白羽笑嘻嘻道：“不必担心，项北六年前初次下山已是雏凤清声，但以现在的功夫，一般江湖之人哪是对手，项儿大度机敏，料不会有事。只是这双九之约名气虽大，却实在不好玩，多年前我也去过一次，就那点功夫，两家人却拼得你死我活，实在没什么看头，无趣得很。”

    陆茶样子却是大不放心：“金贺双九之约早已不比多年前，现在名动江湖，每度吸引许多江湖豪士前去观战，鱼龙混杂，诡路异数之人参杂其间。两家经年比试各有伤亡，悲怒之心渐重，各有江湖朋友相助，日渐狠辣。那金家虽不见什么明显劣迹，却总显得有些古怪。项北功夫虽好，此趟出去难保没什么枝节。”

    白羽道：“你说，却要如何？”

    陆茶道：“你悄悄跟去，如有凶险保得项北周全，不要惹事，两人快快回来便是，这浑水不趟也罢。”

    白羽笑道：“听你说得，我也正想去呢。”

    却说项北，一路直奔河南洛阳，这天天色将晚，远远见斜阳浅挂，余辉零落，更觉淡风轻过，便是无尽的舒适与悠闲，慢慢信马由缰。

    正闲适处，突的从旁边林中跃出一匹快马，从身旁急驰而过，项北只觉身后一凉，背上的包袱不见了，猛然醒觉，催马便追，骑的本是千里良驹，纵驰不久便眼看要追上，那人见了，道：“还你。”

    一扬手却并不是将包袱给他，反是向两人身后扔去，项北回头一看，原来后面还有一人接应，那人接了包袱便调转马头，返后奔去。

    项北也不再追，停身纵马，反手掷出腰间长链，叫道：“回来！”

    那人“唉呀”一声应声而倒，从马上摔下来，手里却还抱着包袱，项北也不理会，手腕抖动，长链如蛇，扣住包袱，立时取回。

    一瞬之内，待前面那人回过神来，项北早已夺回包袱。

    前面这人急奔过来，却是跳下马去抱起倒地的那人叫道：“你怎样？你怎样？”神情甚是紧张，那人却动也不动。

    项北见他喊得情急，略一思量，便翻身下马，伸手扣住那人脉门，一会道：“不用急，他只是摔晕了，立时就醒。”

    说着拍拍他肩膀准备起身离去，不料那晕过去的人却正好迷迷糊糊睁开眼睛，见这少年伸手，便叫道：“不要杀他！不要杀他！下有幼子上有老母，我们，”他一挣扎，头上束发掉了，长发披泄，居然是个少妇。

    项北一怔，想着自己将一个女子重重摔在地上，有些过意不去。

    那男子道：“你没事就好，没事就好。”扶起她来。

    项北听她刚才那句话，显是家中生活所迫，便从怀中取出一锭银子交到那男子手中道：“江湖救急，本是常理，我仓促出门，没有多少，这些先拿着用。”

    两人显然大为惊异，见这项北神情坦然，迟疑半晌才敢接了。

    项北就要上马，那男子忙道：“敢问小兄弟名讳？”

    项北怕不说倒显得小瞧了人家，便道：“再下项北，敢问兄台高姓？”

    那男子道：“小可姓何名铁，这位是内子。”

    项北道：“原来是何兄与夫人，刚才多有得罪。”

    何铁脸上讪讪的，半晌才道：“刚才，对不住啦。我原是个打铁的，一身好力！后来得病，几乎废了。内子本是富户人家的姑娘，偏偏跟定了我，如今我们，我们…”

    项北听了，忙道：“劫富济贫，本也是江湖上常事。”

    何铁道：“不瞒小兄弟，我只学过几下粗浅拳脚，真正的富户多有人手，我却是抢不来，老幼妇儒，却又下不了手，这几天就等来了兄弟一人，没想到，呵呵，呵呵，真是让小兄弟见笑了。”

    项北看他夫妇二人的模样，听这言语，不禁热肠心性起，心道：救人需彻底。便道：“如果何兄有兴致，我有几路飞链镖，比划给何兄看看如何？”

    何铁一时不解，他内子却忙道：“如此，谢谢小师傅了。”

    她一句师傅，何铁登时明白了，也忙喜道：“好，好。”

    项北道：“岂敢，献丑了，还请何兄指点。”当下先将天阕派十七路飞链镖中的六路演示了一遍。

    何铁看得眼花缭乱，茫然瞠目。

    项北见此情景，也不停手，一气呵成，将这六路重复了五次。这才将飞链镖交给何铁，拱手施礼。

    何铁知道意思，接过来，自己也练了一遍。

    项北一见之下，便知不成，不竟有些烦恼，心道：自己学时，十七路飞链镖，一遍就会。如何这六路却记不住？转念一想，便立时取其扼要，取其中最能取物、护己、隔空的手法，将这六路又合成四路，再演练给何铁看。几次反复下来，何铁已将这四路记得八九不离十。

    每次略有停顿，何铁的内子都会提醒一二，项北不禁奇道：这少妇一点功夫不会，记忆力却是远胜丈夫。却也喜何铁终于记住，再几遍下来，还很有点意思了，项北道：“何兄，小弟但有一言。”

    何铁恭敬道：“项兄弟有什么话，再下谨记。”

    项北一时踌躇，不知该如何说，他内子却先道：“劫富济贫，安身立命，取物便走，绝不伤人。如我夫妇二人有福，便办个小店养家糊口，不敢辱没了项师傅。”

    项北听她一一道来，正是自己心中想说，暗自称是。听她最后一句将自己视为师傅，忙道：“岂敢岂敢，几下疏漏的功夫，让何兄与嫂夫人见笑了。”

