且说，时光转瞬、岁月易逝，转眼便是二十年后的一个初秋。如今的天朝，不仅那弹丸之地的贼寇，又对我泱泱国土虎视眈眈，且四方内乱不止，以致连年混战，令百姓流离失所、民不聊生。

    而这日晌午，打早已不甚热闹的赤心湾码头，下船一对三十岁不到的年轻男女，从二人的神情举止来看，显然为一对夫妇。

    只见一个温文尔雅、翩翩风度，生的相貌清秀、面皮白净，约有七尺之高。头戴软呢帽，身着深色西式洋装，脚蹬一对黑面皮鞋，显得英气挺拔，又潇洒不羁。

    另一个长的鸭蛋脸儿，眉秀目俊、鼻翘唇赤，肌肤如雪、静默似水。一头乌黑的卷发偏分开来，高挑身材，再着一袭色泽淡雅的半袖格子旗袍，又穿一双棕色高跟皮鞋，更衬的优雅端丽、温婉贤淑。

    此时，虽有车夫不断上前询问可要进城，但那男人却一一拒绝。随之，竟怔怔望着迟心湾的海面许久，又端正鞠了三个躬后，这才携着妻子，往店铺林立的方向而去，直至走进‘待归影’酒楼。

    看得有客上门，跑堂的赶忙笑脸相迎道：“先生、太太，用饭还是住店？”

    那男人沉了口气，就道：“我找你们胡掌柜的。”

    跑堂的一愣，遂笑道：“俺们胡掌柜的平日很少过来，这会儿人不在。”

    那男人又问道：“那平时谁于这里主事？”

    跑堂的忙向楼上喊道：“刘叔，有人找。”

    不时，打楼上走下一人，五十不到的年纪，肥胖圆脸，任一身宽松的黑布长袍，也遮掩不住发福的躯体。列位，你当来者是谁，正是二十载后的刘金源。

    只见其上前打量了那男人一番，才疑惑问道：“这位先生，咱们可认识？”

    那男人摇头道：“大叔，我是来找胡鑫的。”

    刘金源又问道：“不知胡掌柜的是先生何人？”

    那男人笑道：“他是我二哥，我名唤胡涂。”

    刘金源略一寻思，顿然想起，便指着胡涂惊喜道：“你，你是••••••”

    胡涂笑道：“大叔知道我？”

    刘金源慌忙道：“可不敢喊叔，俺还是自谦大哥的兄弟呢，咱们乃为平辈。”

    闻得自谦之名，旁边那女子眼睛竟然一亮。而胡涂恍然道：“您若姓刘，敢问可是金源大哥么？”

    刘金源讶异道：“你也晓得俺？”

    胡涂微微一笑，谢因书为自谦著书，有关他的过往旧事，哪一桩不早是熟知，就说道：“凡是我自谦哥的故交，自然都不是外人，如何能不知晓。”

    刘金源连连点头，欣喜道：“不是外人，不是外人，”

    遂忙让跑堂的赶快去寻胡鑫，又道：“你且稍等，我去去便来。”说着就往楼上而去。

    不过一会儿，便看他带着两条汉子走下楼来，皆五十左右的年纪，生的魁梧高大、气度不凡。一个沉稳冷静，一个粗狂莽撞，不是迟水豪、迟水蛟兄弟俩，还能是何人。

    原来，随着迟忠老爷子的过世，柳桃三个孩子的也渐是长大。身为爹爹的迟水豪，便觉着若再混迹帮会，对子女多少会有影响，遂将赤心会交给迟水蛟打理，自己则回归家中悠闲过活。

    而迟水蛟未曾娶妻，从厚着脸皮、软磨硬泡的，让迟水豪、柳桃过继了一个儿子给他后，每每以父亲身份沾沾自喜。当听过大哥的想法后，岂恳落后半分，遂也将会中事物交于手下兄弟。

    可这般突然闲下，哥俩又不大自在，就常寻故人饮酒解闷，像已不再开戏园子的段英杰、宋姬家中，及仍忙于车行生计的仇大少，并今时于牟乳城，颇有些名气的俞可有那里，便不时瞧见二人的身影。

    因刘金源离的最近，且打理着酒楼、客栈，自是更为方便，少不得时常伺候着。就如今日，三人又凑与一处吃酒，不巧竟遇上这等事情。

    如此，当兄弟俩上前打量了一番胡涂后，便闻得迟水蛟笑道：“你就是涂姑姑的孩子，长得确有几分相像，那时见你还是小屁孩一个，不想晃眼竟这多年了。”

