第六十三回粉墨场宋姬伤怀情雨飘摇柳桃尝冷暖

    话说，自谦因被步正前陷害之事，以致心情郁郁，竟身世有感、半宿无眠，疑是自己灾星降世，扰乱了鹰嘴崖的一方水土。遂于天色乍亮，连饭也未用，便往北城出车去了，只为能离静安近一些，以来寻得些许安慰。

    如此，等到了寥端巷口，就将车子放于一角，只怔怔坐在那里，望着第三户人家出神。也不知过了多久，当青衿街的行人渐是多了起来，却仍然不觉。

    这般境况，即使有人上前雇车，但看他不发一言，又木头似的坐着，岂能不生有疑惑，皆认为其脑瓜不灵，从而放弃了。偏是如此等过一个头午，别说静安，便是胡烨都不曾出现。

    此时的自谦，虽说失落不已，但终究不再怀有恁般情绪了。他也知道，只要静安在这，终会有相遇的一日，待自我想开，遂感饥肠咕噜，就忙于附近摊子买了点吃的，便四处拉活去了。

    如此，直至暮阳西沉，又渐是降下夜幕，方才回了车行。不想马云峰也在，且由仇大少陪着等候已久，见其此时才收工，就忍不住埋怨起来，何必这般辛苦度日。

    自谦明白他的担忧，笑了笑却并未多加言语。待问过为何会在此，方知竟是于悍勇因昨日之事，怕自己坏了心情，便打发其过来相邀吃酒，只等候知县回衙门内宅歇息下，到时去再喊上侯三郎，一起外出热闹一番。

    自谦闻过心头顿暖，想不到只同于悍勇一面之缘，他竟古道热肠，考虑的如此周到，实乃值得深交之人。于是，就赶忙稍作盥洗，又换过衣衫，便随马云峰、仇大少去了。

    这般，待几人又在‘聚朋轩’酒楼会和后，自谦岂能不向于悍勇道谢一回，不想，却惹得他连翻白眼，直呼矫情。就是侯三郎也称见外，并怪其出了恁大事，竟不知寻自己帮忙，且还告知，步正前现已被关押至巡警局，定不会轻易饶得。

    谁知自谦思量后，却拜托于他，倘若步正前心有悔意，便不要过多为难了。毕竟两人打小相识，且步古已然离世，只剩下苟氏一个，让给其一改过自新的机会。

    侯三郎几人听后，少不得感慨自谦心善，但也忒的仁慈，非丈夫所为。而仇大少更是连连点首、以示同感，遂就将当日往步正前家中之事，给道了一遍。

    原来，发生这等事情，身为步正前的东家，自是不能不告知他的的家人，故而便在午后寻上门去。试想，苟氏闻过如何恳干休，不但扯着仇大少浑说一气，更是坐于地上撒起泼来。

    并将所有怪责到自谦头上，并骂尽了恶毒难听之言，声称定是其怀恨旧怨，栽赃陷害了自家儿子，嚷着非要往衙门讨个公道不可。若不是仇大少恩威并施一番，还不知要怎般胡闹呢。

    但听完此番话后，自谦除了笑而不语，还能怎样呢。如今的鹰嘴崖人，对他来说意味着甚么，心里是十分清楚的，哪怕苟氏早已被赶出村中。

    虽说也曾怀有恨意，但实不愿再去打破，那仅剩的一点，步俞双姓之情了。而步正前属于自作孽不可活，又能怪得了谁呢，自己也无它法。

    就这般，等一番闲聊后，那酒菜也已被端上桌子，随之自是好一通吃喝。便是仇大少酒量所限，也直饮地面红目赤，更何况于悍勇、侯三郎、马云峰、自谦几个，皆是有了七八分醉意，才算作罢。

    却是待结账之时，马云峰见自谦有些过意不去，怎会不知他的性子。倘若还是以前那般境况，且还承了此等情意，定不会让旁人来付饭资的。

    如此一想，遂不顾于悍勇阻拦，硬是抢先付了酒钱。终究还是自己同自谦的关系近些，这般也能令其心中好受一点，不至于去承太多的人情。

    不想，此举反令于悍勇不满起来，非要另请几人，再往茶楼坐上一会儿。但侯三郎却调侃道：“勇哥，吃茶还是免了吧，那茶汤倒入你口也是糟践了，不如咱们去戏园子逛上一回怎样？”

    于悍勇就撇嘴道：“哼哼呀呀的有何可听，到时还不得把俺给难受死。”

    仇大少也笑道：“勇哥说的极是，我听那戏文便想困觉，要不咱们往赌场耍乐一番，等嬴上几把，明晚还出来吃酒。”

    侯三郎遂白了他一眼，就道：“听闻你打小便是赌馆的常客，若不是你家老爷子管教的严，只怕再有一个车行也不够你输的，怎的，还欲重蹈覆辙不成？”

    仇大少不禁臊道：“三郎好不厚道，往年丑事提它作甚。”

    这时马云峰笑道：“大少一说赌场，我倒也有些手痒，不然咱俩同往，让三郎他们听戏去。”

    自谦忙阻拦道：“知你有些赌术，但还是听三郎的，咱们往戏园子去吧。”

    而闻得马云峰竟有赌技，仇大少忙追问怎般情况。自谦遂将其赌场赢钱，请自己和大学堂的先生吃酒之事，道过一遍，也听的几人皆是好笑，称之年纪不大，便知晓怎般贿赂师长了。

    等笑闹一回，侯三郎就决定道：“还是往戏园子去吧，那班主与我相交，再让她给安排几样小菜，咱们听戏、饮酒两不耽误，有何不好。”

