祠堂之中存有长鞭，颜德普取了出来，朗声宣判：“今有族人颜直，扰乱祠堂，受鞭刑三十。”

    宣告完毕，对颜直说道：“跪下受刑吧。”

    “族人颜直，扰乱祠堂，甘愿领受罪罚。”颜直面对祠堂供奉牌位的方向，缓缓跪在雪地当中。

    院中颜氏族人见他如此，一些人冷哼一声，说他何必故作姿态，一些人冷漠旁观，不发一言。一些年长者，先前见他能够记得族规，颇有好感，此时倒觉得他态度诚恳，恨罚分明，赞赏有加。

    院外看热闹的外姓人氏，从未想到颜渊家的小子竟有这样的胆量，此时恨不得替颜直大喊两声好，但碍于颜天胜是村长，只好闷声作罢。

    许桂枝扒开人群，踉踉跄跄冲将过来，护在颜直身上，“族长，是我教子无方，我愿代替他受过。”

    颜天德甩袖冷哼一声，颜直让他脸面尽失，不打他不足以平息心中愤怒。

    颜直笑着安慰道：“娘，我皮实，就打几下，不疼，你快走开。”

    “你不疼，娘心疼。”许桂枝摸着他又黑又瘦的脸，眼泪刷地一下又流了出来。

    她再请求：“请族长开恩，我愿代颜直受过。德普二爷，你打我，不要打小直。”

    颜德普一时无处下手，望向颜天德，请他裁夺。

    族中另一德字辈的长者颤颤巍巍站出来，一手扶着拐杖，一手比划了两个手势，张嘴啊呀两声，不会说话，却是个哑人。

    颜天德无法忽视这个老人的请求，问道：“德林叔，你想让我饶过他，是不是？”

    哑人颜德林点了点头。

    颜天德稍加犹豫，对颜直说道：“罢了，起来吧。念在你也是一片孝心，你德林老祖替你求情的份上，这次便不罚你，下次若再犯，决不轻饶。”

    “多谢族长开恩，多谢德林老祖。”许桂枝忙跪下磕头。

    颜直也跟着向二人道谢。

    母子二人回到先前站立的地方，祠堂议事继续进行。

    约莫是寒冷的缘故，颜直脸色异常苍白，起身回到墙脚下，脑袋昏沉，后面族长说了什么，一句也没听进去。

    等到了家，他对许桂枝说道：“娘，我头晕得厉害，去睡会。”

    许桂枝见他一脸疲惫之色，责备的话说不出口，关切问道：“小直，没事吧？”

    伸出手背试他的额头，没有发烧。

    颜直摇了摇头，和衣躺在床上，当即便睡了过去。

    晚饭时分，许桂枝在屋外叫他吃饭，叫了几声没人应答，喃喃道：“这孩子，怎么睡到现在还不醒？”

    开门进去，见他仍在睡着，又叫道：“小直，起床吃饭了……”

    颜直依旧没有反应。

    许桂枝走到床前，推了推他的身子，唤道：“小直，小直……”

    颜直还是没有醒来。

    许桂枝慌了神，急忙探他鼻息，温热均匀，又摸他额头，体温如常，这才放心下来，心想他今日大闹祠堂，心神消耗极大，便再让他睡一睡。

    到了夜间，许桂枝热了饭菜去叫他，却见他脸红如火，头顶冒着白气，伸手去摸他的额头，体温和常人无异，呼吸也均匀有力，再出声唤他，还是无法叫醒。

    许桂枝心中大奇：“这是怎么回事？”

    她本想去叫颜小东，让他看着颜直，她再去竹屋请里老，起身时忽然想起，傍晚时分，颜德普将颜小东叫走，说是让他去镇上走一趟。

    许桂枝叹了口气，“若是渊哥在，我也不至于这样手忙脚乱，这也顾不过来，那也顾不过来。”

    这个时候，许桂枝便深深感受到，这个家多么需要一个男人。

    她不禁想到答应颜小东的那件事，心道：“这些年没有他帮衬着，我们母子二人早就饿死了，既然如此……唉……”

    就在愣神的一会儿功夫，许桂枝回头去看颜直，发现他脸色恢复正常，头顶也不再冒热气，便在床前坐下，苦笑道：“你倒是懂得体贴娘亲。”

    担心颜直还会再有异样，许桂枝守在床前，寸步不曾离开。

    到第二日，见颜直还是没有醒来，许桂枝喊住路过的村中小孩，许她一把盐渍瓜子当作报酬，让她看着颜直。

    她来不及梳洗，便急匆匆赶往竹屋。

    待她和里老回来时，不见小孩，却看到颜朝虎守在颜直床前。

    颜朝虎上门做客，这么多年来，还是头一遭，顶破了天的稀罕事。

    许桂枝愣在原地，一时竟不知该说什么。

    颜朝虎神色也颇不自然，先向里老问好，再问许桂枝：“他怎么了？”

    许桂枝回过神，说道：“昨天从祠堂回来后一直睡到现在，无论如何也叫不醒。”

    “嗯。他醒了以后……算了。”颜朝虎大踏步离开院子。

    颜直尚且昏迷不醒，许桂枝没有心思客套留客，道：“里老，您快看看，他到底是怎么了？”

    “莫急，莫急。”