    迟水豪也笑道：“长的虽像涂姑姑，但还是神似彦江姑父多一些，一看便是读书人。”

    而虽说英子大婚那会儿，胡涂也见过哥俩，但终究为儿时，且已恁多年了，又哪里记得。可还是猜出，眼前之人，就是赤心会的大当家与三当家，曾极力护着自谦的迟水豪、迟水蛟。

    于是赶忙施礼道：“胡涂见过两位哥哥。”

    迟水豪、迟水蛟遂将其扶住，皆甚感欣慰。且随着年纪大了，怎能不怀念过往，当时过境迁后，再看到胡涂，自是十分欢喜。

    这般，待寒暄几句，胡涂忙又将妻子引见道：“这是我内人，名叫丛软，我岳父岳母，皆是自谦哥的至交。”

    列位看官，此时何须说开，这女子，不正是丛宗武和崔雪的孩子么。而还未等丛软见礼，却被迟水蛟调侃道：“这倒有趣，一个为我自谦兄弟的弟弟，一个论辈分又算是侄女，那你俩平常该怎般称呼？”

    听得此言，胡涂不禁尴尬一笑，因为这事，在皎青州时，便没少被丛宗武、谢因书他们打趣。而丛软更是面色一羞，低头抿嘴不语。

    如此，迟水豪遂瞪了迟水蛟一眼，再得知，丛软是自谦故人之女，就更觉着亲可，忙将她和胡涂请于楼上雅间。而刘金源，少不得又吩咐厨房，另安排一桌酒席。

    这般，等落座下来，胡涂不免便问起胡鑫，方才得知，仍是孤身一人。直将江远、迟兰丫，给养老送终后，小朝霞也已长大成人，并同迟水豪的孩子，及段英杰、刘金源两人的儿子，一同外出求学去了。

    而此后，他竟忽然心事已了般，便将酒楼、客栈，交至刘金源、柳叶夫妇手中，自己则常常一人，不是独自待在家中，就是坐于海边，面对着赤心湾发呆。

    如此正聊着呢，便见打门外匆匆走进一人，身量消瘦、满头白发。即使带着惊喜，也难掩眉目中的忧愁，不是胡鑫又能是谁，就算年近五旬，但实不该为这般模样。

    当看到胡涂，哥俩虽说年纪相差悬殊，但一别二十载，如何不一通唏嘘。况且，胡彦庭、李氏皆已离世，胡彦江又同涂七娘早是失了音讯，没了长辈的叔伯兄弟，便分外珍惜这份血脉之情。

    再待相聊下来，几人才知，胡涂乃是往蓿威州去的，接受岳父那边的家族生意。故也有心，在路过牟乳城时，回来探望一下，魂牵梦绕的至亲，及阔别多载的故地。

    原来，当年谢因书去了皎青州后，又重返大学堂教书，日子倒也安稳。虽时有小胡涂，吵着要其打听爹娘的音讯，但有周氏的呵护，及以自谦为牵扯的渊源，也被丛宗武和崔雪视为己出，更同丛软竹马青梅的，如此，才渐是放下。

    这般，等再随着时日的推移，就几乎断了念想，从而对牟乳城也点点模糊起来。直至与丛软双双学业有成，准备完婚时，两家长辈方凑于一起，为二人解开了诸多前尘过往。

    但仍是隐瞒了涂七娘的出家，只说应是同胡彦江一般，或许寻得了甚么机缘，才将诸事看开，于某处不想被人打扰。待缘分到来，定可再见的。

    而胡涂方是明白，谢因书和周氏的一片苦心，才知自己在牟乳城时，被瞒住的几桩噩耗。且感激在怀之余，虽也心生悲痛，但已有担当，便承受得住多了。

    如此，也同丛软知晓了许多自谦之事，方清楚了这其中的各种渊源。后来，更是打谢因书的著作中了解到，从鹰嘴崖伊始，于皎青州、烟祁城、蓿威州、牟乳城，那跌宕起伏的诸般情意，令夫妇俩是瞠目结舌、叹息不已。

    这般，当两人婚后，随着丛宗武、崔雪，回蓿威州祭祖时，为了令谢因书的著作更细一些，就格外留意起，自谦故人的近况，并多数打小相识，又同各自爹娘渊源颇深，岂能不登门拜访、相叙一处。

    如此也清楚了，江虎子后来隐退忠义堂，步正升、王一飞又获新职，而俞可庆仍教书育人等事。以及俞清嫣、俞鸿菲、步婉霞、郗纷红的各般情况，并几家子女，皆在省城做事或求学。