    一听有酒可吃，于悍勇岂会不答应，遂乐地点首赞成。而见他同意，马云峰和仇大少，自也不好再驳了面子，于是，几人便喊来人力车一起去了。

    却说，待来到西城烟华街，寻了一处戏园子，自谦抬眼一瞧，竟是那日于此，相遇侯三郎的‘宋家梨园’。不免就心中感叹，万般皆由缘牵引，方步步踏入因果，以等了结之时，既是这般，又何必再去枉添烦恼呢。

    如此感悟着，遂宽怀不少，再等随侯三郎进得里面又看，乃是上下两层，二楼为包厢，一楼则是散客之地。桌椅虽说摆了不少，却已然坐满，可见生意十分不错。

    若平日无事，约上几个至交好友，来此围坐一处，再叫来茶点、瓜子甚么的，看台上之戏，痴入虚境，而台下相聊，又归现实，这一进一出、一幻一真，倒也有意思的紧。

    当见有客人来到，那跑堂的忙笑迎上前打过招呼，而侯三郎自是认识，就问道：“你们班主呢？”

    那跑堂的笑着回道：“今晚有客人，在楼上陪着呢。三爷，我先带您上去，再去禀告俺们班主。”

    看其笑着点头，便讨好般的，就将几人引上二楼包厢，并送来茶水、瓜果之类，而后又拿得赏钱，这才欢喜的告了声，慌忙禀报自家班主去了。

    因自谦属头回来戏园子，同侯三郎、于悍勇等人用着茶，相聊一处之余，便难免好奇的，四处端量了一番。随之，又对台上的戏码生了兴趣，只为唱的正是“钗头凤”。

    当闻着“一怀愁绪，几年离索，错错错”，及“桃花落，闲池阁，山盟虽在，锦书难托，莫莫莫”等戏文时，就顿然忆起同静安的前尘过往，遂悲打心生，忍不住红了眼圈。

    也不由想起于烟祁城时，单如玉带回她们女先生的那阕“钗头凤”来，为此自己感慨过后还和上了一阕。只可惜未曾有缘相识，不解其何等伤心之处，竟书得恁等词句，更不知如今怎样，可是跟意中人眷属有成了么。

    正胡思瞎想着呢，这时，包厢门被人推了开来，便见打外边款款走进一名女子。有二十多岁的年纪，身着一袭浅色碎花袄裙，脚蹬一对蓝面绣花鸳鸯鞋。

    再看她身量适中、绾发成髻，生的是瓜子脸、弯月眉、杏花眼，肌肤白净、唇丰鼻秀。只是两靥略带几点雀斑，但也更托出几分妩媚之姿。

    却又不知为何，待自谦打量过后，竟似有相识之感，顿时心下不解。就见那女子朱唇轻启，含笑道：“三郎，今日怎得闲过来了，也不事先打个招呼。”

    侯三郎起身笑道：“这不是思你的紧，忍不住过来瞧瞧么。”

    那女子立时面色羞红，遂瞪着其娇嗔道：“捡好听的说也不分场合，当着外人的面，不嫌害臊怎的。”说着便看了于悍勇几个一眼。

    侯三郎哈哈笑道：“皆不是外人，有何难为情的。快来，我与你引见一回。”

    而后就先将于悍勇、马云峰、仇大少做了介绍，而那女子则一一上前搭礼。几人方才知晓，原来她便是这家戏园子的班主，芳名宋姬。

    可当听过这个名字后，自谦却是一愣，不待多去寻思，就记起早年除夕时，于鹰嘴崖唱戏的宋家戏班子，并结识的班主之女小宋姬来。

    遂心中恍然道：“觉着有些面善呢，不想竟然是她。”不禁又感慨缘分难料，但却并未主动上前叙旧。

    而正当侯三郎欲再将自谦引见时，谁知宋姬反倒先惊声道：“这，这不是那日••••••”

    见其神色异常，自谦顿生疑惑，但也甚为清楚，依着自己今时这副样子，她是断不可能认出来的。果然，便闻侯三郎笑道：“不错，那日咱们在楼上所看到的，于柳枝巷中仗义出手的，正是这位兄弟，名叫••••••”

    但言语未毕，就见宋姬忙低声言过，便欲将其拉去一旁。倒惹得侯三郎打趣道：“宋班主何时变得这般婆妈，有何不能说的，需要如此避讳。”

    却未等宋姬撘话，不想于悍勇竟也随着调侃道：“自然是公婆之间的事了，你俩且放心，那等令人得耳疾之言，咱们是听不见的。”说的马云峰和仇大少，皆是好笑起来。

    可宋姬哪里会想到，不过初次见面，他竟能言语出这等玩笑，遂一时羞的是不知所措。而看其脸色不甚自然，侯三郎忙陪笑问道：“怎的，可有甚么难言之隐？”

    宋姬白了他一眼，就没好气道：“无事。”

    待稳了情绪，便盈盈浅笑着，去给于悍勇几个斟茶倒水，而后又喊来跑堂的，送过多种下酒的小菜，就也大方落座，陪着相聊一处。

    因这会儿，于悍勇和仇大少已是瞧出，两人关系定然非浅，故而便不顾侯三郎连连打眼色，竟轮番着说起浑话。直把宋姬臊的低眉垂眸，是留也不可、去也不成。

    遂只得心中暗骂侯三郎，这都交的甚么朋友，怎就口出之言，荤腥不忌呢。也亏她混迹梨园久了，此等事情经得多些，不然早该翻脸走人了。

    而马云峰则于一旁不言不语，只顾自斟自酌，随着笑一笑罢了。反倒是自谦，见宋姬这般难为情，便不由想起，当初那个青涩俏丽的小女孩，如今竟以柔弱之躯，撑起家中的戏园子过活，就心中有些不忍。

    这等熟人间的玩笑话，倒也还罢了，倘若是遇到那些，见色起意的淫贱之徒，又该如何应付。真不知她一个弱女子，是怎般走至今日的，想着便更是怜惜了几分。

    却也有些不解，那宋老班主哪里去了，怎可放心让女儿，独自管理诺大的戏园子。遂犹豫着，是不是要劝说于悍勇和仇大少，莫要言语太过，免得令宋姬难堪。

    谁知就在这时，却打包厢外，猛地撞门而进一条汉子，且喝的已是满脸黑红。自谦看后不禁好笑，心道：“还真是巧了，怎又来一个。”

