只听史玲珑看着窗外笑道：“大黑炭！你下了多少？”

    马车外一人，脚下生风，走得极快，虽步行却总在马车前五步之遥。那人也不回头，只朗声道：“三十万两。”

    史玲珑道：“你知我下的注？”

    那人道：“我若不知，如何会出三十万两买金家胜？”

    项北听此言不禁心中微笑，那人却突然回头，看着项北道：“小子，你是谁？”

    项北一见，此人真是非常之黑，黑得眼睛眉毛都看不清楚，更看不出年纪，只感觉两道清冽的目光，怪不得是“黑炭”，果真又黑又亮。便道：“在下项北。”

    史玲珑却接前面的话头道：“此法甚好，无论结果如何，两家合起来总是可以保本。”

    那人仿佛也一怔道：“正是。以后只要两人联手下注，总是又热闹，又好玩，有面子又输不了多少！”

    史玲珑正想说：“是呀！”

    又听他道：“不好，不好，反正史小姐运气差，只要买相反的，利头更大，岂不比保本更好？”史玲珑的腮帮子顿时鼓起来。那人却突然语调一转：“小子，你说你姓项？”

    项北点头，这人道：“姓什么不好，偏偏姓项？”

    项北道：“姓项有何不好？”脑中闪过各种江湖人物的形象，却无人能与之相合，此人是谁？

    那人道：“我说姓项不好便是不好。”

    项北也不答言，心平气和的微微一笑，江湖上的怪人多的是，也不在意。

    史玲珑却道：“黑炭，他是我朋友，你不要惹他。”

    这人哼一声，快步走了。

    说话间，项北见路头出现一排排石头立柱，后面跟随的马车依次往边上驶去，马车各自停在不同的立柱前，人都下车将马拴好。眼见是到了。

    项北和史玲珑下了马车，车夫自将马车拴好，众人步行拐进路边一条岔路，小路上已有来来往往的江湖人士，史玲珑低低声音道：“这些人都是跟着自己老大来的，此时进不去，只能在这里或外面马车上等着。”又道：“看来这次，又是金家请来的帮手多。”

    项北道：“两家还请帮手吗？”

    史玲珑道：“两家交恶多年，总是有各自相好的江湖朋友，这些朋友又串起别人，中间生生死死，明明暗暗的争斗，一时却也说不清楚。”

    项北道：“这么多年来，却是谁家胜得多？”

    史玲珑道：“刚开始是贺家，后来却是金家。眼见金家势大，象我这样买贺家胜的少之又少。”

    项北道：“贺家此次胜算如何？”

    史玲珑道：“想来没什么胜算。”

    项北奇道：“那姑娘还买贺家？”

    史玲珑道：“我喜欢。”

    说话间，蜿蜒的小路间突然出现两座凉亭，左亭上书‘贺’字，右亭则题‘金’字，两亭之间是一扇巨大的木门，两扇门上分刻着‘方’‘园’两字。两亭外都有一人，史玲珑领着项北来到贺亭下，取出请贴，那人一见便道：“此为金家所发，姑娘请到金亭。”

    史玲珑道：“呀，拿错了。”又掏出一张。

    那人看过，心知是金贺两家都给‘玉宇琼阁’发了帖，便道：“谢姑娘捧场。”领史玲珑往方园走，方园门打开，里面也一左一右站着金贺两家的人，史玲珑将手中那张金家所发请柬给项北，金家门人看到所发请柬被交于一个随从样的人，不禁面露不悦，便道：“金家所发请柬是给史姑娘的。”态度恭谨，但语调生硬。

    史玲珑笑道：“谁拿哪一张请柬也这么认真？那换一张好啦。”说罢将手中贺家请柬与项北手中金家请柬调换了一下，笑道：“这回可好啦？”

    那金家门人一怔，便道：“史姑娘请进。”

    贺家门人想：这玉宇琼阁仿佛是要帮贺家，一会儿还是站到金家那边去了。唉。

    却原来金贺两家有约在先，两家每次所请的江湖朋友均为三十位，不能超过此数。比试前两家发请柬都是考虑再三，与自家相好的自不必说，江湖上有地位有声望的自然是谁请到谁有面子，但三十之数的名额如被“当”掉，也委实可惜，眼见项北这无名随从要占掉贺家一个席位，不但论“礼”上输了金家一节，人数还占掉一个，金家门人不禁暗乐，贺家门人却并不推却项北，反道：“江湖朋友给面子是贺家的荣耀，谢过这位公子啦，也谢史姑娘带朋友来为贺家捧场，公子请进。”