    便连郝阁、方媛，及郝洁、乔为，也一并探望过，除了两家的境况，没甚变化外，且还知道了，郝和、郝祥哥俩，于几年前皆已离世。

    也更不忘去看了看，曾同自谦有过短暂缘分，但却意义非凡的憨傻后生。在守了丛凤儿半辈子，且依旧未成婚的丛宗林照顾下，至今仍在码头货栈安稳度日。

    而有步俞双姓子在，自也得知了，远在烟祁城的步正强、邢氏，并步正东、俞妱蕊的事情，二人虽已辞去公职，但两家人过活的却不一般。以及牟乳城的俞可有、步艳霓，皆是不错。

    甚至林务一家，都略知一些。林云楠不但未结个门当户对的亲事，后来还败尽财产、气死爹娘，也算是令曲氏自食其果了，又被迫无奈，变卖了仅剩的宅子，携妻带女的往他乡奔了生计。

    只可惜的是，终究再无贾以真、马云峰、邵菱，和冯沁博的音讯。也不知改朝换代后，几人的命运到底怎般。哪怕谢因书、丛宗武、崔雪，也不得半点消息。

    好在闻得江虎子所说，他曾被迟水豪告知，有一年侯三郎携妻子、儿女，回牟乳城探亲时，几人相聚过，少不得又为自谦的病逝，好一番伤感。

    那时听得侯三郎，竟是捣腾起了古玩生意，且颇俱规模。及于悍勇早已成家生子，并在龙城开武馆授徒，而曾经的候禄知县，也依然在世。

    但最为遗憾的，是被步正升、俞可庆相告，鹰嘴崖的上辈中人，除了俞四仍还健在，其他的，不仅步晨、俞晃、俞然、俞儒，及古氏、宋氏、苏氏、袁氏等妇人，皆接连着去了，竟连俞大哲，也因病早走。

    并时隔多载后，胡涂方知静安早就过世，且几年前，胡彦庭和李氏，也先后离开了。而这般，想着疼爱他的伯伯、伯娘及大嫂子，如何不悲痛在怀。

    又闻得，胡烨竟续娶了玲儿，并生下一子。而胡鑫则不顾岳父岳母劝说，一直痴守着赤心湾里的英子，终未肯再婚，难免两般滋味于怀，是一通感叹。

    而丛软，在知道了自家姑姑之事后，当再面对着丛凤儿，那心中便五味杂陈了，不想她竟痴情如此，且还闹得蓿威州人尽皆知，只差立上一座贞节牌坊了。这般，更是对自谦到底为何等人物，感到好奇十足。

    如此，因已知晓亲人大都不在了，故那会儿，当夫妇俩随着丛宗武、崔雪，于蓿威州事毕，再返回皎青州时，便打消了顺道往牟乳城探望的念头。

    就这般，又待三载过去，正为今时，谁知丛凤儿的身子，竟一日不如一日，再也无精力打理货栈，遂书信兄长，让他回去接手家族产业。

    但丛宗武和崔雪，正享受着外孙女、孙子，带来的天伦之乐，且年事已高，岂恳答应。商量一回，惟有让胡涂、丛软前往，而皎青州的生意，则由自家儿子接过打理。

    如此以来，谢因书同周氏，便将埋藏多年的心事，向胡涂全盘托出。惟怕再不相告，不知和涂七娘，还能否有母子重逢的一日，这般，方引来他和丛软自迟心湾登陆，欲往大周山探母。

    言归正传。在同迟水豪、迟水蛟、刘金源相聚之后，胡涂和丛软也不多留，遂一番辞行，少不得还要跟随胡鑫，前往城中看望胡烨。

    而当路经启源街，难免就问起自家的旧居，才知，在俞可恺被子女接往外地养老，“盈翠苑”茶楼交由俞大哲的儿子接手，惟拜托了俞可有来收缴租金，并按季度寄给谢因书。但之后房客不再续约，便索性同步艳霓搬过去住着了。

    话不多表。如此，等来到胡烨家中，兄弟三人自又是一回感慨。而眼前的玲儿，哪里还有早年的小丫鬟模样，倒似贵妇人一般，当再见到胡涂，也免不得因为过往，落下了几滴泪水，更拉着丛软，尽显热诚。

    这般，几人正叙着呢，就看，打外边进来一名十八九岁的青年，瘦高身量，虽生的清秀，但却脸色惨白，一副病秧子之相。

    并也不知喊胡烨、胡鑫一声，只对玲儿说道：“娘，拿些钱来，我等着急用。”

    却不待玲儿开口，胡烨登时气道：“你整日的不读书，偏跟那些狐朋狗友外边胡闹，这家迟早会被你败光。”