    却还未等他起身打招呼，便见那汉子嚷道：“我说宋班主，你也忒不把咱们兄弟当回事了，竟晾在那边不管，难道就恁般瞧不上俺二哥怎的？”

    宋姬一看，暗道：“坏了，终究还是撞上了。”

    便忙上前安抚道：“三当家的哪里话，只因遇见熟人，故此过来打个招呼。”

    那汉子瞥了一眼，满桌子的酒菜，遂哼道：“俺看你是快活的，乐不思蜀了吧。”

    而见其如此无礼，侯三郎那脸色，陡然就沉了下来，正欲发火，便看于悍勇一拍桌子，起身怒道：“我说你这黑炭头是谁，敢打扰爷爷吃酒，当心揍得你爹娘不识。”

    但那汉子眼珠一瞪，竟丝毫不惧，并也恼道：“你这黄脸病秧子说谁呢，莫非以为三爷就是好惹的么，”

    说着撸起袖子，又道：“信不信咱也揍得你哭爹喊娘。”

    于悍勇气极返笑，在这牟乳城，还从未遇到过如此莽撞之人，正待上前教训，却见宋姬忙提醒道：“三当家的，这位是咱们候知县的身边之人，还请给个面子。”

    不想那汉子依然不屑道：“吆，敢情是衙门中人。不过又能如何，咱一向奉公守法，俺还怕了怎的？”

    这会儿，侯三郎已是认出，他正是那日在柳枝巷，同自谦发生过节之人。遂起身喝道：“你莫不是以为，赤心会便能一手遮天了么，信不信我明日就去端了你们的老窝，即使迟水豪的面子也不管用。”

    而那汉子也不示弱，反而骂道：“你又算哪根葱，敢口吐这等狂言，信不信三爷让你走不出戏园子。”

    侯三郎冷声笑道：“我乃牟乳县巡长，侯三郎的便是，你当又如何？”

    那汉子一愣，遂哼道：“那又怎样，咱光棍一条，岂怕你等拖家带口的。”

    侯三郎闻后，心里更为恼火，这分明是在拿自己的家人做威胁，遂恨的就想去掏，别在腰间的火器。而一旁的于悍勇和马云峰，也皆忍不住了，便欲上前动手。

    这般一幕，却令自谦哭笑不得，就赶忙起身说道：“水蛟哥，你倒是闹得哪出？若不想我告诉水豪哥，你又饮酒生事，便休要胡言了。”

    怕是列位早已看出，此人不是迟水蛟又能是哪个。当听得这话，他方才发现自谦竟也在场，遂上前欢喜搂住，咧着嘴笑道：“兄弟，你怎会在呢，几日不见，哥哥可想你的紧着。”

    而侯三郎等人，看得此般情况，皆一时愣住了。只有仇大少已是猜出，他乃赤心会的三当家，故也不曾担忧，知道有自谦在，定然不会出事，就乐得一旁看戏。

    且之前宋姬所担心的，也正是为此。当认出自谦，便是那日同迟水蛟起争端之人，故才想告知侯三郎，两人相遇戏园子，莫要起了冲突才是。

    没想到却被于悍勇调笑了一回，此时见得二人竟如此亲密，心中疑惑之余，也顿然松了口气。知道有这等关系在，侯三郎必不会再闹出甚么乱子。

    这般，自谦忙将其中的渊源，略是说了一遍，遂也做了引见。一闻都是自家兄弟，依着迟水蛟那股豪情劲儿，便立时换了个人似的，就咧着大嘴，赶忙抱拳赔礼道歉。

    而侯三郎也不是计较之人，且一层交情已摆在那里，如何还能往心里去，遂一笑了之。倒是于悍勇，有些意犹未尽道：“你这黑炭头，若不是自谦在，看咱不揍得你满地找牙。”

    迟水蛟嘿嘿乐道：“你这病秧子，倘若不看在我家兄弟的面上，也休想逃过俺的铁拳。”

    两人如此一说，倒是对了脾气，只听于悍勇笑道：“黑炭头，敢和咱吃上几碗么？”

    迟水蛟撇嘴道：“有何不敢，吃酒俺还从未怕过谁呢，”

    说着便上前拿过两壶酒，递给于悍勇一个，又豪情道：“喝不完的是孙子，干。”

    于悍勇乐道：“干。”说完，两人仰头就喝了起来，待饮毕，皆是哈哈大笑，竟有一副惺惺相惜之感。

    而这会儿的宋姬，已然打量了自谦许久，此刻才犹豫着问道：“你名叫自谦，可是来自鹰嘴崖么？”

    自谦点头笑道：“宋姑娘，十余年未见，可是无恙？那带咱逛戏园子之言，我可从没忘记呢。”

    宋姬登时杏目一红，便心疼道：“你，你都经历了甚么，怎会变成这般样子？”

    自谦苦笑道：“往事已矣，不提也罢。对了，不知宋老班主可是安好？”

    宋姬酸楚叹道：“爹爹早已不在了。”

    自谦这才恍然，为何她一个弱女子要出头露面，撑起自家的戏园子。而再看侯三郎等人，又是一副好奇之相，就笑着将怎般同宋姬相识之事，大体道了出来。

    令众人皆称，世事安排之巧，竟似在等着一般。倘不是自谦结识侯三郎，且两人还有几分渊源，若依着他拉车的身份，是断无心思来逛戏园子的，如此又怎会重逢，一别十余载的宋姬。

    而接触自谦几回，侯三郎对其也有了些许了解。相懂之人，视他不食人间烟火，清风寡欲似同空幻，忍不住想要亲近，但难明者，却觉着有如异类，同这尘世格格不入，不愿与之接触。

