话说，自谦回到鹰嘴崖，当终是知晓了，一路相伴而行的大红花轿中，坐着的竟是自己苦苦追寻的静安后，顿有种亲手将其嫁给了他人之感，遂肝肠寸断。是夜，便独自来到夜河畔，面对着故地旧梦，将那笛声吹地哀怨十分。

    正当情寄曲中，心陷过往不可自拔时，竟突地听似有谁一声叹息，也遂之将他惊醒过来。而待四下望去，却又空荡一片，并无半个人影。

    等稍许愣过，只当是错觉，就仍将那笛子横于嘴边吹起，再当一曲而终，便闻又是一声“唉”地叹息。如此，岂能不感毛骨悚然，遂喝道：“是谁，有胆你出来，何必装神弄鬼。”

    可周遭除了风声、水声，哪里有人回应。待寻思片刻，就苦笑道：“步叔叔，可是您老人家回来了么，难道也是来瞧小蛮牛的热闹？不但自己尘缘迷失，更是丢了静安妹妹，”

    说着一声长叹，又道：“我曾听说，您老人家离世时所言，一切皆是小蛮牛落下的因果。我虽不知意指甚么，但如今落得这般光景，每一桩皆因我而起，想来也算是自食其果了。”

    等顿过一会儿，见仍无回应，便自嘲一笑，又苦涩道：“既然步叔叔不愿面对侄儿，那我也不打扰了。您老若有甚么意愿，尽管梦中告知就是了。”

    而话音乍落，却“呼”地一阵风过，令自谦顿觉凉意袭身，忍不住打了个哆嗦，遂又感瘆得发慌。待稳了心神，便弯腰深深施了一礼，就黯然去了。

    但等回到家中，竟一宿难眠，又几经思量后，就有心尽快离开鹰嘴崖。无意间相送静安出嫁，终成了他绕不开的死结，便再也不想留在村中，而去触景伤怀了。

    如此，待次日同俞四说过，其虽有不舍，但思量着又觉得可行，总好过留下受那些流言蜚语不是。何况，自谦这回是往牟乳城，离家也近，且有涂七娘和胡彦江在那边，故就同意了。

    却随后又懊恼道：“你瞧俞四伯这脑子，可有那孩子曾告知过，他在城里哪家医馆做事，让你若是回来，定要前去一聚。偏是忘了叫甚么名字，不然倒可以帮衬你一把。”

    因怕他担心，自谦便隐瞒了，欲往‘仇记’车行拉车的打算，就笑着宽慰道：“无事的俞四伯，我能寻到营生做。况且县城只那般大的地方，总有机会遇着的。”

    俞四摇头道：“不成，你俩终是打小长大的，有他在我也放心，俺这便向俞然打听去。”说着就向外走。

    自谦忙拦住道：“俞四伯，你便是去问俞然伯，依着他对我的成见，也断不会告知的，还是别自寻麻烦了。再且，实在无事可做的话，不是还有我七姑姑么。”

    俞四一想，倒也是这个理儿，于是就打消了念头。且自谦和俞可有同在牟乳城，总有回村之时，两人终能遇上的，又何必再去面对俞然那张臭脸。

    便这般，当又于闲聊中，自谦得知村中私塾仍在，不过却少有闲钱支撑，遂就毫不犹豫的，将丛凤儿所赠予的银票拿了出来。嘱咐着，一半留于俞四平时过活，切莫苦了自己，而另一半则捐给村中办学所用。

    看得此举，俞四心中是感叹不已，而今的鹰嘴崖人如此厌弃自谦，可他竟还能心存仁义，实在不易，不愧是俞大户的孩子。但只拿过给私塾所捐，自己的那份说甚么也不恳收，硬要其留着以备所需。

    自谦便诚恳劝道：“俞四伯，打自谦记事起，您老就在这个家中任劳任怨，辛辛苦苦的半辈子，并看着我一天天长大，同亲人有甚么两样？

    如今我爹娘皆没了，家里只剩您一个长辈，便当是我向父母尽孝了成么，何况我有手有脚，于外断饿不着的，再说了，我也一个人而已，留恁多钱有何用。”