    但那瘦高青年，眼珠一白也不理会，仍对玲儿嚷道：“倒是快些，外边朋友等着呢。”

    玲儿对着胡涂、丛软尴尬一笑，忙拉着他劝道：“今个别出去了，你三叔和婶婶回来了，快来见过，”

    遂又向胡涂、丛软，歉意笑道：“这是你们的侄儿，名叫胡纨。”

    却是胡纨，看了胡涂和丛软一眼，只点了下头而已，又对玲儿不耐烦道：“你若不给，我便自己往布艺行拿去。”说着，竟头也不回的走了。

    如此，玲儿遂难为情的，向胡涂几个告了个不是，慌忙追了出去。倒是将胡烨气的浑身发抖，脸色阴沉着，直呼“家门不幸。

    胡鑫就叹道：“还不是打小被嫂子惯的，若有婉芸那孩子的一半，也不至这般。”

    胡涂不好插嘴，但提起婉芸，便不得不问了起来，而胡烨方脸色一缓、得意告知。原来，曾随俞可有的儿子俞清流，南下求学，之后就留在他乡，也正因如此，才引得朝霞和迟水豪、段英杰、刘金源的孩子，皆是奔着去了。

    便这般，等到了晚上，胡烨同胡鑫、玲儿，即使安排了一场家宴，却仍不见胡纨回来。并虽说离别已久，但似对往事，三人皆不愿多提，如此，倒令胡涂觉得无甚滋味。

    故待席毕，就也婉拒了胡烨、玲儿的挽留，谎称丛软难以习惯，留宿别人家中，欲附近寻客栈住下，等次日再一同回臣远庄，祭奠胡彦庭、李氏和静安。

    虽胡鑫也随着劝过，而见其主意打定，便只好自己留下，由着夫妇俩去了。这般，待出了门后，却闻丛软抱怨道：“你为何要拿我做理由，倒让哥嫂以为我怎般矫情呢？”

    胡涂苦笑道：“总好过说我不喜留下吧。”

    丛软不解道：“这是为甚？”

    胡涂叹道：“只是觉得，没了静安、英子两位嫂嫂，终是缺了甚么。”

    丛软稍是沉默，就道：“咱俩不会真往客栈住上一晚吧？”

    胡涂笑道：“走，我带你回家。”

    丛软疑问道：“哪个家？”

    胡涂满眼怀念道：“就是以前我同谢先生和周母娘，一起住过的地方。”

    丛软恍然，却仍故作委屈道：“原来你早已打定主意了，偏还拿我说事。”

    胡涂好笑道：“不是想听鹰嘴崖的故事么，如今可有哥和艳霓姐住在那里，岂不正合你意。”

    如此，等二人买过礼品，忙雇车来到启源街往清巷。但当面对着旧时故居，胡涂遂万千思绪涌上心头，直酝酿好久，方叩开大门。

    而出来的，正是提着灯笼的俞可有，却变化甚多，竟已头发掉去大半。且都这般时候了，如何不警惕的盯着胡涂和丛软，问道：“两位找谁？”

    胡涂缓了情绪，便施礼道：“可有哥，我是胡涂。”

    俞可有稍许愣过，遂惊声道：“你是胡先生和七姑姑家的那个胡涂？”

    看他含泪点头，忙欢喜请了进去，并向北房喊道：“艳霓，艳霓••••••”

    当住步院落，胡涂打量着这阔别已久的家，思着爹爹早已不知去向，而娘又常伴青灯古佛旁，那般滋味，岂是三言两语所能道尽。

    这时，便见步艳霓披着衣裳匆匆出来，气道：“大半夜的，你喊叫个鬼。”

    俞可有哈哈笑道：“胡涂回来了。”

    再看着两鬓斑白的步艳霓，胡涂不禁心头一酸，就忙上前施礼道：“胡涂见过艳霓姐。”

    步艳霓顿然怔住，许久才回过神来，遂一把抱住其哭个不停。直至俞可有一旁埋怨着，方令她破泣为笑，将夫妇俩请进屋内。

    并当闻得，丛软竟是丛凤儿的侄女，俞可有更为欣悦，直称尘缘如是、实在奇妙。而一番相叙后，胡涂自是隐瞒了探望母亲之事，岂会不知涂七娘定不喜被人打扰，只说乃回臣远庄上坟。