    遂心中也不禁感慨，自谦虽落魄至这副境地，可凭着其超凡脱俗的性情，及那看似缥缈虚幻之缘，走到哪里总能有人相助，不得不说，诸事因果，皆从前尘而来，是当真不假。

    也便在这时，只见打外边又进来一条汉子，开口就道：“三弟，不是不允你过来么，打扰了他人成何体统？”

    迟水蛟回头一瞧，遂欢喜道：“二哥，你来的正好，快来认识我自谦兄弟。”说着忙做起引见。

    自谦抬眼端量这人，约有二十六七之龄，八尺左右高壮身量，着一袭深色布衣长衫，脚蹬一对灰面千底短靴，胸前垂着一条乌黑油亮的长辫。生的是卧蚕眉、单睑目，唇丹鼻悬、相清颜秀，好一个冷面俊郎君、热血真汉子。

    列位，你当来者为何人，正乃赤心会的二当家，姓段名英杰的便是。而这段英杰，早已听迟水豪、迟水蛟兄弟俩提过自谦，此刻相遇，不免就格外亲近，待一番客套后，少不得也被引见给，于悍勇、侯三郎、马云峰及仇大少。

    而宋姬同自谦故交重逢，又难得这般出乎意料的场面，自是欣喜非常，便赶忙让跑堂的重新上得酒菜。如此，众人遂合于一处热闹起来，竟全然忘了此处为戏园子呢。

    但相比迟水蛟、于悍勇几个，拼酒一处不同，自谦倒是发觉，当侯三郎在面对段英杰时，两人脸色皆不甚自然。等又看一旁的宋姬，眉目间也带有为难之情，心中就有些明白了。

    此时，也或是为了避免尴尬，便听宋姬对他笑道：“走，我这就带你逛戏园子去。”遂也不待自谦搭话，忙拉着去了，索性来个眼不见心不烦。

    原来，侯三郎同段英杰虽然不识，却是知晓彼此，二人皆对宋姬怀有情意，又怎会不心生隔阂呢。不过一个单身，另一个已有家室，只将她夹在中间难做而已。

    虽宋姬有情侯三郎，奈何其早是成婚，又相等多年无果，岂能不感到心累。但因‘宋家’梨园，若非那时蒙他顾着，真不知怎般撑至今日，故此，若再意属段英杰，便觉得心中有愧，方左右为难、摇摆不定。

    可她的年龄实是不小，早该到了出嫁之时，今夜私会段英杰，原欲将事情挑明，谁想不但来了个迟水蛟凑热闹，还同侯三郎碰于一处。幸好有自谦在，不然闹将起来，又该如何收场。

    而段英杰是夜前来赴约，哪里曾想带着迟水蛟，但架不住其赖皮一般，死活要跟着。且原本三人聊的倒也欢快，怎知宋姬竟被跑堂的禀告，侯三郎过来了，故就匆忙离去。

    但这般以来，虽说段英杰也郁闷在怀，但心中却甚是明白，那其中的无奈，便惟以酒浇愁，一副寡欢之相。可见其如此，迟水蛟遂不耐烦了，就嚷着鸣起了不平，欲找宋姬理论。

    偏段英杰劝阻了半日，竟还是被他借着尿遁，给寻了过来。万幸没有闹出甚么乱子，否则同官场之人落下祸事，又该怎般向迟水豪交代。

    言归正传。便这般，待诸人各自情绪的痛饮了一番，直至那台上的戏码也已唱完，再等宋姬和自谦回到了包厢，方才散去。却是侯三郎，称还有事情要谈，不顾段英杰异样的眼神，而独自留了下。

    待只剩得两人，宋姬看着沉默不语的侯三郎，再想着同其相识以来的种种，顿然百般滋味涌上心头。明明彼此有情，终究逢不是时，缘仅如此，能奈他何。

    倒不如快刀斩断乱麻，免得日后互为伤害。反复思量后，索性心中一横，趁今夜彻底做个了断吧，总不能一直拖着下去。于是就开口问道：“三郎，你我相识多久了？”

    侯三郎略一寻思，便道：“将近三载。”

    宋姬不由苦笑道：“你说一个女人的一生，有多少个三载可以挥霍？”

    侯三郎一愣，遂而苦恼道：“是我耽搁了你，不能与你一个名分，每每想起此事，都感愧疚不已。”

    宋姬苦涩道：“这都是命，以我戏子的身份，又怎可能入得你们侯府，去做一个小妾呢。”

    侯三郎忙道：“你大可以将戏园子关了，我于外边置办一处宅子，只管安心住着就是。”

    宋姬冷笑道：“便不说这戏园子，是我爹爹毕生的心血，万万不能放下不管，就是绫罗绸缎、锦衣玉食，去做一只被你关在笼子里，无忧无虑的金丝雀，我也自不心甘，”

    说着潸然泪下，又叹道：“算了三郎，我也只是一个普普通通的女人，要的不过是，有丈夫、有孩子的家而已。哪怕粗衣淡食，我都能笑着度日。

    而这些，却是你一辈子都无法给予的，咱们何必再自欺欺人的，彼此捆绑一处呢。若到头再闹得心生怨恨，又岂对得住那往日的情分，缘浅分薄，不如就此打住吧。”

    侯三郎闻过，怔住许久，才心痛道：“可是因为段英杰么？”

    宋姬凄楚一笑，是无奈摇了摇头，而后便道：“说了半日，你还是未能明白，即使没有段英杰，以后也会有他人出现的。相交几载，你怎就不懂我的心思呢。

    作为一名戏园子的班主，顾着十几口子的生计，我可以撑得下去，但身为一个再是平凡不过的女人，那种对家的渴望，实让宋姬感到累了。三郎，你放过我吧。”

