叶家运是叶家四代单传子，他爹是叶庄庄主，同时也是叶氏家族族长。王佩宁嫁到叶家后，叶庄主是天天烧高香，祈求祖宗保佑家中香火不断，王佩宁不负众望，第二年就给叶家生了一个大胖小子，叶庄主在王佩宁还在坐月子时，兴奋地宣布兑现承诺：将家主之位交给儿媳妇。

    叶家运从小娇生惯养，家里人一直将他当女孩养，他的性子温柔细腻没什么主见。王佩宁当仁不让的成为叶家家主，开始带着叶家种植反季节蔬菜致富。蔬菜生意不挣钱后，牛小丫就让她退出蔬菜种植开始做染布生意。王佩宁就在庄子开了一家染布作坊，雇佣村里人到作坊干活，染好的布料卖给谢芳，再从她手里买回待加工的布料赚个辛苦钱。

    \ufeff巧姐儿外出最喜欢到叶庄玩，王佩宁当家作主，她在这里可以和牛家洼一样无拘无束的疯玩，叶庄可比牛家洼大多了。巧姐儿这天到叶家，刚进门看到一位健壮的女孩正被王佩宁教训，女孩十岁左右年纪，长着大饼脸，常年日晒皮肤有些黑，看上去不是很聪明。

    原来女孩是染料作坊雇佣的烧火丫头，染料需要加热，这样更加有利于着色。这个女孩一家子都在染料作坊干活，今天家里人将颜料弄错了，染出来的布颜色不对成了废布，卖不出去会造成很大的损失，按照规定她家是要赔偿，她就过来找主家赖账。

    \ufeff“夫人，不是我爹的错，你不能罚我家钱。”女孩直着眼道。

    \ufeff“那是谁的错，那么多布料染错，买家要是不要就都浪费了，终究有人要承担责任。”王佩宁道。

    “肯定是有人陷害我家，故意将染料混错，这不怪我们。”女孩胡说道。

    “那你给我找出来！从调颜色到漂洗，都是你家经手，你赖不到别人。”王佩宁道。

    “我没说是别人，也许是老鼠干的，我昨天看到好大一只老鼠偷吃染料，老鼠都变红了。”女孩说起谎话是面不红、耳不赤。

    “哦，我还第一次听说老鼠偷吃染料毛都变红了。”王佩宁气乐了。

    “嗯，猫吃红老鼠也会变红的。”女孩继续说谎。

    “哦，那你去逮一只红猫过来，我看看是不是真的。”王佩宁道。

    “好的夫人。”女孩说完真的出门逮猫。

    巧姐儿看出女孩的谎言漏洞百出，可她就是死不松口，女孩说了一个谎话，不得不用另一个谎言掩饰，这就导致漏洞越来越大，王佩宁一点一点揭穿她的谎言，让她去捉一只红毛猫，她到哪里捉去。

    \ufeff“小姨，我从来没见过红毛猫，这女孩明显说谎话，你干嘛不揭穿。”巧姐儿道。

    “她爹忠厚老实，她娘性子温顺懦弱，不知怎么养出这么一个心眼十足的女儿，你不要看她憨憨傻傻的，其实一肚子心眼，我看她还能玩什么样的花样！早就想教训她一顿了。”王佩宁道。女孩不一会抱来一只小猫，明眼就看出小猫刚被染色，她双手举着生怕弄脏衣服，可双手已经被染红。

    “就是这只猫吗，这么小能抓老鼠吗？”王佩宁故意逗弄道，巧姐儿继续看笑话。

    “对，它能抓小老鼠了。”女孩继续胡说八道。

    “你确定它刚才没被人放进染料缸，这毛都没干呢，还有你的手怎么红了。”王佩宁道

    “夫人。”女孩咽口吐沫不知接下来怎么说。

    “笨蛋，你刚才进门就应该把猫放跑，这样还能继续骗下去。”巧姐儿指点道。

    “对呀，我怎么没想到。巧姐儿，你真聪明。”女孩夸道，突然意识到说错话了，哇的一声哭开了，“夫人，我错了，你别扣我爹工钱，我弟弟要读书，扣了钱就不够学费了。”女孩终于服软。