    便如此，叙着离别之情，忆着旧年过往，并有丛软不断追问着，从前鹰嘴崖所生之事，更令俞可有、步艳霓，打开了话匣子，四人直聊至半夜，这才歇息去了。

    再待次早饭毕，胡涂和丛软也到了辞行之时。而俞可有、步艳霓，知道这一别，还不知何日再逢，故含泪不舍的，直将夫妇俩送出了启源街，方才算罢。

    这般，又等同胡烨、胡鑫会合后，胡涂也不多耽搁，遂雇得马车赶往臣远庄。当面对着胡彦庭、李氏和静安的坟墓时，初别人尚在、再见阴阳断，那番悲痛又何须言说。

    而丛软，也久久伫立静安坟前，想象着到底为怎般一女子，能令自谦婉拒母亲和姑姑的情意，且苦守一生终不得。再寻思着，那贱命换夫妻的传说，就更觉着不可思议。

    如此，待下了山后，听得胡涂和丛软还要去鹰嘴崖，胡烨、胡鑫自是清楚当中的渊源，却也不愿随着前往，只好将马车留给夫妇俩，兄弟二人则于庄上另雇，先回牟乳城。

    且说，当胡涂同丛软乘着马车，行至臣远庄村头时，只见其指着不远处，一座荒宅的遗迹，说道：“相传，贱命换妻的故事，便发生在那里。”

    丛软赶忙抬眼望去，等失神的看过一会儿，就问道：“可是真有那般邪乎？”

    胡涂笑道：“记得二嫂子出嫁时，我也随着回来了，虽有长辈叮嘱，莫往那里玩闹，但还是忍不住，撺掇着村里的孩子去过，以致生病了一场。村里的老人便说是邪气入体，害得好一通折腾，不过就是染了风寒而已，”

    见妻子仍在回头望着，便又问道：“可要过去看看？”

    丛软摇了摇头，不由打了个冷颤，说道：“还是算了吧，总觉着透着一股怪异。”

    这般，待马车沿着幽河岸而上，夫妇俩再一路观着沿途的风貌，不时就来到鹰嘴崖。虽村桥头的牌坊，早是被风吹雨打地破旧不堪，但还是令丛软甚感兴趣，并下车细细辨认着，两边的对联好许，才恳离去。

    如此，又等来到俞大户宅外，恰好俞四正在门前晒着太阳，今时的他，腰身更是佝偻，几乎抬不起来了。一条稀疏的花白辫子，仍旧盘于头顶，满脸深深的皱纹，似是道道皆在刻着，那不堪的前尘过往，但却精神尚可。

    早年，俞四虽然也见过胡涂，但时隔二十几载，于今哪里认得出。却当得知是涂七娘的儿子，和丛凤儿的侄女，前来看望自己，不禁老泪纵横。

    如今的鹰嘴崖，自谦那一辈孩子，打从爹娘皆已不在后，便是清明都很难回来，又何况平时呢。此时见到二人，那心情就可想而知了，且还渊源颇深。

    故更是拉着丛软，不住念叨着，若非蒙丛凤儿顾着，每年按时寄来银钱，哪里有自己的今日。一番感怀着，遂将夫妇俩请进了家中。

    而本来，那车夫到了地方后，闻得胡涂和丛软可能住上一晚，是欲回牟乳城的。偏两人出手实在阔绰，且心地善良，虽然也怕家中担怀，但还是留了下来。

    这般，因已过晌午，俞四只得简单做了点饭食，待让他们用过，得知夫妇俩想去祭奠自谦，便忙又去准备了点纸钱，且不顾劝阻，硬是随着一同前往。

    如此，等行至了源寺的废墟前，就将马车停于那里，三人便步行进了落因谷。当面对着自谦的孤坟时，胡涂和丛软岂能不心绪万千。

    对于他的一生，可谓早已惊叹在怀，就是这般一个身世不明之人，竟然引出恁等一段段，既情意绵绵，又悲痛十分的故事。

    便见俞四，剔除着坟头的乱草，口中念着道：“傻小子，小胡涂同他妻子看你来了。顺便也给你报个喜，这媳妇正是凤儿那孩子的侄女，当初你俩未能走至一处，而今却促成如此一桩良缘，你地下有知，总该欣慰了。”

    丛软闻过，再想着姑姑一生痴苦，遂秀目泛泪。只听俞四又叹道：“傻小子，俞四伯陪了你这些年头，怕是用不了多久也该去了。

    那时你们一个个说走就走，却让俺每日守着留下的过往，独自活着，可咱实是顶不住了。去同你大户爹和步师爷说声，多备些好酒好菜，等俺入了阴曹，好生招待一回，也不枉替他们看家守宅的半辈子。”