    俞四听过，一时好不难受，如何再恳拂了他的孝心，也就只得收下了。而后又含泪劝道：“傻小子，难不成你真打算和俞四伯一样，孤家寡人一辈子么？

    可知道，这表面看似无牵无挂、自得逍遥，但当中的心酸，岂是外人所能体会到的，便听我一句劝，莫再念着静安那丫头了，好生成个家去吧。”

    自谦闻后，顿然心头一苦，却是笑着自我调侃道：“俞四伯，您看您家自谦这副样子，可还有机会么？”

    俞四连连点头道：“有有，俺们自谦打小玉人儿一般，哪一个女儿家不多瞅几眼，又怎会娶不到媳妇呢。对了，你去找英子那闺女，她性善心柔，最是适合做婆娘的。”

    自谦不禁一阵酸涩，但仍笑着安抚道：“俞四伯，您老放心，这话咱记着就是。”

    如此，才令俞四有了几分笑面，又知他即将离去，便把所剩的野味，尽数拿出来收拾干净，满满做了一桌。爷俩遂酒肉相合，将俗尘杂念暂且抛却，是美美享用了一顿。

    午后，见俞四醉的大睡过去，自谦就一人往空清庵和了源寺看了一回。再从老牛湾出来，当望向鹰嘴石时，不由想起俞生所说的“应罪”之言，便不顾杂草、积雪，硬是攀了上去。

    当站于鹰嘴石之巅，俯瞰群山环抱的野村，再忆着早年同静安于此，两人曾恁般情深，而今自己却飘零无依，遂就悲痛不止。又待仰望苍穹，竟如真的应劫一般，在受上天的刑罚。

    不觉间浑身颤抖，似是内外俱焚、欲裂开来，便忍不住地嘶声哀嚎，这一凄厉悲喊，顿震彻四野。再看于栖鸽峰腰的布鸽唐，随之飞出几只白鸽，往那西边天际而去。恕不再表。

    却说，次早自谦收拾妥当，就在俞四的相送下，离开了鹰嘴崖，但直至出了村子三里之余，方才将他劝住。再望着幽河岸畔，其迎风而回的佝偻背影，即使酸楚难忍，仍毅然转身，独自上路去了。

    而在经过臣远庄时，当看见贴于村头，几处已显破旧的大红喜字，遂顿然住下了脚步，久久的怔于那里。又待一声叹息缓了情绪，便有心进村探寻一回。

    可待想起胡烨接亲那日，并未有林氏随行。再依着静安的性子，是断无可能，长时将母亲自己留于城内家中，只怕这会儿，夫妻二人早已离开了。

    且又听着，那残破的红喜字，在风中被撕扯地声音，是说不出的刺耳，就如同无休止的嘲讽一般，让他愧恨难当，遂匆匆而去。以致竟狂奔路上，来发泄心中压抑的悲痛。

    便这般，等自谦进了牟乳城，已是晌午时分，无须多去寻思，就直奔了‘仇记’车行。他何曾真的想过，要帮仇大少管理每月的账目，分明是欲拉车行走大街小巷，任其人海茫茫，终究会有相遇静安的一日。

    如此，却当仇大少闻过，便断然否决、直呼不可，称那种苦力岂是他所能做的，且还埋没了满腹文采，说甚么也不恳。但自谦主意打定，最后只得无奈同意。

    而其虽打算落空，却仍是十分欢喜的，别看他自己打小不喜私塾，可偏爱结交读书之人，遂寻了家馆子，为自谦接风洗尘。二人直喝了将近一个时辰，这才作罢。

    等再回到车行，仇大少本想让自谦，仍单独住在曾养病的那间屋子，但其如何也不肯。称既然身份已摆在了这里，就当被同样对待，免得落入别人的口舌，从而引来麻烦。

    见他言语实恳，仇大少只好由着去了，并让其先跟随刘金源出车，学一下行规，且再三叮嘱，若有任何不适，定要相告自己，那时再来另行安排。即此，自谦便在‘仇记’车行，正式做起了一名人力车夫。

    这般，等再跟随刘金源出车，不过几日工夫，就已大体摸清了当中的门道。诸如何处客源较多，走哪条街巷能省时省力，也尽量不要闯入其他车行的地盘，并在外用饭时，谁家摊子便宜等，皆渐是有些熟悉了。