    \ufeff“小姨，别扣他家工钱了，我让我娘收了这批废布。”巧姐儿突然替女孩求情。

    “你想干什么。”王佩宁问道。

    “我想让她给我做丫环，你不知道，我娘给我找的丫环整天盯着我，我换了好几个都不满意。”巧姐儿说出打算。

    “你看中她什么了。”王佩宁好奇问道。

    “说谎不脸红，睁着眼说瞎话还不知悔改，这么好的丫环可不能错过。”巧姐儿夸道。

    “小坏蛋，竟跟你娘对着干，还找帮手。行，我帮你。”王佩宁乐了。

    这个叫小红的女孩开始还不愿意给巧姐儿当丫环，王佩宁答应不扣她家工钱了，巧姐儿许诺给她优厚的待遇，小红立刻同意了，她改名叫真的，又叫小真。

    \ufeff元宵节晚上，牛二娃带着一家人去赏灯，巧姐儿开始不想去的，她看到母亲抱着妹妹，爹爹拉着弟弟说笑出门就跟去了。街上很热闹，人群川流不息，许多商贩在街面两边摆摊卖东西，大多是一些卖花灯的，还有一些卖吃的小贩混杂其中。

    谢芳和牛二娃牵着一双小儿女走在前面，牛悦的奶娘紧跟在巧姐儿身边看护，巧姐儿冷眼跟在后面。谢芳很快发现巧姐心情不好，赶紧安慰一番又买了一个大兔子灯才讨好她，一家人开开心心继续逛着闹市。

    突然间有人朝人群仍爆竹，爆竹声响惊扰人群，人群发生骚乱接着四处逃窜，很快发生拥堵踩踏。谢芳看到前方的人流将道路堵住，快要进退不得，她知道危险立刻立刻拉着小女儿朝一条小巷子跑去躲避蜂拥的人群，同时向牛二娃示警。牛二娃听到示警立刻拉着儿子紧随其后，果然，人群很快发生踩踏。

    小巷子也开始不安全，不少人转向朝小巷子拥挤来，牛二娃拉着一家人接着跑，但很快被冲散，巧姐儿感到被人撞了一下，这让她脱离家人队伍。她看清是一位三角眼的男人撞得她，这个男人目光不善，刚感到危险就被捂住嘴巴，接着就被打昏抗走。

    也不知昏迷了多久，迷迷糊糊听到有孩子的哭声，巧姐儿感到脖子有些酸疼使劲睁开眼睛发现躺在一张木板床上。她慢慢适应一下周边情况才慢慢起身，有阳光透着门窗小缝透进来，看着日光照射在地面的投影应该是中午时分。巧姐儿下床摸索着走到门边发现门关的死死的，窗户也被钉死，这才重新打量一下房间里的情况。

    房间了有三个年龄从三岁到六岁左右的小男孩，这些孩子衣着华丽、模样端正，由于害怕都缩在床上一角相互依偎哭泣，巧姐儿是年龄最大的孩子，她知道大家都是被人强掳到了这个地方，一时间不知道该怎么办就重新坐回床上。

    \ufeff“娘，我要娘。”一个五岁大的孩子突然放声大哭，巧姐儿看着这个孩子突然有了主意，对年龄最大的孩子道：“快哭，越大声越好，你娘听到了就来救你了！”

    六岁的孩子明白巧姐儿的意思也大声哭了起来，最小的孩子也加了进来，三个孩子哭声震天，巧姐儿嫌孩子们哭的不够带劲，还掐了孩子们几下。门开了，一位将近三十岁年纪，左脸有一条明显刀疤的男人走进来了，他走到哭闹最凶的小孩面前先是打了一巴掌，接着面露凶相的骂道：“哭什么哭，再哭弄死你们。”孩子们顿时吓住了不再哭泣，巧姐儿害怕的往床边缩去。