    一番言语，惹得胡涂一阵酸涩，便忙宽慰道：“俞四伯，您老别这般说，往事已逝，何苦再去寻那烦恼。且日子还长着呢，定要看开才是。”

    丛软也劝道：“四爷爷，不如您跟着俺们去蓿威州吧，也省得一人留在村里，受如此孤独。”

    俞四摆手笑道：“那时你姑姑，就让俺随着前往，可咱不舍鹰嘴崖，也不忍将傻小子独自留下。眼下人老了，更哪里都不去了，一把骨头，还等着埋在这步俞双姓村呢。”

    却是胡涂闻后，思量片刻，便道：“俞四伯，有件事该让您老知道，我娘早年并未失了音信，而是出家于大周山。”

    俞四一愣，遂哈哈笑道：“好好好，看来七娘，跟彦江还有那死瞎子一样，也是有些来历的，”

    而后又落寞道：“想不到我俞四的故人，不过是偶来世俗游历，愚弄了俺们一番，临了皆各有归处。只不知到头来，咱又该往那里去。”

    丛软听过，就忍不住问道：“四爷爷，你老说，九世贱命换一世夫妻的传闻，可会是真的么？”

    俞四不由哈哈大笑，遂而却怔怔凝着自谦的坟墓，对其叹道：“步师爷临终时言，一切皆是小蛮牛落下的因果，及今想来，你无端来俺们鹰嘴崖，便是宿缘孽债未了吧。”说完，长长一叹。

    便这般，等祭奠完自谦，俞四也趁着兴头，将老牛湾、卧牛石、布鸽唐、鹰嘴石，同胡涂、丛软一一演说，更惹得夫妇二人，对那前尘旧事，又平添了几分神秘。

    如此，待再出得落因谷，来至了源寺的废墟，不免又唏嘘了一通，而面对着那颗苍劲的古银杏树时，不禁感叹，其如生死不渝情般，仍遗留于世间。且回到村中，更不忘去乌、夜两河，及步师爷的旧宅看了一下。

    却当在空清庵外，听着鹰嘴崖学子，郎朗的读书声，如何不令胡涂伤感起来。想着爹爹曾教书于此，而后方同母亲生了情愫，眼前再面对着长辈的故地，自是潸然泪下。

    这般，又晃眼夜幕，俞四少不得买来酒菜，热心款待一番。而后就坐在院落，细说着当年，俞大户、郝氏、步师爷、林氏，及孤僧瞎、胡彦江、涂七娘，和自谦、静安、英子，于此处的往事，一时令胡涂、丛软神往不已。

    而等次早，夫妇俩便留下一些银钱，方才辞别俞四，离开了心念已久的鹰嘴崖。如此，待返回城内，本想再往‘仇记’车行拜访仇大少，但转念又一想，终不相识，还是不冒昧打扰了。

    这般，只同胡烨、玲儿辞行了一回，并让两口子代为转告胡鑫，说要往蓿威州去了，容有机会再聚。之后却是另雇车，直奔了大周山。

    如此，再等一路来到落心庵外，当胡涂心怀忐忑的叩开山门，因不知涂七娘而今是否健在，故就将颈上的香囊摘了下，递于走出的尼姑，让她拿给庵主看过，自会明白。

    果然，不过一会儿，那尼姑便将夫妇俩请了进去，并带至一处禅房。而哪怕二十几载不见，且如今的涂七娘，又一副大慈大悲之相，早已失了俗尘时的模样，但胡涂仍是一眼就认了出来。

    遂跪地磕头，哭道：“不孝儿胡涂，见过母亲，今日方来看望，还请娘原谅。”

    丛软忙也跪了下来，含泪道：“媳妇丛软，给婆婆请安。”

    听得这番言语，任是涂七娘六尘不染，此刻也忍不住心酸。离别几十载，终究是自己和胡彦江亏欠了儿子，令其有爹娘生，却无父母养。

    但随即又缓过心绪，今时的她，万般皆如浮云，又何况一个称呼，倒也不甚在意了。便含笑将二人扶起，端量着胡涂，再瞧着丛软，欣慰的连连点头。

    而这会儿的胡涂，虽打小思念母亲，但果真见到，却不知从何说起了。心里倒是不怎般抱怨，儿时梦中胡彦江之言，虽已过去恁久，但至今仍记得清楚，再待长大后，更是明白许多，或许爹娘皆来历非凡吧。

    反倒丛软心里认为，便是婆婆遁入空门，但终究也是做母亲的人，怎能不想知道，一别二十几年，自己儿子是如何过活的呢。于是就将胡涂去了皎青州后，自小到大的日子，与之说了起来。