    且说，这日午后，自谦随刘金源来到了烟华街柳枝巷，此处原本是聚集了诸多妓馆、戏园的风月场所，位于牟乳城南之地，引得了一众风流雅士、达官贵人，前来寻花问柳、听戏捧角。

    但后来，随着烟馆、娼门、赌场，一些见不得光的买卖迁入，使得这里开始鱼龙掺杂，三教九流的极为混乱。且又离赤心湾码头较近，来往之人便更多了起来。

    虽然也会遇到，醉汉、赌鬼、嫖客、地痞等，蛮横的不付车钱，但好多人力车夫，仍是乐此不疲的来此拉活。当然，也不仅仅是因为客源多的缘故。

    实是运气好的话，碰到那种带着歌姬、戏伶，出去寻欢作乐的商贾名流，为了虚荣一番，打赏自是甚为大方。有时再阔气的包上一整日，省了许多力气不说，那收入也更为可观。

    闲言少叙。如此，等自谦和刘金源寻了一避风之处，将人力车放下，两人因无事可干，就坐于那里拉起了话儿，以来排解等活时的烦闷。

    但相比往常，今日的刘金源却明显心不在焉，对自谦的话答非所问不说，且还时不时的，看着一家名为“怡心园”的妓馆出神，似是有何心事。

    惹得自谦不由好笑，以为他到了血气方刚的年纪，心中对女人有了想法，便打趣道：“金源，可是想娶媳妇了？”

    刘金源回过神，就讪讪笑道：“俞哥，你莫要笑话俺了，咱一个乡下穷小子，哪里娶得起媳妇。”

    自谦笑道：“谁说乡下小子娶不得媳妇了，自古以来，那员外小姐心仪放牛郎，大家千金爱慕穷书生，不也有很多么。”

    刘金源嘿嘿乐道：“那只是戏文里唱的而已，做不得数的。咱们寻常日子里，哪有这等好事。”说完，又怔怔出神。

    见他这般，自谦便问道：“金源，咱们相识也有一段时日了，不知你家中还有何人？”

    刘金源沉默片刻，就苦笑道：“只咱一个了，俺是遗腹子，生来不知我爹长得甚么样子。十三岁那年，娘又病死了，这才外出寻找生计。

    那时初到牟乳城，为了填饱肚子活下去，虽甚么都恳做，但也受尽了屈辱。后来，得亏仇老东家好心收留，方才有了一个安居之所，不想一晃便恁久了过去了。”

    自谦闻后不禁心酸，竟有种同命相连之感。但心中却十分明白，自己实比刘金源幸运多了，即使不曾见过生身父母，但打小就有奶奶和爹娘的疼爱。

    且还有涂七娘、步师爷、林氏等人呵护着，及同诸多玩伴从小到大的情意，已甚得上苍垂怜了。虽说如今孤苦于世，可终曾有过一个温馨的家，和那般一段铭于心怀的时光。

    如此想过，便安慰他道：“世间之事皆祸福相依，你吃得恁多苦处，谁又能说你日后不会否极泰来，得一场造化呢。且把心放宽就是，而今有我陪着你，咱们一起相伴前行。”

    刘金源听后，顿时喜道：“俞哥，那俺以后可把你当亲兄长看待了。”

    自谦好笑道：“我这条命都是你捡回来的，咱们自是像亲兄弟一般了。”

    而刘金源却有些忸怩道：“俞哥，你别再将这事挂在心上了。俺娘曾告诫过，说与人为善，便是给自己积福，其实我也是存有私心的。”那憨憨的模样，倒令自谦忍俊不住。

    二人正聊着呢，就闻打‘怡心园’妓馆里，传来一阵嘈杂声。不时便看到一条汉子，声如铜钟般的大笑，强拉硬拽着一名惊慌的艳丽妓女走了出来。

    只见其发髻蓬松着，袄裙也被撕开了领子，裸露出大半个胸脯，哭的是梨花带雨、可怜十足，显然不是情愿。而任身后赶来的老鸨，如何好言相劝，怎奈那汉子一脸醉态，毫不理会。

    自谦正看的不解，却见刘金源“噌”地冲了过去，一把将那妓女拽过，挡在身后，又瞪着那醉酒汉子怒道：“你为何欺侮人，当心俺报官去。”