    \ufeff“老二，别吓到他们，忙了半天就抓到这几个孩子，你再给吓傻了就不划算了。”三角眼的男人跟了进来，此人三十多岁年纪、方脸、一副庄稼汉憨厚的模样。

    “大哥，我就稍微吓一下，昨晚收获不多呀。”刀疤脸道。

    “老三炮仗仍的有些早了，人群也太拥挤，影响捕捉效果，要不还能再抓三个小孩。”三角眼不紧不慢道。

    “怎么还抓个女孩，女孩不值钱。”门口有人道，巧姐儿才发现第三位绑匪，这些人看起来是一家子，从言行举止上看出三角眼是这伙人主心骨。

    \ufeff“原先看中一位富家小公子，没想到跑的太快没追上，我看这个女孩长的还不错，就顺手抓了。”三角眼男人道。

    \ufeff“你们都给我说说家里情况，我把你们送回去。”刀疤脸男人尽量表现和善道。

    “我爹是绸缎庄掌柜。”六岁白净小胖子道。

    \ufeff“我爹是酒楼掌柜，你们把我送回去，我爹一定会厚报的。”五岁孩子道，三角眼脸上露出笑容，酒楼可是有现钱，可以狠敲一笔。

    “我爹是州府守备大人，你们乖乖把我送回去，否则绝不饶了你们。”四岁男孩道，三角眼听了笑容立刻消失，他和刀疤脸对视一眼，两人脸上神色变化都落在巧姐儿眼中，她决定隐瞒身份保护好自己。

    “叔叔，我家看起来没钱，可我爹说包子有肉不在褶子上，你把我送回去，我爹不会亏待你们的。”巧姐儿道。

    \ufeff“你家有多少钱。”三角眼感兴趣问道。

    \ufeff“我也不知道，我听我爹说过，我家以前可穷了，有一次，一位客商带着两个下人挑着两担子货物路过我家歇息，其中一个下人生病了挑不动担子，客商看到我爷爷忠厚老实就雇佣他帮着挑货，我爷爷去了半个月，回来时雇了马车将客商的货物都拉回来了，我家接着就富了。”巧姐儿道。

    \ufeff“你家就富了？感情你爷爷是劫闷道的匪徒呀。”刀疤脸恍然大悟。

    “你家住在哪里。”三角眼问道。

    “原先住在王村，后来搬到城南猫耳朵胡同第五家。”巧姐儿给的地址是麻姑家的，没有报出本家地址，牛家小姑在州府也是大名鼎鼎，巧姐儿这个决定后来证明是对的。

    三角眼和刀疤脸弄清孩子们的家世背景就出去了，巧姐儿松了一口气，门再一次打开，进来两位妇人，两人年纪相差不大都是三十岁左右，一位小鼻子小脸，另一位则是大鼻子厚嘴唇，两人面相都不好。小鼻子妇人手中端着两碗菜，厚嘴唇则一手端着一碟大馒头，另一手端着一个大茶壶。

    \ufeff“吃饭。”小鼻子妇人将饭菜放到床头喊道，孩子们吓的不敢动弹，巧姐儿看到饭菜还不错，一个碗里还有肉菜，拿过大馒头就着菜吃起来，顺手拿过茶壶喝了几口水解渴。

    “小姑娘，你不怕我们吗。”厚嘴唇妇人看到她吃的香甜好奇问道。

    “怕呀，你们不是叫我们吃饭。”巧姐儿乖巧道。

    “嘿嘿，这女孩有意思。”厚嘴唇妇人没有多停留就和小鼻子妇人走出门，门口的那个男人又将门锁上，巧姐儿看到是一位二十岁上下、尖嘴猴腮的男人，这里应该还在城里，附近应该没什么人家，否则孩子们哭闹会传出去。\ufeff

    三角眼、刀疤脸和尖嘴猴腮三个男人不是一家子却对外说是一家子，他们都不是好人，机缘巧合凑在一起，平日里以兄弟相称，三角眼是老大，刀疤脸是老二，尖嘴猴腮的男人自然是老三了。这三人中老大善谋，老二会武，老三会骗，他们每年流动作案绑架小孩子勒索钱财，由于行踪隐蔽一直没露出马脚，没人知道他们真正姓名。