    史玲珑笑道：“很好很好。”又道：“不用客气。”

    项北虽不了解底细，但聪明精细，这一会功夫几人神情的微妙变化看在眼中，已然明了，听贺家门人这么说，不禁心中称赞，这份气度就在金家之上。

    两人进了“方园”，先被引至茶室稍歇，这茶室里却也泾渭分明，金贺两家的朋友分坐两边，史玲珑和项北未及进屋，就听得里面言语夹枪带棒，仿佛却在吵架。进到门口，项北正准备悄悄坐下，就听一个声音道：“原来是‘玉宇琼阁’的大小姐到了。”

    一身材高大者几步走过道：“素闻玉宇琼阁不问江湖事，不想此次这么给面子。”

    史玲珑道：“玲珑见过金庄主！”

    项北本想悄悄坐到一边，见迎面而来之人不禁心起狂谰：原来是他！

    金莺的父亲金肇康！

    江湖上赫赫有名的金贺两家之一的金家就是金莺的家。河南、姓金、大户人家，项北却也想过，但总觉不会如此巧合。一来是因为六年前所见的金家武功回想起来不过平平，二来是因为实再没想到金家之主会是那个谈笑间就杀妻的阴狠之徒。

    六年前的一幕不禁浮现心头，眼前的金肇康气质神采已不见当年模样，大家之主风貌先声夺人，项北下意识地往金肇康后面的人群看去，金莺也在这里吗？

    不过一瞬间，就意识到还是应先悄悄入座，但众人的目光在美丽的史玲珑身上停留一会儿，还是带着狐疑和好奇往项北移来。金肇康与史玲珑见礼过，也早注意到一旁虽布衣装扮却不掩风采的年轻人，便笑道：“敢问这位小兄弟是哪里的朋友？”

    项北未及答言，只听史玲珑道：“他是我的保镖。”

    “噢？”金肇康有些狐疑。

    金家宾朋中有人哄笑：“原来贺家请的客人却是金家客人的手下！”

    来的客人是哪一家的，主客两边都会心里有数，现金家的客人见这陌生青年，又听金庄主这么问，便道他是贺家的客人。却不知这位客人虽是贺家的，但贺家也正狐疑呢。

    史玲珑脆声道：“各位前辈，他是我的朋友，作我的保镖是朋友情义，可不是我的手下！”

    贺家有人招呼项北：“来来来，小兄弟这边坐。”这些人虽然不识项北，但此时若项北掉份岂不是大家跟着无光，个人心中都道：“这年轻人风采不俗，是哪一位的朋友弟子？”大家相互看了一眼，都不知来路。不禁个个心里都有些疑惑只见项北冲金庄主微微一笑，拱手还礼，依言过去找个后面的位置静静坐了。

    金肇康听史玲珑前后的言语，心道：玉宇琼阁以前只是操盘作庄家，利用金贺比试下注收钱，从没参加过双九之约，这次接请柬，却真的派了个大小姐来了，这史玲珑在史家的地位说高不高说低不低，如史家能站在自己这边当然是求之不得了，但也不知其究竟什么意思。

    想到这，转身对史玲珑道：“史小姐这边坐，令尊可好？”

    史玲珑道：“家父和伯父都安好，还代为问候金庄主、贺庄主！”说着向金肇康和贺家席位当中一人拱手示敬。项北这才注意到这位贺庄主贺双华，中等偏瘦身材，面容蜡黄，精神不振，仿佛大病初喻一般，与神采风扬的金庄主相比，整个人都仿佛矮了半截，只有一双眸子，隐着一丝星光。

    却听门外有人朗声笑道：“老纳来晚了，失礼失礼。”

    听得此言，金贺两位庄主都起身相迎，一位身着百纳禅衣的老僧，大步走进。项北看去，这位僧人极胖，站在门口几乎将阔门挡了个严严实实，一张笑脸宛若弥勒重生，让人见了莫名而生欢喜，但须眉皆白，显然上了年纪，只是面容和身形丝毫看不出老态。