    那醉酒汉子一愣，遂之哈哈大笑道：“你个拉车的，不去赚钱养家，倒有心思来管三爷的闲事。”说着蛮横的就是一拳，冷不防打了刘金源一个趔趄。

    而看得这般，自谦岂恳干休，登时那骨子里的野性便上来了，跑上前就是一脚，将那醉酒汉子踹倒在地，喝道：“灌了几口猫尿不知姓甚怎的，咱们拉车的岂容你随意打骂。”

    他如此一出，那醉酒汉子坐于地上，反倒一时懵住了。而一旁的妓女缓过神来，忙拉着刘金源心疼道：“金源兄弟，你没事吧，要不要紧？”

    刘金源摸着红紫的眼眶，憨笑道：“柳叶姐，俺没事。”

    倒是那老鸨，于一旁慌的连连跺脚，低声怪责刘金源道：“哎呀小金源，你俩可惹了祸事。这位爷是‘赤心会’的三当家，实在惹不起，赶快逃了去吧。”

    原来，那醉酒汉子名唤迟水蛟，正是迟忠的小儿子。平时从不仗势欺人，但却有个嗜酒如命的毛病，饮多必蒙心智，而去犯浑生事，故才有了这般一幕。

    偏是自谦并未听到老鸨之言，毕竟离开蓿威州时，江虎子已将事情告知了。迟忠的两个儿子，迟水豪是赤心会的大当家，迟水蛟为三当家。

    不然，有了这层渊源，自也就轻松解决了眼前的麻烦，何至于闹得这等误会。更不能将‘仇记’车行又牵连其中，当然，此乃后话。

    话不多表。此时，自谦岂能看不出来，刘金源同那妓女、老鸨，显然相识已久。虽有疑惑，其怎会跟风尘中人扯上关系，但这会儿也无心去问。

    如此，便见刘金源执拗道：“我不走，俺不许任何人欺侮柳叶姐。赤心会又怎的，那也得讲理才成，难道就不怕王法么？”

    闻得‘赤心会’的名号，自谦一怔，但还来不及想过，这时，却看迟水蛟晃了晃脑袋，醒过一点神后摇晃着站起，口中嘟囔道：“直娘贼，长了这般大，还是头回挨打。”

    而自谦也不由打量起他来，但见约有二十六七的年纪，生的是粗眉环眼、虎嘴鹰鼻，面如锅底、满脸硬须，体量高大、形似铁塔。一条长辫环于豹颈，一身深青色衣衫短装打扮，脚蹬一对黑面皂皮靴。

    却是看后，不禁暗自惋惜道：“如此一条汉子，竟行为不耻，实在可惜。”可即使其瞧似勇猛，但仍淡然面对、毫无惧色。

    就见迟水蛟盯了自谦一会儿，又嘿嘿笑道：“拉车的，你还真是带种，倒也有两下子。不过，今个你却惹错人了。”说完眼神一冷，便踉跄着身子挥拳袭来。

    可他终究酒醉的厉害，步伐不稳、浑身虚软，没几个回合，又被自谦放倒在地。也惊得一旁的老鸨，直个念“阿弥陀佛”，惟怕给妓馆招来祸事。

    而此时，听到外边吵闹，纷纷有好事者，打赌场、窑门等地出来围观。且于附近拉活的，其他‘仇记’车行的车夫，远远望见，乃一样穿着打扮之人遭遇了事情，就断定是自家伙计没错了，遂也匆忙奔了过来。

    上前一看，竟是自谦、刘金源两个，也不去问原由，便一拥而上以来助阵。虽平时于车行不大亲近，但若在外遇得事情，还是比较齐心的，否则不管不顾，倘是回去被仇大少知晓，轻则一通大骂，说不定还会为此丢了饭碗。