    涂七娘闻后，顿生感慨，也得亏同谢因书、周氏夫妇，修下了那等的缘分，方有了小胡涂的今日。这般，更对两人的恩情，铭记在心。

    如此，当听得丛软的爹娘，皆是自谦的故人，免不得又感叹了一番。且丛宗武和崔雪的名字，早年俞大户同胡彦江，在皎青州回来时也提及过，想不到当初的缘分，竟延续至今，实是因果相随，皆命不可违。

    待又闻过，夫妇俩的女儿都已几岁了时，这才令涂七娘心情难掩，面带欢喜、眼圈泛红，却也不禁有些遗憾，不知余生能否看上一眼。而丛软忙是宽解，等日后定寻机会，让祖孙俩相见。

    这般，胡涂也渐是打开心扉，便如儿时承欢于母亲跟前，将多载闷在怀中的亲情，一股脑儿的道了出来。难免也提起了胡彦庭、李氏等人，已纷纷离世之事。

    而涂七娘听后，只双手合十，念了句“阿弥陀佛”，但并未多加言语。却是闻得俞四仍然健在，就笑道：“皆是他修积来的，定会有个善终的。”

    如此，再等相聊一回，涂七娘得知，夫妇俩是往蓿威州去，且还要到前方驿站住上一晚，而时辰又差不多了，便忙催促二人，尽快下山赶路。

    并又将那护身符，环在胡涂的项间，说道：“那时无机会，今日就亲自与你带上吧。”

    感受着母亲身上的气息，又这般距离接触一起，胡涂遂忍不住的呜咽起来。涂七娘拭去他的泪水，含笑道：“小时候也不见你爱哭，只知道整天间的胡闹，长大了倒改了心性，怎的如此多愁善感。”

    而后又去拿出一对，出家前的玉镯，套于丛软的手腕，说道：“嫁入他胡家门儿，也没甚给你的，这是当年离开鹰嘴崖时，我兄嫂赠予的。剃度之后，所有东西皆弃了，惟这个难舍保留下来。”

    丛软遂问道：“可是自谦叔叔的爹娘么？”

    涂七娘一愣，醒悟过后不由好笑，便点了点头。生于富庶人家，打小自是见过不少稀罕物件，却看丛软竟十分爱惜的，抚摸着手腕上的玉镯。

    之后郑重道：“请婆婆放心，媳妇定会好生呵护着，当成咱们的传家宝对待。”

    涂七娘笑道：“也没那般严重，只是个念想罢了。”

    再瞧一旁的胡涂，神情凄然、满脸不舍，那心中又岂能落忍，就开解道：“你要这般想，好歹爹娘终非遭遇不幸，而是各有造化、寻得机缘，当为一种福报才是。”

    胡涂听过，仔细一琢磨，还真是这个理儿，遂宽心不少。而涂七娘又说道：“且我两世并于一世修行，只怕那时日尚早着呢，咱们终会有缘再见的。”

    胡涂虽不明其意，但再寻思着，既然以后要常住蓿威州，总能有机会回来的。故便百般叮咛，让母亲定要珍重，方同丛软双双跪下，磕头辞行。

    如此，待涂七娘将二人扶起，却沉思稍许，又叮嘱道：“你俩今个离去，有一句话他日切要记着。”

    遂之竟道出一段偈语，乃是：

    妖魔当道时，趁乱早抽身。

    舍而方为得，故地乃归处。

    而胡涂、丛软虽眼下不解，但后来天朝遭那弹丸之国铁蹄践踏时，再想起母亲今日之言，遂将码头生意关闭，不与贼寇半点方便。等又逢天下太平，索性把产业交与新朝，毅然隐退牟乳城。

    就这般，待离开落心庵，夫妇俩便在涂七娘目送中，不舍下了大周山，又寻到等候已久的车夫，遂马不停蹄地直奔蓿威州方向而去。如此，诸多事情、终落帷幕，各自命运、恕不再表。

    却说，光阴荏苒、人世匆匆，晃眼又三十载过去，早已是朝代更迭，开天辟地之后。终蒙几代先驱前赴后继，而令如今的上国，民心所向、百姓安居。

    倒是那牟乳城，因连年战乱，已是城墙不在，便如诸般旧尘往事，合着前辈中人，轰然倒塌于岁月长河之中，无声无息的，不曾惊起半点波澜，而对后来之者，不知又有谁能知晓几分。