    项北心道：此人莫不是五台山黛螺项第六代“笑笑僧”武文东？

    听师傅说此僧的师祖原在少林出家，后自出一脉，于功夫和心经上另辟奚径，素喜游历山河，但有感闻都融在自己所创的功夫里，因而功夫显得杂乱，仿佛不成体系，但每一招每一式每一套都精益求精，各有风采。此人游历山河间善名远播，因其用功夫佛法化解恩仇时喜用“一笑泯恩愁”的剑招，“笑笑僧”的名号不胫而走，此门衣钵传接严格，每一代只授一名弟子，每一代弟子依照先祖所训，游走山河，行善惩恶，因此“笑笑僧”在江湖上颇有盛名。

    项北已听闻金贺两家都会请江湖上德高望重之人作为评判，一人或三五人不等，由两家协商决定，看来此次两家都同意请的只有笑笑僧武文东一人。

    只听金贺两位庄主都道：“大师请上座，劳动大师，为我两家之事奔波，”这笑笑僧武文东快人快语：“哪里哪里，老纳却也是爱个热闹，这么多江湖朋友齐聚岂不难得？”推却一下也就在中间几张椅子中随便坐下，却有两边的江湖朋友过来见礼，“笑笑僧”急忙起身还礼，丝毫不因自己年长德高，成名日久而慢怠众人，项北见他们一一过去见礼，史玲珑却趁这时从对面悄悄过来。

    史玲珑道：“项北，你可见到坐在那没动的那个人？”

    项北道：“那人不是你的朋友黑炭吗？”

    史玲珑道：“他虽是我的朋友，他爹爹和我爹爹可不是朋友。你可曾听说山西有一家大商号，姓王的？这人就是那家的公子，他们家经营着遍布全国的票号，见我家年年下注金贺双九之约，得利颇多，今年也插进来想作庄家。”

    项北道：“那莫家赌坊与你却是一路？”

    史玲珑一怔，一会道：“他们是最大的赌坊，自然合起来作，但人家却和我也不是一路，不过联手而矣。”又道：“如果王家插进来，那莫家赌坊只要有利也不会在意和哪一家合作。这次我家先下手，王家晚了一步，所以只得和所有中小赌坊相联，我来河南也跑了些中小赌坊，拉了些回来，但那黑炭也委实厉害。”又道：“往常我下注不过是赚了大利后意思意思，虽然常输，但那只是小钱。这次王家下注押了金家，我下贺家，都是拼了两家的财力，争这一块的庄家，你所见三十万两不过是一笔注头，如果此次贺家真能胜出，我们玉宇琼阁不但踩牢了这局，得利应以百万计，王家以后再想入注也很艰难了。”

    项北道：“你想我做什么？”

    史玲珑笑道：“你真是不点就透。那王家的黑炭名叫王凌川，根本不黑，戴的人皮面具而矣，最擅长三节棍和百步轻功，另一手绝活就是‘飞针穿穴’。”

    项北听她说王凌川最擅长三节棍和百步轻功，微微点头，又听她说“飞针穿穴”，不禁心道：这应是江南落花落的招式，他如何会得？

    史玲珑道：“两家经年比武，都各有奇招，也保不定两边的宾朋各为心事会出手相助，王凌川如此次用‘飞针穿穴’点贺家人的穴道，只怕贺家会输得无声无息。我知你人品方端，也不要你出手帮贺家，你只要帮我看着那黑炭，别让他使这招就成。”

    项北道：“你怎知我看得住？”

    史玲珑笑道：“你当我真没保镖吗？昨晚，我家几位高手都在客店里，你不但人品好，而且立时就觉察出有人，功夫自在王凌川之上。”

    回想昨晚确实听到屋脊上有人声，再看眼前这个漂亮的史家大小姐，项北不禁暗叫惭愧。

    又想，那金肇康确也不是什么好人，再说比试之中使用暗器本也是下三流的手法，阻碍暗器也没什么不好，但又道：“你家那几位保镖为何不亲自动手？”

    史玲珑道：“他们太过显眼，这里又无人认识你。我想你未必是爱财之人，不过这次事成，‘保镖’的价格由你开。”

    项北不出声，史玲珑笑道：“我当你答应了。”

    又见众人已都见过“笑笑僧”，渐渐散开，便轻轻拽着项北衣襟道：“我自过去了，你定要记得我说的话。”

    项北微微点头。

    只听金肇康道：“既然武大师已到，今次的比试就开始如何？”