    可这般以来，更是惹火了迟水蛟。自己混迹帮会已久，厮打的场面经历多了，何时受过此等鸟气。且还是面对着几个臭拉车的，岂能不羞恼。

    但即便平时怎般好勇斗狠，可眼前实是醉的厉害，如何不知双拳难敌四手。偏今个只独自一人，饮酒无事出来快活，身边并未有其他兄弟跟随，而有心吃个哑巴亏，却又十分不甘。

    但再瞧着几人，皆身穿印有‘仇记’的马甲，遂就狠声道：“好你个‘仇记’车行，敢仗着人多不成，当心俺带着会中兄弟，去拆了你们的老窝。”

    自谦闻后心头一紧，哪里听不出来，他是混迹黑面的，而帮会中人行事，在蓿威州早已见识过了，那可是不计后果的。自己倒是不怕，孤身一个大不了以命相博，但若因此给仇大少招来横祸，却非所愿。

    如此一想，便傲然道：“怨债各有主，我名叫俞自谦，有胆量只管来寻就是。何必小人行径，去祸嫁他人。”

    而刘金源一看，就不顾柳叶的拉扯，也忙来至跟前，昂首道：“还有俺一个，我叫刘金源。”

    对于自谦的名字，迟水猛以前也曾闻迟忠和江虎子说过，毕竟一份渊源摆在那里。但此时心有怒火，即使醉意稍醒，且已多年之事，也早是丢到西洋国去了。

    倒是见得二人这般劲头，不由气得一乐。对于混迹帮会、堂口的，天生瞧那无畏的狠者顺眼，而自谦、刘金源皆是一副不惧之相，心中的火气便也消了几分。

    遂而就笑道：“算你俩有种，今个只当三爷认栽了。但山水有相逢，有种你们‘仇记’车行的，有一个算一个，这辈子都别往码头拉客，否则休怪咱赤心会心狠手辣。”

    而此言一出，暂不说自谦几个，殊不知对面戏园子的楼上，有一男一女也正在后窗注目而望，当听得他这话，那男子冷哼一声，便道：“真是好大的口气，以为自己是天王老子么。”

    那女子也锁眉道：“柳枝巷真是越来越混乱不堪，这等藏污纳垢之地，实该治上一治了。”

    那男子无奈道：“世间阴阳两面，总是相辅相成，方才有黑有白，毕竟也存在了上千年的东西，自有它的道理，岂是说禁就能禁的。再且，诺大的天朝，何处不是如此，更别提咱们一个小小的县城了。”

    那女子默然片刻，便点头道：“话虽有些道理，可终是让人感到别扭，”

    遂又寻思着道：“按理儿说，赤心会的名声在外极好，怎会出得这般一人物？”

    不想，那男子却醋味十足的道：“你是说他们二当家的吧，”

    而看那女子脸色一僵，不甚自在的低头不语，遂话锋一转，又笑道：“我同他们大当家的迟水豪，也打过一些交道，为人极讲义气，从不欺压良善。但其他人却不曾接触过，想来眼前这位，怕是跟多饮了几杯有关吧。”

    如此方令那女子，眉头稍是一展，但却是盯着巷子里的自谦，摇头道：“还从未见过这等相貌丑陋之人，倒是怎般生的？”

    那男子笑道：“宋班主着相了，只看他那股气魄，想必也不是甚么简单之辈。”

    那女子一笑，待稍许沉默，又打趣道：“对了，记得你说过，不是同‘仇记’车行的少东家，有几分相熟么，难道就不打算下去仗义一回？”

    那男子笑道：“且瞧瞧再说吧。”

    但那女子仍忍不住戏谑道：“你这一县巡长当的，可真是够尽心尽力。”

    谁知，那男子反而调侃道：“宋班主何尝不认识，赤心会的二当家段英杰，怎不下去讨个人情呢。”

    惹得那女子俏脸又是一板，遂白了他一眼，嗔道：“真是好生无趣，只见不得其他男人同我走的近些。都是外边在胡传而已，你倒好，闻见风便是雨，”

    而后叹了口气，又不是滋味的道：“再说了，你是家有贤妻、儿女双全的，可怜咱一个弱女子，还要顾着戏班子十几口的生计，若不想我再游走男人堆里讨吃的，不如纳我进门好了。”

    那男子一顿，遂尴尬笑了笑，就道：“我一时戏言罢了，你又何必当真。”