    侯三郎默然良久，方一声叹息，缓缓站起身子，沉声道：“我懂了，‘还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时’，”

    遂又深深凝着宋姬，强颜笑道：“便依着你的意思过活去吧，但定要好好的，莫要让我记挂了。日后若有甚么为难之事，只管来寻我。”言毕，就黯然离开了。

    这般，当依偎包厢杆栏，望着楼下侯三郎落寞而去的背影，再想着同他意投情和，偏又相逢恨晚，以及这几年对自己的呵护，宋姬再也忍不住，便趴于那里嘤嘤啜泣不止。

    且说，等侯三郎郁郁满怀的出了戏园子，竟见自谦守在外边，遂疑问道：“你怎还未回去？”

    自谦就笑道：“自是看出了那儿女间的故事，为怕你郁闷，便让勇哥他们先走了，我留下来为你排解。”

    侯三郎自嘲笑道：“果然故事中人方懂故事中事，走，咱们再喝一杯去。”

    自谦劝道：“今夜已是饮了不少，还是算了吧，我送你回府，咱们一路谈着就好。”

    如此，两人也不雇车，只漫步而去。路上侯三郎不言，自谦也不多问，眼前惟有聆听，才是最好的安慰。果然，好是一会儿，这才听其将和宋姬之事，娓娓道出。

    原来，自打侯三郎回到牟乳城，任职巡警局后，为令之早日安定下来，不久，家中便让他同当地一乡绅之女成了亲。妻子魏氏虽不十分貌美，却也甚为贤惠，婚后对其更是体贴顺从。

    偏是侯三郎，即便家有贤妻，但性子洒脱依旧，并未收敛半分，仍时往梨园、茶楼等地风雅一回。这般，难免也就成了‘宋家’戏园子的常客。

    而那时，宋老班主刚过世不久，宋姬初接手自家的戏班子，少不得便有诸多不适。且梨园之地，也乃是非之处，不但有酒后无德之辈，前来调戏个角儿，解个闷甚么的，还要承受其他同行的无良打压。

    如此更令宋姬，不仅尚未走出丧父之痛，还要应对一干不定之事。试想一个弱女子，哪怕打小跟随爹爹跑惯江湖，那会儿也不免生有心力交瘁之感。

    还好，侯三郎成了戏园子的熟客后，两人渐是相熟，有甚么心事倒能倾诉一番。又凭着其牟乳县巡长的身份，以致无人再敢来生事，且也被他尽所能的顾着生意，方才走出低谷。

    可想而知，随着时日久了，一名官宦子弟，并自诩风流，一个梨园佳人，又柔弱无依，难免就互生了情愫。即使宋姬知道侯三郎已有家室，但仍不可自制的陷入进去。

    直至负罪之感渐生，也明白凭着自己一个戏子，便是侯三郎有心纳入府中，但有候知县那等身份在，是绝不允自家侄儿胡闹的。后来又无意相识了段英杰，这才有了今日的故事。

    听过侯三郎之事，自谦一番感慨后，又问道：“君逢妾未嫁，妾遇君已娶，那日你所做诗句，说的正是宋姑娘吧？”

    见其黯然点首，遂又开解道：“宋姑娘是个好女儿家，若果能得遇良人，你当感到欣慰，这般才不辜负，你们之间的那番情意。须知道，同你分开，若论伤心，她不会比你少的。”

    侯三郎叹道：“我何尝不知，既然无法许诺甚么，又哪里有资格将人家留在身边。今夜我方是明白她的心里之苦，原来竟亏欠恁多。

    此时想来，好端端的一个女儿家，且恁等情深厚意，却错托付我近乎三载，实在替她感到不值。可是，若果真看着心有别属，偏又十分难舍，怎不叫人无奈。”

    自谦就宽慰道：“儿女之情，岂是值不值所能丈量出来的，缘起缘尽皆有定数，何来亏欠之说。况且，我今夜见那段英杰，也是一条汉子，日后应不会负了宋姑娘的。”

    侯三郎点点头，苦笑道：“不然还能怎样，但愿她能有一个好的归宿吧，”

    因将满腹心事盘出，顿感轻松不少，遂话锋一转，又问道：“那你呢，故事将如何进行下去？”

    自谦摇头一笑，待沉默片刻，便将自己和静安之事略是道过。听的侯三郎是叹息连连、惋惜不已，直呼，任生来竹马青梅之情，终不敌后尘世事难料。

    却又知晓了，静安就是步师爷的女儿时，不禁疑惑道：“记得我叔父曾提过，他后来也派人，往鹰嘴崖探望步叔叔的家眷，说是去了烟祁县投亲，何时又回了牟乳城？”

    自谦便将往事再次道来。当听得他，竟无意间一路相伴静安出嫁，而新郎官，又是自己曾经的同窗胡烨时，侯三郎更直呼天意难测、命运弄人。

    等感叹一回后，就问道：“那步家婶子在牟乳城之事，我可是要告知叔父么？”

    自谦稍作思量，便道：“还是别了，就让婶娘安心度日吧。事情已过去恁久，别再因为故人而勾起伤感，扰了平常过活。”

    侯三郎点点头，又问道：“那你有何打算，难道便不想前去相认么？”

    自谦叹了声，苦涩道：“若被婶娘和静安知晓，我竟沦落到这副境地，还不知该怎般伤心呢。能瞒一时是一时吧，何必去枉添了烦恼，”

    说着又欣慰道：“还好如今已然寻着下落，且知道所过甚好，就也心安了。能这般相守一城，自也甚为知足，除非我命短离她们先去。”

    而闻过自谦之事，又相比起自己，侯三郎顿释然不少，便也不再多去纠结，同宋姬之间的情感瓜葛了。如此两人一路交谈着，直至到了侯宅，方才作别而去。即此一夜无话。

    且说，日子这般过着，转眼已是炎暑七月。而自谦除了偶尔同马云峰等人聚上一番，也或趁着往码头送客人，去跟迟水豪兄弟几个走动一回，并捎带着再看望一下刘金源和柳叶，余下大多时候，都在牟乳北城，特别是青衿街附近转悠。