    小眼睛妇人和厚嘴唇妇人是最近才加入的，三个男人到此地作案需要妇人帮忙打掩护，自然，这两个妇人也不是什么好东西。他们一伙来全州已经快一个月了，这次自然又重新换个姓名，男人们对外称姓谢，两个女人名义上是谢老大媳妇和谢老二媳妇，他们一伙就租住在东市杀猪巷，这里是州府杀猪宰羊的地方，很偏僻。谢家兄弟每天早出晚归，周围人家还以为他们外出做工，其实他们是熟悉州府情况选择作案对象，元宵节放鞭炮惊扰人群就是谢老大杰作，只是谢老三炮竹放的时机不对，没抓到多少富人家孩子。

    谢家兄弟将孩子们的情况弄清楚了，开始根据孩子们的家庭条件索要钱财数量，他们估计能要到五百两银子。谢老大识字就写了勒索信就派谢老三去送信，他特地派小眼睛妇人去巧姐儿交代的地址送信，信中写明换取孩子的钱财数量和时间地点，这些都是他精心策划好的，这么多年还没出过差错，但这次除外。

    元宵节灯会，谢芳和牛二娃跑到安全地带才发现巧姐儿没跟上来，牛二娃赶紧又带人回去找，出事地段一片狼藉，全州知府魏有恩知道发生踩踏事件赶紧带人来到事发地段了解详情，这次事件一共踩踏死了十多人，踩伤近百人，知府魏有恩让人将伤员送到附近医馆救治，开始处理善后事宜。

    牛二娃沿着附近巷子找了三圈都没找到找到巧姐儿，谢芳立刻意识到了不对劲，巧姐儿一直紧紧跟在她身后，拐过小巷子的时候人还在，她们已经脱离危险，这个时候巧姐儿丢了说明有意外发生。

    谢芳一方面派人去三清观向牛小丫报信求救，另一方面将家里仆人都喊来沿着原路扩大搜寻范围，一直找到天亮还是一无所获。牛小丫和太玄真人第二天中午才赶到州府，他们还带来了五十多位道士，这几年，三清观规模又扩大了，落霞山已经是附近道教圣地，太玄真人和紫霞仙子在方圆十里百姓心中如同神明一样存在。牛小丫和谢芳都一致判断认为巧姐儿被人强掳走，这伙绑匪胆大心细、计划周详也十分凶残，为了达到目的不择手段。牛小丫估计不止巧姐儿一个受害者，她立刻制定一个解救计划。

    什么时代都是穷人多、富人少，全州也不例外。劫匪抢到人后，下一步不外乎通知受害者家人拿钱赎人，牛小丫将穷人滤除掉，重点盯防富人聚集的南门区域，她让太玄真人带着徒子徒孙以超度元宵节死者亡灵的名义在南门街巷设坛做法，暗中搜集谁家丢了小孩，太玄真人已经是全州府有名的神棍，果然打听到有两户人家在元宵节丢了个孩子，这两户人家就成了重点盯防对象，

    州府南区是富人居住区，富人家都是深宅大院，平常日子里富人和穷人不打交道，穷人到这里有可能走错路，但绝不可能敲错门。谢老三到了南区看到路口有道士在做法式，他没在意继续寻找到肉票家住址，找到一户人家后偷偷留了勒索信，准备接着找下一家时被道士们盯上了。

    谢老三察觉不对转身就跑，这就更暴露他心怀不轨，太玄真人立刻指挥手下徒子徒孙将他围捕抓住，还从他身上搜出没来得及扔掉的勒索信，人赃俱获，太玄真人立刻扭送谢老三去官府报案。谢老大是个十分谨慎的人，他派谢老三送勒索信时偷偷让谢老二远远盯着以防不测，谢老二看到谢老三被抓立刻跑回去报信。