    那女子秀目一白，哼道：“当不当真，咱们各自心里清楚。不过，我可没工夫陪你在这瞎瞧热闹，下面还有好多事情等着做呢。”说完娇躯一扭便去了。

    凝着她的背影，那男子叹了口气，遂又向窗外望去。而这会儿的柳枝巷里，因听过迟水猛之言，其他几个‘仇记’的车夫，皆一脸黯然的，闷着头不知怎般是好，之后方看向自谦，以期拿个主意。

    而刘金源更是心头一急，岂能不知码头客源，对于一个人力车夫来说，意味着甚么。都是出来养家糊口的，实在不宜，倘若因自己招来的祸事，从此少挣了份钱，那罪过可就大了，便也眼巴巴地瞅着他。

    自谦见后顿生愧疚，果然还是惹得了麻烦。但冷静下来，又思量着‘赤心会’三个字，如何不记起江虎子曾交代之言，遂就宽怀不少，或许倒没那般糟糕。

    再看柳叶，也是满脸的自责，一切因她所起，却为此又连累了刘金源几个，那心里岂会好受。于是忙上前哀求道：“三爷，您大人大量，便别为难他们了。都是小女子不懂事，俺跟你走还不成么。”

    但吃了这等大亏，皆因为眼前的女子，迟水蛟又怎能不恼，遂而就将火气撒到柳叶的身上。竟一时昏了头脑，口不择言的骂道：“不识抬举的贱货，不过人人可上的婊子罢了，还当真以为咱看上了你么？”

    这般恶语相向，顿令柳叶羞臊难当，但仍杏目含泪的倔强道：“三爷，皆是爹娘生养的，又何必如此骂人。在柳枝巷子的姑娘，若不是被逼无奈，哪个会不知廉耻的辱没了祖宗，委身于风月之地取悦男人？”

    一番话，不仅咽地迟水叫哑口无言，也让自谦高看了几眼，之前何曾接触过风尘女子，更是了解甚少，待听过这番说道，自是称赞有加。随之又感叹不已，看来人人心里，皆有一份道不出的酸楚。

    这时，那老鸨也硬着头皮，求情道：“三爷，都是些可怜人，为了生计不易。只当看在老婆子的薄面上，便别为难几个拉车的了，不如就此结过吧。”

    而闻得柳叶之言后，迟水蛟已是有所触动，自己也曾穷苦出身，又怎不心生惭愧。再看得老鸨相求，便借着台阶而下，遂狠狠盯了自谦和刘金源一眼，冷哼一声转身欲去。

    不想，却听自谦喊道：“且慢。”

    迟水蛟回头这个气呢，就咬牙恨道：“臭拉车的，你也忒不知好歹，真当咱动不得你么？”

    但自谦却含笑道：“我并无其他意思，只想问一下，既然你是赤心会的，那可知道迟水豪大当家的？”

    迟水蛟一愣，便疑问道：“你认识俺水豪大哥？”

    自谦摇头道：“不认识，但我有一朋友与他乃是故交。”

    迟水蛟皱眉道：“是谁？”

    自谦嘴角微扬道：“蓿威州，忠义堂，江虎子。”

    迟水蛟讶异道：“虎哥？你同他有甚么关系？”

    虽自谦曾闻江虎子说过，迟家兄弟为人不错，但暂时还不想同他们有任何瓜葛，免得被认为是借着早年爹娘的恩情，以图回报。故此，自也不会告知其中的渊源。

    于是就笑道：“这你便无须问了。”

    迟水蛟稍一寻思，又双拳紧握着，瞪着自谦道：“拉车的，你若是敢诳俺，定让你知道咱的手段。”

    自谦微微一笑，遂道：“你多虑了，不然同蓿威州山高水远，我是如何知晓的。”

    看他神情淡然，说的不似诳语，迟水蛟就略信了几分。知道若有这层关系，今个的场子怕是难以找回来了，便懊恼的再也懒得追问究竟，只抬手点了点自谦，悻悻地去了。

    见其离开，那老鸨也拍着高耸的胸脯，这才松了口气，遂好奇的问自谦道：“小兄弟，你真跟迟水豪有交情？”

    此时的自谦，以为事情就此解决，故也轻松不少，便笑道：“你看我一个拉车的，能结识那等人物么？”