    只可惜，仅几次远远看到胡烨外，却从未相逢静安，哪怕林氏都不曾见过。虽难免遗憾，但能如此同挚爱之人，脚踏一方土、共饮一地水，每日转悠于身边，倒也知足的很，他明白，若缘分未至，惟有耐心等待，迟早终会不期而遇的。

    这日午后，自谦拉过几趟活儿，因天气十分炎热，就欲寻一荫凉之处，等稍作歇息再说，于是便往公园方向而去。却在半路时，遇见一群人围在一颗老槐树下，待近前看过，乃是一女子怀抱弦琴，正在卖艺。

    故就顿觉无趣，但却刚欲离去，便听其唱道：

    低眉浅唱歌一曲，诸君听妾语。

    奴本无华，西川良家女。

    偏恨薄命如许，卖身七贯葬郎躯。

    青楼风雨，七年弱柳絮。

    自谦闻过，不由得收住脚步，遂生了一丝兴趣，反正也要寻地方乘凉，就将人力车放下，坐于那里听了起来。便见那卖艺女子，琴弦拨弄着，又唱道：

    烟波冷，画舫空，歌舞休。

    琴台衣鲜妆浓，暗入愁。

    偏似文君美秀，命中风雨飘悠。

    占得青楼身后名，锁心头。

    自谦听后心中暗赞，虽说只是风尘里的话儿，却是有些意境，道出了青楼女子的心酸和无奈，令闻者动容。但拿这般的词曲儿，去同名传千古的才女卓文君相比，显然是自大了不少。

    当一曲而终，这时已有不少心善之人，纷纷将铜子儿，放于卖艺女子的身前。如此，自谦又岂会无动于衷，就忙也起身将拉活所挣之钱，尽数送了过去。

    再抬眼打量这女子，虽裙衫破旧，但甚是素洁，不施脂粉，却容貌清雅，任是身染风尘，终遮不住那份秀丽可亲。只可惜，偏是一双桃花眼，不时泛着哀愁、幽怨，如有不堪回首的过往，却仍在极力追忆。

    但不知为何，竟觉着她有些面善，似是哪里见过一般，正思量着呢，便看那女子朱唇轻启，再唱道：

    君勿相思深，妾身本无心。

    风花雪月总听闻，非假亦非真。

    横塘有家门，苏小曾为邻。

    南来西往客向北，泪里笑风尘。

    自谦闻后，暗自感慨道：“无论这般的词儿，是她自己所填，还是出自哪个青楼女子之手，都值得称赞。能区区几句言语，就诉尽风尘的种种不堪，实是有心了。”

    如此想着，便对其生了几分怜惜，也不知遭遇了甚么，竟沦落至这里，靠卖唱为生。是途经牟乳城的过客，还是明日又要踏上奔波，再去辗转西东，寻找心中渺茫的归宿。

    正寻思着呢，只见那卖艺女子含羞起身，遂对着围观行善者，是连连施礼答谢。可谁知，等她刚将身边的赏钱捡于手中，竟有一伙泼皮，推开人群闯了进来。

    且二话不说，上前便把她手里的铜子儿，皆给夺了过去。随后又骂骂咧咧的，向围观之人叫嚷着散去，但谁也不敢多言，即使心有不忿，惟慌忙躲开。

    原来这伙泼皮，早于牟乳北城跋扈惯了，平时全靠欺压良善，及街头的小商小贩，来赚些吃喝。即便有人报官，也不过关进去几日，出来又是照常，且还变本加厉的报复一番。

    虽北城的百姓颇有怨言，但衙门也无太多办法整治，总不能一直关在大牢里不放。故就只得让巡警局派人，经常过来于街上巡逻着，可免不得仍有漏网之时，就比如这回。

    而此伙泼皮，带头的有两人，一个叫吴仁，大秃头扫脑儿，生的贼鼠目、恶狗相、蛤蟆嘴；一个唤李德，三寸丁谷树皮，长的死羊眼、肥猪鼻、懒驴脸。皆为心狠手辣，坏的流脓之徒。

    闲言少叙。便看吴仁对那卖艺女子喝道：“来此卖唱可是拜了山头么，这般不懂规矩，当是你家不成？”

    那卖艺女子忙道：“小女子初来牟乳城，不懂甚么山头，还请几位大哥休怪，莫要为难好么？”

    吴仁冷笑道：“不懂就成了么，都如此不讲规矩，咱兄弟几个靠甚么吃酒耍乐，”

    见其怯怯垂首、不敢言语，便满意的点了点头，而后又故作大度道：“算了，今个爷心情好，就不与你计较了。记着，往后动点规矩。”说完“哼”了一声，转身欲要离去。

    不想旁边的李德邪笑着，忙附于他耳边低声说道：“大哥，这女子有几分姿色，浪费了岂不可惜。不如咱们受用一回，再将她卖到柳枝巷去，也能换点银钱不是。”

    一番话说得吴仁鼠眼一亮，大有茅塞顿开之感，便忙回头将那卖艺女子，浑身上下细细端量了个遍。遂就目露淫光、垂涎三尺，也不禁暗骂自己愚蠢，刚才只瞅着了钱，竟差点错过这等水灵的美人儿。

    又看她惊得，慌忙退后了几步，吴仁便立时换了个脸色，笑问道：“姑娘可是本地人？”

    那卖艺女子一愣，而后默然摇了摇头。吴仁心头随即一喜，就又问道：“那你可是来此投亲的？”

    见其仍是摇头，这时，李德便干咳了一声，并装模作样的可怜道：“也罢，谁让咱们兄弟心善呢，只看不得你等外地人，无家可归、流离失所。

    不然，我便与你寻个去处吧，只当是俺们兄弟积德行善了。不仅能让你挣上几个钱，还无须风吹日晒，且三餐皆有着落，你觉着可好？”