    何铁道：“项师傅放心，我与内子只拣那单行独往，满脸坏相的男子下手。但有所余，开个小店，安身立命。”说到此处与内子相视一笑。

    项北听了大为放心，又怕他们有失：“几下粗俗的功夫，只怕不足已护已，何兄与夫人还是要多加小心。”又见天色已晚，赶路要紧，便拱手告辞。

    何铁夫妇二人恭恭敬敬施礼，目送项北远去。

    项北到得洛阳已是九月初八，进得城内，无心洛阳城大好风光，先找间店住下，进得房内便问小二道：“听闻这洛阳有金贺两家，盛名累累？”

    那小二道：“想必客官也是听闻金贺两家的比试了吧？”

    项北点头道：“听说他们两家比武时热闹非凡，好大排场。”

    那小二道：“不瞒客官，我们也是久闻其名，却没见过。”

    项北道：“没见过？”

    小二道：“他们两家的比武都在‘方园’进行，不是亲朋故交，或是没有请柬，根本进不去。十多年来，哪有一般百姓见过？我听得多，好想见见，不过，却没机会。”

    项北道：“这‘方园’在何处？”

    小二道：“距白马寺东南十里处。是金贺两家共建的宅院，专为这比试所建，平常少有人去，谁个敢得罪他们呢？不过，我却也下了注。”

    项北道：“下了注？”

    小二道：“两家比武，洛阳城里便有无数的庄家开盘，谁不想赢几个钱博个彩头呢。不瞒客官，我今天也要去下注呢。”

    项北心想：从来没听师傅师娘或师公讲过呀？这庄家开盘和下注是什么意思？反正明天才是九月初九，今天也无甚事，不如去瞧瞧？人多热闹的地方，也许可以听到一些关于比武的消息。

    便道：“小二哥，我也想去凑个热闹，不知哪个庄家好呢？”

    小二道：“要是客官想下大注，自然是莫家赌坊，那里人多，往来者不少江湖豪士，或是有钱子弟；如是一般寻个开心，这里大大小小的酒店都有开盘，就是我们这店里也可下注呢。”

    项北心想：噢，原来是赌！怪不得没听师傅师娘讲过。又听到有江湖异士聚集，一心想着去见识见识，便道：“那莫家赌坊在哪？”

    小二道：“出门过东向的长街，可见一家大绣楼，过了这大绣楼就是啦。”

    项北谢过，当下先叫菜肴酒食，让端到房里来，吃过，休息一会，便收整一番往那莫家赌坊去。

    过了长街果见一家大绣楼，金字招牌上书斗大四个字“天下绝色”。

    项北心道：这家绣楼好大的口气，素闻天下绣品以江南一带为最。一时好奇，又想到师娘也素喜爱绣品，并信步走入。

    偌大绣楼冷冷清清，只几个小二在店内打扫，仿佛要准备关店门了，见项北进来，也无人招呼，还是扫地的扫地，擦桌子擦桌子。项北四下打量，这绣楼为两层，楼上应为绣坊，不好贸然入内，这楼下就是店面，虽大承设却是简单，略显空荡，倒也清爽，满目所见挂在墙上，摆在长柜上，装框裱好的绣品零零种种。

    项北仔细看过去，才发现所有的绣品绣的全是牡丹，不同颜色、不同姿态、不同品种的牡丹，争奇斗艳，果有国色天香之风。项北心道：牡丹为花魁，这绣楼只绣此花，‘天下绝色’的名号原来是给这花的。若要比绣牡丹，这洛阳城中的绣坊还真要得天独厚，这等鲜活的千姿百态，若不是常时观花，如何绣得出来。又想，不如给师娘买一幅去，也是到了洛阳一趟。

    想到这，便叫那小二道：“现在可还做生意？”

    半晌，才有个小二过来道：“对不住客官，今天不做了，这不，马上就要打烊了。”

    项北道：“那我定下一幅，明天来取？”

    小二道：“客官喜欢哪幅？”

    项北心道：师娘素喜净雅，洛阳牡丹虽以富丽出名，也还是选个淡点的好，见墙上一幅白牡丹，不同旁边花团锦促的热闹，只一朵淡定的开放，便道：“就是这幅。”

    那小二笑道：“客官，真是不巧，这幅已被一位客人定了，要不，您再看看其他的？”

    项北道：“可否请这里的绣工再绣一幅一样的？”

    那小二道：“客官，咱们这绣楼叫天下绝色，不光说这牡丹为群芳之冠，我们这的绣品都是独一无二，同一张图案绝不出第二张。”

    项北道：“可还有其他单朵白牡丹图？”

    那小二道：“不瞒客官，有是有，但都已被同一位客人订走啦。当初就指明要单朵白牡丹图十六幅，我们好几位绣坊姐姐守着牡丹园里最好的几朵白牡丹整整两个月，一人才出了四幅，都是为这客人做的。这一幅因为刚刚绣完裱好，才挂在这。客官要是喜欢白牡丹，倒是有，如果现在只要单朵一幅的，此时却没有，这里还有淡粉色的牡丹图，却是单朵的，客官可要看看？”

    项北听得此言，看了几张，终究不满意，便出了店门。可走过这绣楼却并没见到心目中灯火辉煌的莫家赌坊，不禁心中犹疑：既是大赌坊，怎么不见灯火？正畴著，却见三三两两的人趁着夜色往一家小酒店里钻，项北也跟着向前。走到近前，才发现这小酒店仿佛有一大半在地下似的，先要下石头台阶往下，才能走到店门，一张厚重的毛毡挂在店门上，费力推开方能进去，门口也只挂着只极小的灯笼，灯光昏暗，项北跟着前面的人往里走，看到那毛毡上隐约写着一个莫字。便想：这就是小二所说最大的莫家赌坊？！