    老鸨打量了他一眼，撇嘴道：“我瞧也是，”

    却又疑惑着问道：“那你怎能说的跟个真事一般？”

    自谦笑道：“只是打他人口中，听说过一些而已。”

    惹得那老鸨摇头咂舌的道：‘你的胆子可真大，他是赤心会大当家的，岂敢乱攀交情。若是被知道了，以后可要惹来祸事的。”说完，就扭着丰满的腰肢去了。

    便这般，诸多围观之人，见无热闹可瞧，也就纷纷散了。而自谦方才去过一旁，同车行里的活计道起了谢。再看对面戏园子的楼上，那男子见其临危不乱、处理事情得当，不禁点首笑道：“倒是有些意思。”遂后关上了窗户。

    而这会儿的柳叶，也芳心一松，暗吐了口浊气。待情绪稍缓，便深深凝着刘金源，一时感动不已，若不是他，自己今日可有得受了。

    遂素手轻抬，揉着那乌青的眼眶，心疼道：“你也是的，何苦为我去趟这等浑水，就不怕惹来麻烦么。”

    被其如此亲近，刘金源顿然脸上一红，忙难为情的躲开，憨笑道：“俺不怕，为了柳叶姐，哪怕豁了命都成。”

    说的柳叶是杏目一红，便道：“俺一个落入风尘的脏女子，哪里值得你这般，以后可别再莽撞了。好好去踏实赚钱，日后寻个干净姑娘成家吧。”

    但刘金源却毅然道：“不，俺心里只有你。自打我娘走后，这世上善待俺的也没几个，其中就有柳叶姐，我定会好生赚钱，来给你赎身的。”

    柳叶闻后岂不动容，自己一个风月场上的女子，竟能得他如此倾心，便情不自禁捧起刘金源的脸，苦涩道：“我的傻弟弟，有你这话，俺心里就知足了。但你柳叶姐哪有恁等福气，以后别再来了。”说完泣声落泪，掩面跑进妓馆。

    而看刘金源一时愣于那里，自谦一叹便走了过去，心知此时劝慰也是无用，惟有聆听才是正理儿，就安慰着拍了拍他的肩膀，又拉着回到人力车处坐下。果然，等沉默一会儿，方听其缓缓开口，将和柳叶之事道了出来。

    原来，打从刘金源做了人力车夫后，便常来此拉活。而柳叶本身又是风尘女子，难免有时陪客人外出应酬，需要雇车，待一来二去的打着交道，两人也就渐是相熟。

    且刘金源性格憨厚，又为人实诚，日久自是博得了，身份低微的柳叶好感，故此更常常照顾着生意。并有时也特意将酒楼的剩菜打包，留着送与他吃。

    而刘金源年少孤苦无依，当被其恁般对待着，又岂能不感激于怀，遂也将柳叶当成至亲之人。可谁想随着接触久了，竟不觉萌生了情愫。

    反观柳叶，当得知了刘金源的身世后，更是可怜不已。且自己又因爹爹嗜赌成性，才被卖身到妓馆，同般悲惨命运，必然心生感触，难免也把他看成了亲弟弟，平时有个委屈甚么的，也会与之诉上一番。

    但在知晓了，刘金源竟暗生了情意，心中是既喜又悲。哪里会想到，人人口中唾弃的婊子，却能得到一个比自己小上几岁，并清白善良的后生垂爱。

    可再思量着，自己沦落烟花柳巷，身子肮脏不说，更何况一笔不菲的赎金，哪有恁的容易脱离火坑。这般，又岂忍心误了憨厚的刘金源，于是便渐同他疏远。

    不想，刘金源偏认准了一般，只是不肯撒手，故而更时常守在柳枝巷，就为有机会能见到柳叶，以慰心中的孤寂。却是每当看其陪同客人外出，那种屈辱之感，也随之席卷全身。

    并暗自发誓，定要赚足银钱，救柳叶脱离苦海，断不可再让她过如此非人的日子。但刘金源本身那等境况，即使怎般怀有深情，却也不得不面对，生活与他的苦难，惟有心无力，陷入痛苦之中挣扎。