    小鼻子妇人送勒索信也出了问题，她按照巧姐儿给的地址很顺利的找到麻姑家，看见到此处大门紧闭就将信塞进门缝里，只是她很倒霉，遇到正赶回家的麻姑。麻姑帮着找巧姐儿是一天一夜没合眼，谢芳就让她回家休息半日。小眼睛妇人刚塞完信就被麻姑撞个正着，麻姑看她面相不善立刻抓着不让走，小眼睛妇人急着挣脱，两人在门口扭打起来，麻姑家人听到门口动静出门帮着抓到小眼睛妇人，那封勒索信自然证实她的身份，麻姑立刻将小鼻子妇人绑来见谢芳。

    谢芳看着勒索信追问劫匪住址，小鼻子妇人知道说出去是死罪就狡辩说是帮人家送信。牛小丫看着小眼睛妇人眼睛断定她说谎，谢芳立刻拿鞭子狠辣的抽打小眼睛妇人，还拿盐腌她伤口，小眼睛妇人再也招架不住供出同伙藏在何处。

    太玄真人押着谢老三到知府衙门投案，全州知府魏有恩正为元宵节踩踏事件忙的焦头烂额，本来一件与民同乐的好事变成死伤累累，对他的官誉十分不利。魏有恩听说是元宵节绑架孩子的案件立刻升堂受理，这个案子人证物证都在，谢老三抵赖不掉，但他隐藏了一些细节。魏有恩察觉此案事关重大立亲自带人前去杀猪巷捉拿贼人，找到地方才发现绑匪已经不在了。

    “说，他们到哪去了，不说现在就打死你。”知府魏有恩怒问谢老三。

    “老爷饶命呀！谢老大肯定有所察觉躲起来了，我不知道他躲哪里去了。”谢老三拖着被打的皮开肉烂的身子痛哭道。

    “太玄真人，你神机妙算，既然能抓到一个绑匪，肯定能算出他们逃到哪里去了。”魏有恩和颜悦色对神棍道，他一向不信鬼神，但这次例外，这个神棍还是有些本事的。

    “大人不要性急，待我掐指算算。”太玄真人故弄玄虚的伸出左手，五个手指不断屈伸，嘴里念念有词，大弟子清虚子看出师父有些慌乱。正在此时，谢芳和牛小丫押着小眼睛妇人也赶来了。

    魏有恩知道小眼睛妇人是这批贼人同伙立刻又细问一番，终于明白元宵节踩踏事件是有人故意使坏。

    “太玄真人，你可算出贼人去向。”魏有恩问道，他看到太玄真人先去和一位小姑娘低头细语，然后信步走到他身边。太玄真人建议道：“大人，赶快派人追查今早拉人运货出城的骡马车下落，尤其是车马行，贼人带着孩子一定会雇车出逃！”\ufeff

    “太玄真人，你真是神机妙算！”魏有恩先是夸奖神棍一番，接着对一位捕头道：“郎捕头，你快带人按照太玄真人的法子去追查贼人下落。”

    “是，大人。”郎捕头带着二十位捕快离开。

    \ufeff“清虚子，你也带着师弟们去帮忙。”太玄真人看到捕快人不多就朝大弟子打手势，清虚子看明白了带着道士们跟着追查去了。

    “太玄真人，这次多亏你鼎力相助，抓到贼人后，我一定上凑朝廷为三清观扬名。”魏有恩。

    “大人太客气了，这是我义不容辞的责任。”太玄真人故作谦虚道。

    巧姐儿丢了的消息传到叶庄，王佩宁集结庄上一百名壮丁花了二天一夜时间赶到州府，牛清扬（牛小妹）也集结十多辆骡马车拉着三十位庄丁赶来了寻人，牛婉清（牛大妹）、牛毛村长、牛大姐、牛二姐也带人到州府帮忙找人。牛小丫让她们带人查询附近村落有没有带孩子暂住的人，重点是乡镇旅馆，果然追查到刀疤脸和厚嘴唇妇人线索，郎捕头带人和刀疤脸一番恶战才擒获此人，顺带也捉住厚嘴唇妇人，成功解救出被抓的孩子们。知府魏有恩审结此案判处这伙贼人斩立决，这个案子只逃脱了谢老大，同时巧姐儿也下落不明。