    里老在床前坐下，一手搭颜直的脉搏，一手捻着胡须，闭上眼睛，细细诊治。

    良久，里老睁开眼睛，脸色发白，“他肺腑中的寒气尚未祛除，昨日在祠堂心神消耗过大，导致寒气攻心，从而昏迷不醒。”

    里老虽未去祠堂，但也听闻了颜直昨日大闹祠堂之事。

    “那该怎么办？”许桂枝又是担忧又是着急。

    里老神色为难，片刻后说道：“这倒不难医治，不过费时费力，颇为麻烦。”

    “您老念着和亡夫的旧日情分，已帮助我们母子二人甚多，按理，我不应该再劳烦您，只是您若不救他，便没有人能救他了。”

    许桂枝忽地跪下，磕了个头，哽咽道：“里老，求您救救他，我今生愿意做牛做马报答您的大恩大德。”

    “许女娃，你这是做什么？快起来！”里老急忙将她扶起，“我并不是不救他，只不过……唉……”

    叹了口气，心想和她多说也无益，便道：“这样罢，许女娃，竹屋中一应俱全，我将他带回竹屋医治。”

    “多谢里老，多谢里老……”许桂枝大为感激，连连道谢。

    里老当即将颜直带回竹屋，闭门不再见客。

    ……

    祠堂议事后，颜天德一个人回到家中。

    夫人李莲问道：“虎儿和豹儿没跟着回来么？”

    李莲天生左足短三寸，走路一瘸一拐，平日里不出家门，此次祠堂聚会议事，也留在了家中。

    “嗯。”颜天德心中有气，看也没看李莲一眼。

    李莲给他倒了一杯茶水，见他脸色不好，又道：“怎么了，不顺利么？”

    颜天德被问得心烦，霍地起身，“老二回来后让他来暖室见我。”

    李莲低下头，轻声答道：“哦，好。”

    看着桌上冒着热气的茶水，李莲无奈叹了口气，端起茶杯，小口小口喝完，高一脚矮一脚，忙着家中杂务。

    直至三更，颜朝豹才返回家中。

    “豹儿，回来了？”李莲在门口等他，拍去他身上的雪，“天气冷，也不知道多穿点。”

    “娘，我不冷。”

    “怎么会不冷，手冰成这样，脸都……”意识到自己有些啰嗦，会惹人厌烦，李莲停止唠叨，说道，“你爹在二楼暖室等你。”

    颜朝豹见她脸冻得通红，说道：“娘，你快回房休息，以后你不用特意等我。”

    李莲笑着道：“没事，反正娘也睡不着，看着你平平安安从外面回来，才放得下心。”

    颜朝豹不再多说，将她送回屋，去二楼暖室见颜天德。

    到了二楼门外，颜朝豹正欲推门而入，忽地停下，后退几步。

    他长身而立于走廊之上，凭栏而望。

    夜色深沉，漆黑一片，只有村中尚未睡觉的人家，还留着零星几粒如豆灯光。

    颜朝豹根据方位判断出，最亮的那粒灯光所在的位置，乃是王家祠堂。

    连月大雪，还能点得起油灯的人家，村中屈指可数，王家虽然式微，但底蕴仍在，祠堂油灯一日未曾断绝。

    下午雪停就未再下，这倒是个好兆头，不出意料，这场持续了两个多月的大雪，便在今日终止。

    颜朝豹胡乱想着，忽听到颜天德的声音：“是老二吗？”

    “爹，是我。”

    “进来罢。”

    颜朝豹推门而入，见颜天盘腿而坐，双手放在膝盖上，手心朝上，似是刚打坐结束。

    颜天德问道：“查得怎么样？”

    颜朝豹回答：“不出爹所料，祠堂房梁的确是有人故意锯断。”

    原来祠堂坍塌后，颜天德前去查看，发现地面有一小撮锯末，便起了疑心，正要细查时，颜天胜也到了，便将锯末痕迹掩盖，等夜间再让颜朝豹去查探清楚。

    “没人看见你罢？”

    “爹请放心，我十分小心，没人看见我。”

    “嗯，便好。”颜天德点了点头，问道，“颜峰呢，找到这小子去哪里没有？”

    “村中各处我都找遍了，没有找到人，就连二叔家中我都去了一趟，但没有发现人。二叔他，似乎也在找小峰。”颜朝豹给出自己的猜测，“或许是进山了。”

    “你二叔就这么一个儿子，怎么会舍得他进山？明日再看罢。”

    “是。”

    颜朝豹嘴唇动了动，想要说什么，却又忍住。

    “你是想问，我怀疑是你二叔指使颜峰锯断了房梁？”

    “爹，事关重大，我本不应胡乱猜测，只是……”

    颜天德挥手打断他的话，“你自来聪慧，有些事知道就好，不必说出来。”

    “谨遵爹教诲！”颜朝豹说道，“只不过，我不太明白二叔这么做的目的？”

    “你二叔啊，从小就鬼得很。祠堂坍塌只是个开始，我们且慢慢看着，他会告诉我们的。”颜天德说道。

    颜朝豹道：“是。”

    父子二人又闲聊了一阵，颜天德道：“明日你找个由头，把你大哥那本《黄庭经》拿过来给我瞧瞧。”

    闻言，颜朝豹双眼蓦地一亮，“爹，你……你感知到了？”