人听见了他们的谈话，叽叽喳喳的向身边人讨论，引起了一阵阵的骚动。

    朱方明撇撇嘴，低声骂了两句。忽然大声对所有人喝道：“街里街坊乡里乡亲，实在对不住了。啊，朱某也是军令在身不得违抗，得城守大人命令，今日出行护送全部取消。请各位明日再来！”

    “不行啊，我们赶着路呢！”

    “怎么说取消就取消？”

    “缴了钱的怎么办？”

    大家议论纷纷，更有不满的声音迸出。

    “大家保管好手中的通关字条，明日一早这个时间，凭字条出城，无需再缴费用。嘿，我说，现在就散了去吧，再有闹事者，休怪朱某依军令处置了！”

    原本还有些想要据理力争的人，听得朱方明放出了狠话，也立刻变得安静。说来也快，人群熙熙攘攘，慢慢四散而去。

    善水依旧站在朱方明的身边，面容惆怅，今日不能出发，就意味着他和禧虎在萧城又要耽搁一天。他在离开帝都的时候与闫峰还有善明相约，他们在帝都的聚缘客栈等候他带着住持的指令回来。现如今没有和住持商量出解救善行的方法，身边还有个带着面具的禧虎，要着急去见闫峰。多耽搁一天，他就多不放心一天。

    可情况突然，善水也没有什么好法子，他对禧虎说，“禧悟，咱们要在萧城多呆一天了，先回客栈去吧。”

    禧虎还未答音，朱方明凑了过来，自责道“啧！看我这脑子，我把大师给忘了。大师方才是说着急要去圩城办事是吧？”

    “也不是在圩城办事，就是经过。确实也着急，但朱将军你们今天不是……”

    “让我想想，也不是一定出不去……”朱方明用手捋着胡茬，思索着。好一会，他喊道，“小五！”

    一个面容清秀，但体格强壮的士兵来到朱方明的面前，“边士有何吩咐？”

    “今日城守组织去西城外演练，但善水大师有要事出城。你领十个弟兄，护送大师前往圩城，现在就出发。”

    “朱边士，城守和城尉大人要是知道了，怕是……不合适……”

    “有什么事我担着！”朱方明喝道，“嘿，你还在我面前讨价还价起来了。合适吗？”朱方明抬起手来，好像就要冲小五一巴掌打过去。

    “不敢不敢，小五领命！”小五见状即刻领命。

    “朱将军，实在是劳烦大驾了。”善水伸手拉住朱方明，赶紧劝解，“我们明日出城也行，不急于一时。将军息怒。”

    “哎，大师见外了。这山匪虽然厉害，但是对边军还是忌惮的，尤其是上次被咱们打退了之后，更是不敢在附近的道上招惹我们了。放心，小五的队伍专职护送大师！”朱方明握住善水的手，另一只手拍着他的肩膀，很有信心的说道。

    “啊对了，善明大师这次没有一同前来啊？”朱方明恍然问道。

    “我师兄也出门在外，这次没跟我一起呢。”善水答道。

    朱方明微微一笑，“下次有机会，我可还得再拜会拜会善明大师。”