    谢老大和巧姐儿消失在茫茫人海，牛小丫搜寻无果只好祈求老天保佑。

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    \ufeff另一章谢老大逃脱

    “大哥，不好了，老三折了。”刀疤脸慌张的跑回杀猪巷，进门看到谢老大和厚嘴唇妇人勾肩搭背的说笑在一起脸色不悦，他和厚嘴唇是名义上的夫妻。

    “怎么回事，你说清楚。”谢老大推开厚嘴唇道。

    “老三刚送了一封信就被一群道士围住，他没走脱被道士们押去州府衙门了，我估计他很快会供出我们。”谢老二道。

    \ufeff“怎么会这样，二妹子也没回来，看来也凶多吉少呀。”谢老大皱眉道。

    \ufeff“大哥，我们快跑吧！再晚来不及了。”刀疤脸催促道。

    “不要慌，孩子们要带走，这是本钱不能丢。”谢老大先稳住刀疤脸，他从怀里掏出一包迷药倒进茶壶，接着端着茶壶来到关押孩子们的屋里，倒出一杯水给孩子们喝。

    “乖，每人喝一杯，喝完就送你们回家。”谢老大尽量表现和善。

    “快喝！”厚嘴唇催促道，孩子们吓的哭起来，刀疤脸连打带骂逼着孩子们将水喝下去，孩子们喝了迷汤很快昏过去，巧姐儿是最后一个要喝迷药的，刀疤脸却不让她喝，他嫌弃巧姐儿是个女孩准备直接勒死。

    “叔叔，你别杀我，你把我卖给有钱人家做童养媳，也能卖上百两银子的。”巧姐儿看到刀疤脸面目狰狞就要动手求饶道。

    “谁家的童养媳值百两银子。”刀疤脸说着就要动手。

    “就是当丫环卖也值十两银子，我会很乖的，保证听话，叔叔求你别杀我。”巧姐儿吓的浑身哆嗦。

    \ufeff“老二，别做孽了，这个女孩还有用。”谢老大又有了计较，他接着对厚嘴唇妇人道：“大妹子，这次失手连累你了，你和老二带着孩子们先走，他一人照顾不过来这么多孩子。”

    \ufeff“大哥，你不和我们一起走吗？”厚嘴唇妇人问道。

    \ufeff“我把这个女孩卖掉挣点逃路的银子，三天后，我们还在上次见面地方会和，大家不见不散。”谢老大很诚恳的说道。

    \ufeff“好，不见不散。”谢老二别有心思点头道。

    既然要出逃就要快速做出抉择，决不可拖泥带水，谢老大掏出一把匕首暗藏在手中押着巧姐儿出门，巧姐儿摆脱不掉只好服从，刀疤脸男人和厚嘴唇妇人扮作夫妻抱四个昏迷的男孩跟在后面。

    “你们先走，我把人卖掉就去找你们。”谢老大道。

    “大哥保重。”刀疤脸抱着两个孩子大步流星的朝东门奔去，厚嘴唇妇人也抱着两个孩子跟着。

    谢老大看着他们走远露出一丝诡笑，他心里讥笑刀疤脸有勇无谋，行踪暴露就要赶快隐藏身份，拐卖孩童是死罪，更何况他们是强抢，官府抓到是绝没有好下场的。谢老大有意让刀疤脸和厚嘴唇抱着这么多孩子离开，这么显眼绝对会引起官府注意，这样就能为自己逃脱争取时间。

    \ufeff“叔叔，我们往南走吧！那里富人多，能卖上价。”巧姐儿道。

    “先出城，你现在就是我女儿。”谢老大推着巧姐儿朝北门走去，他没有雇马车，一路步行出了北门，走了一段路才拦了一辆马车去了一个叫清流的小镇，顺利逃脱官府追捕。

    \ufeff