    于今的牟乳城，虽不及往日繁华风流、骄奢淫佚，却是平淡的另一番滋味。百姓之间亲可、同等，处处溢着过活的烟火气息。

    而在牟乳城的西北，呈前街、川庆巷中，今时也住着一位读书人，姓步名俞字修璨，虽同为步姓，却与鹰嘴崖并无半点干系，乃早年战乱时，打关外逃难辗转至此。

    曾也家境尚可，奈何其心比天高、命比纸薄，且难被亲朋规劝，以致累及爹娘。不仅零落异乡，更是无依无靠，偏又清高性傲、不接人气。

    时过不惑、仍难婚娶，遂看开世事，只设法于附近村中开了点荒田，又与人画写而生计。并伴那前贤著作，闲来再浊酒一壶，赋上几阕歪诗、劣词，或山水间怡情一回，自我寻得些许安宁，大有避尘躲俗之意。

    单说这日，因乃秋后无事，步俞就一路来至牟乳城西南的启源街，旧货市场上闲逛了起来。当漫无目的而行，却是在往清巷外，一老书摊前住下脚步。

    那摊主见他久不挪步，便笑着问道：“小先生，可有中意之物？”

    步俞笑道：“只随意看看，老先生不必理会。”说着就端量了那摊主几眼。

    只见其将近六旬的年纪，着一袭藏青色粗布衣衫，生得相貌不凡，并留有三寸长髯。看上便知，年轻时必是俊朗人物，且气度儒雅，定乃饱读诗书之辈。

    两人这般一问一答，步俞也随之言语稍多，不觉甚感投缘，就相互攀谈起来。便又听那摊主笑问道：“小先生贵姓，不知于何处公干？”

    步俞回道：“晚辈名叫步俞，不过呈前街、川庆巷中，闲人一个。”

    谁知那摊主闻后，顿然一怔，随之竟大笑起来，而后方道：“好一个不渝人，好一条承前街、传情巷，”

    说着叹了口气，又道：“步俞，不渝，前尘呜咽不渝，空怀其梦，今时步俞传情，铭弱水之记，如此就是你了。”

    步俞被他说的糊涂，一时难明所以，便道：“恕晚辈不解，还望老先生原谅，可否点拨一二。”

    却看那摊主又是一愣，遂口中喃道：“步傑不解，俞良原谅，世人皆是不解，又何谈原谅不原谅，”

    之后苦笑一声，就打怀中掏出本一册子，递于过去道：“你且看它如何？”

    步俞不明其意的接了过来，又随口问道：“不知老先生怎般称呼？”

    那摊主含笑道：“老汉姓胡名涂，乃启源街、往清巷中，散人一名。”

    步俞听过，不禁乐道：“倒也有趣，既然起缘便糊涂，又谈何往情。”言毕，两人相视着，皆哈哈大笑。

    随后，步俞就打量起手中的书籍，但见，旧迹斑斑、纸张泛黄，深深透着年代之感。并为手写初本，字迹苍劲有力、甚为工整，页面书有“怀梦录”三个大字。

    等再打开看过，不想，竟不由得被吸引进去、沉迷之中。好是一会儿，方才摇了摇头，感慨道：“果然是荒唐可笑，堪悲、堪痛的步、俞之书，”

    遂而又珍惜的抚着那封面，欣慰笑道：“这般看来，也的确是在静待我缘，自当非我莫属，如此便多谢老先生了。”说完，就欲掏钱付账。

    可抬头却见，胡涂竟已收了书摊，行地远了。步俞忙喊道：“胡老先生，给您钱呢。”

    但胡涂头也不回，只闻其笑道：“免了，望你传不渝情，好生待之。”

    话音落下，已是拐进往清巷，失了身影。步俞愣过片刻，禁不住心中好笑，便暗自忖着，“倒不失为一桩奇缘”，等又闲逛不久，就也离开了启源街。

    便这般，待再回到家后，步俞就一头扎进书房，美其名曰‘祭雨斋’，捧着那本“怀梦录”日夜研读起来。如此，又不知过了多少年月，经其几番整理、删减、修改、杜撰，才终以小说体为本，编得成传。

    却等书成，又对“怀梦录”一名不甚满意，经再三思量、斟酌，方用“弱水铭”取而代之。最后一叹，便下笔一联句，做了结束之语。

    上联：书里生旦净末丑，写尽前尘百态，离合悲欢。

    下联：书外酸甜苦辣咸，尝遍今世种种，五味杂陈。

    再后来，“弱水铭”被传于民间，果真成为散闷解愁之笑谈。也不免有闲者无聊，留下四句偈语，以对书中公案作出了断。云：

    弱河呜咽水，空铭不渝情。

    枉书心头酸，谁解入怀梦。