    而那卖艺女子，岂会看不出两人不怀好意，遂回绝道：“多谢大哥的好意，但俺不日就要离开牟乳城回家，便不劳烦了。”说完抱着弦琴和行囊，匆忙欲去。

    可眼见到手的买卖，吴仁怎肯轻易放她走了，遂抬手拦住，又佯装劝道：“姑娘放心，我等并无恶意，只是看你可怜，想发回善举。你只管跟咱们去，定亏待不了的。”

    但那卖艺女子只不再理，寻得机会就想夺路逃去。而一伙泼皮见来软的不行，遂也不再多言，竟上前架起便走。这般，顿时吓得其花容失色、大呼救命。

    偏周遭围观者，虽有心阻止，但吴仁、李德等人，平时于此恣意横行，名声凶恶不说，且还常常事后报复，又哪里敢去招惹，惟怒不敢言。

    却是此时的自谦，早已看不过去了，遂喝道：“住手，光天化日当众强抢民女，就不怕王法么？”说着，上前便将那女子拽过，护于身后。

    而待几个泼皮回过神来，再瞧自谦一身车夫打扮，皆纷纷嘲笑不休。称其一下贱货色，竟也想学人英雄救美，实是螳臂当车不自量力。

    就见吴仁鄙夷道：“你个臭拉车的，吃了几顿饱饭，竟有心思管大爷的闲事，识相的立马滚开。”

    但自谦却不惧道：“钱你们已经拿了，何必再为难人家姑娘，便就此算了吧。”

    可吴仁怎会将他看在眼中，只见脸色一冷也再不多言，便抬手狠狠抡了过去。但其还是低估了所面对之人，从小打架何时怕得了半分。

    就看自谦侧身闪过，待吴仁露出破绽，遂抬脚揣在那腿弯上，只听“嘎巴”一声，显然是断了。接着便倒在地上，疼的是惨叫不止。

    见此，李德也顾不得去看他伤势怎样，遂咬牙切齿的，就和几个泼皮蜂拥而上，同自谦厮打一处。俗言道：‘好汉难敌一群狼’，任其怎般胆色，但如何敌得过人多，不时仅只有招架之势，并无还手之力。

    也慌得那卖艺女子，直喊让他赶快逃去，莫要再管自己。如此，便在这危难之时，却见一条汉子飞奔过来，上前二话不说，只挥舞着铁拳，不出一会儿，就将一众泼皮打翻在地。

    这般，等自谦抬眼看去，心中顿然一乐，来人正是赤心会的大当家迟水豪，便欢喜道：“水豪哥，还好你来的及时，不然我这亏可就吃大了。”

    迟水豪笑道：“远远看着便像你，我的兄弟，又岂容宵小欺侮。”随之就问所生何事。

    当听自谦将事情来龙道过一遍后，迟水豪更是气不打一处来，上前又挨个的，狠狠踹了一伙泼皮几脚，大骂败了牟乳城的风气。如此之举，也令围观之人，皆是拍手叫好。

    而倒在地上吴仁，心中虽恼恨不已，但奈何被踢断了腿，疼的已然言语不出。倒是李德色厉内荏道：“阁下是谁，为何非要结下这段梁子，有胆报上名号？”

    迟水豪冷笑道：“你还真是贼心不死，问我名字欲要何为，难不成还想报复怎的？”

    李德一时被他盯的发毛，竟忍不住打了个冷颤，但仍壮胆道：“俺们兄弟几个行走牟乳城，还从未吃过这等大亏，总要知道栽在谁的手里吧。”

    便见迟水豪抬手就是一记耳光，喝道：“哪来恁多废话，我只问你，是不是日后想要报复？”

    李德气道：“阁下不要欺人太甚，要知道山水有相逢••••••”

    还未说完，但看迟水蛟又是一巴掌，抡在他的头上，骂道：“你他娘的属鸡是吧，记吃不记打的东西。我再问你，是不是想要报复？”

    两巴掌抽的李德是憋屈不已，只得哭丧着脸，无奈点了点头。也令迟水豪满意的笑道：“这不就结了，既然想要报复，那我是不是该趁此讨点利息。”说着便挽起了袖子。

    见他这般，一旁的自谦不由想起，当初马云峰在皎青州老仙山下，教训赵司仁和左思贵的情景来。同眼前所发生的，是何其相似，遂心感好笑。

    而看迟水豪又欲动手，此时疼感稍缓的吴仁，就慌忙道：“好汉，咱们兄弟在牟乳城，也是有些名头的，难道你真要一点面子都不给么？”

    迟水豪闻后一乐，便走过去假装不经意般，踩在他的断腿上，笑道：“哦，那倒是要听听，你们到底有多大名头。来，快点告诉我，让咱也好见识一回。”

    但吴仁被踩碾的揪心一般疼痛，只顾哭爹喊娘去了，哪里言语出别的。惟恨自己嘴贱，没事倒多的哪门子话，遂也怨起李德，无端生了这骚主意，不然早已拿着钱快活去了。

    见其疼痛难忍，迟水豪方抬起脚来，又笑道：“怎的，不说你的名头了？”

    慌的吴仁忙摇了摇头，狗脸满是惊恐。谁知看他不言，迟水豪遂一巴掌，就抡在那铮亮的光头上，喝道：“问你话呢，”

    接着甩手再是一记耳光，骂道：“哑巴了，”如此还不算完，竟又是一巴掌，可想了想，却不知道说甚么了。

    再瞧吴仁，委屈的都快哭了一般，忙告饶道：“爷，俺们真的没有名头，求您老别打了。”

    迟水豪啐了一口，便鄙视道：“一群鸡鸣狗盗之徒，也妄称有甚么名头，倒哪里来的胆子，”

    遂又厉声道：“今个我把话撂在这儿，尔等以后再敢于北城欺压百姓，老子就将你们沉海喂鱼去，”

    见吴仁小鸡啄米般点了点头，而后便来至李德跟前，看他慌忙捂住了自己的驴脸，不禁笑道：“你不是想问咱的名号么，那可得听清楚了。老子叫迟水豪，有胆就往赤心会寻我去。”

    果然是人的名树的影，当迟水豪三字一吐口，顿时吓得吴仁、李德，是战战兢兢、连忙告罪。而那一众倒地的泼皮，更是个个面如死灰，纷纷爬起跪于那里，直喊“迟大当家的饶命。”

    但迟水豪哪里理会，只问自谦该如何处置，而其寻思一下便道：“水豪哥，既然他们已受到惩罚，就暂且饶了吧，但那钱须是还给人家姑娘的。”

    迟水豪点点头，就喝道：“还不将钱留下，立马滚蛋。”

    便瞧吴仁、李德一伙泼皮，竟如同闻见圣旨一般，就忙不迭的将身上之钱，尽数拿了出来。随后在围观百姓的叫好声中，互相搀扶着狼狈逃去。

    这时，方见那卖艺女子，上前便欲跪下相谢，但迟水豪和自谦岂恳受礼，就赶忙止住，直呼使不得。遂又安慰一番，并将一捧大子儿递于了她。

    但那卖艺女子却拒绝道：“两位恩公，这钱小女子不能收。”

    迟水豪疑问道：“为何，不正好解了姑娘的困境么？”

    那卖艺女子便道：“想必这钱皆是欺压良善所得，小女子若是拿了，恐心中难安。”

    迟水豪听后，是暗自称赞，一个弱女子沦落此般境地，竟还心不枉贪，实在可贵。却是自谦劝道：“这钱无论来自何种途径，倘是行于善处，倒还算功德一桩。

    反之，哪怕来的再为正当，但若是用于助纣为恶，也会被世人所不耻的，姑娘又何必纠结这些。就只当是咱们牟乳百姓，与你的一份善心吧。”

    那卖艺女子推辞不过，只得相谢一回便收下了。而看事情已了，迟水豪就对自谦笑道：“那我也该走了，今日进城还有其它待办，咱们兄弟等改日再聚。”说着向两人一抱拳，便大步流星的离开了。

    自谦忙喊道：“水豪哥，你往何处，我送你过去。”

    但迟水豪头也不回的摆了摆手，就已行的远了。令自谦不禁心中仰慕，事了拂衣去、深藏身与名，说的便是这等人物吧。而那卖艺女子，此时也怔怔望着那离去的背影，眸中泛着浓浓的感激之情，及一丝道不明的甚么。

    这时，自谦就问道：“姑娘，不知你有何打算？”

    那卖艺女子回过神来，不由双颊晕红，这才打量起自谦，随之却疑惑道：“恩公，咱们可是哪里见过？”

    自谦忙道：“姑娘就别恩公的叫了，这点事情实不值一提，”

    说着又笑道：“不过我也有同感，只觉着姑娘面熟，偏一时想不起来。”

    却等那卖艺女子低眉思量一会儿，便惊喜道：“是在烟祁城的清风居，我给恩公唱过曲儿的，且您那朋友还打赏了不少钱呢，可还记得么？”

    经这一提，自谦登时想了起来，暗呼人生何处不相逢。但却哪里知晓，当初只因其相貌丑陋，而步正强又出手大方，故才令卖艺女子生了几分印象。

    自谦这般感慨着，却又猛然想起，那会儿曾闻得有人喊她柳桃，为此还觉着名字有些耳熟，只一时记不清哪里听过。但如今再次重逢，竟似醒悟甚么一般。

    于是忙问道：“姑娘可是名唤柳桃，墨籁府古郸县人氏么？”

    柳桃不禁讶异道：“恩公如何知晓？”

    自谦一听，顿时恍然，就暗骂自己粗心大意，倘是当初便能记起柳桃之名，断不至于让她落得今时这副境地，遂愧疚不已。却也疑惑难解，不明其为何会沦落如此。

    正寻思着呢，不想七月之天，竟说变就变，原本还日光明媚，此刻却阴云密布、凉风骤起，随之斗大的雨点，便措不及防的洒落下来。

    故而就忙道：“这里不是说话之地，姑娘若是信得过在下，我带你去见一人，便甚么都清楚了。”

    柳桃虽有不解，但仍点头道：“恩公待柳桃这般，还有何信不过的，我跟你去就是。”

    如此，自谦遂拖过人力车，又将篷子拉起，也不听她相劝，寻一处躲雨等天晴再行。待其坐好后，便急切的飞奔而去，渐是淹没在风雨飘摇之中。

    就这般，从城北直至来到城中一处地方，方才停了下来。此时那雨下的更是密了，而自谦也早已衣衫湿透，且浑身不住地发抖，反令柳桃好是过意不去。

    刚想让他寻个地方，将衣服拧干，切莫受了风寒，可抬眼再看，却是不由一愣，竟然到了牟乳县衙，便心中更是疑惑起来，不明为何要至这里。

    正欲相问，只见自谦擦了把脸，笑道：“你坐着别下车，不然该淋着雨了，我这就寻人去。”说着便奔向县衙门吏。

    约莫有半烛香的工夫，正当柳桃一时等的有些忐忑，就看自谦拉着一男人，撑伞走了过来。便见其欢喜喊道：“柳姑娘，快瞧这是谁。”

    柳桃举目端量，谁知这一看不打紧，泪水就顿如断了线的珍珠般，扑簌簌地直流个不停。随后赶忙下得车来，不顾自谦在场，便扑入那人怀里，哭的是撕心裂肺。正是：

    情深空守恨作别，

    缘来千里有线牵。

    欲知后事如何，且听下回分解。