    自谦听完，顿然一阵心酸，仿佛看到了自己一般，不也是为了静安在四处飘零么。再看着垂头不语的刘金源，竟暗暗打定主意，定要助这对苦命人儿，有朝一日比翼连枝。

    两人正各怀心事的默自坐着，这时有人上前雇车，自谦便叫刘金源去了。而再瞧着所处的烟花柳巷，遂感心头堵得慌，就拉起人力车来至烟华街。

    此时天气转暖，大街上商铺林立，也引得三五成群闲逛之人多了起来。另有做生意的小贩，跑江湖杂耍卖艺的，各种吆喝声不绝于耳，是热闹非常。

    如果说柳枝巷是妓院、娼门、烟馆、赌场的龌龊之地，那烟华街便是戏园、茶馆、酒楼的文雅之所。这般，自谦也随之心情舒畅，就寻了一处将人力车放下，坐于那里等起客来。

    无聊中抬眼打量，眼前竟是一家戏园子，只见门前写有，今日上演“钗头凤”的牌子，两旁的楹柱又篆着一副对子，云：

    上场生旦净末丑，扮尽前尘百态，离合悲欢。

    下场酸甜苦辣咸，尝遍今世种种，五味杂陈。

    在飞檐翘角下的大门上方，则挂有“宋家梨园”的牌匾。

    看至此处，自谦不由一怔，遂而便想起那年除夕之日，去鹰嘴崖唱戏的宋家戏班子，并结识的班主之女小宋姬来。但时过境迁，难免又一阵恍惚，等再看向那副对子，就感叹不已，着实离合悲欢、五味杂陈。

    而他正心中感慨着呢，便见打戏园子里走出一人，正是之前于楼上窗户口的那名男子。但看其面白无须，有二十多岁的年纪，身量不是很高。

    虽着一袭卡其色洋式服装，脚蹬一对黑皮长靴，却依旧留着一条天朝发辫。生的则是天庭饱满、地阁方圆，眉目如山、峰鼻端口，淡淡浅笑挂于嘴角，显得温文尔雅。

    原来此人姓候，名良朋，因于族中兄妹中排行第三，故草字就取了三郎，时任牟乳县巡长之职。但要说起这侯三郎的家世，却是极不简单。

    列位看官可还记得，前番著者书道，步师爷曾有一任职县丞的故交，名唤候禄，但此时已贵为牟乳县令，而这侯三郎，正是他的亲生侄儿。

    说来这侯三郎，虽为一县巡警之长，但却偏爱趋庸附雅、自诩风流。且借着家境殷实，平时也喜约三五朋友，于茶馆、酒楼摆弄个古件儿，聊上几阕诗词，或是留恋戏园子，捧个旦角儿逗个闷儿甚么的，皆不在话下。

    言归正传。见得有人出来，自谦忙上前问道：“先生，可是要雇车么？”

    此时侯三郎已认出他来，便含笑道：“刚才你于柳枝巷，面对着赤心会的人，竟能临危不惧，确实有些魄力。”

    自谦一愣，就自嘲的摇了摇头，说道：“原来被先生看到了，倒让您见笑了，”

    遂又叹道：“咱一个为生计奔波的车夫，本来已是不易，倘再被欺侮的失了尊严，那可真的妄活人一场了。”

    侯三郎闻过暗自赞赏，也不禁对自谦生了一丝兴趣，反正又不急于离开，于是便同他攀谈起来。只听其问道：“兄弟不是这县城之人吧？”

    自谦点头笑道：“是的，我来自牟乳城西，一个名叫鹰嘴崖的乡下山村。”

    侯三郎闻后，似是有些耳熟。待寻思片刻，就忙问道：“可是蓿威州俞生大人的老家，步、俞双姓的鹰嘴崖么？”

    自谦讶异道：“先生也知晓？”

    侯三郎笑道：“当然知道了，我早年求学蓿威州，便是承了俞生大人之情。”

    自谦一怔，遂心中想道：“只怕是同正升他们一起的吧。”

    却听侯三郎又问道：“那你可知道一位名叫步傑的长辈？”

    自谦又是一愣，忙问道：“先生怎会认识我步叔叔？”

    闻得这话，侯三郎岂能不明，不由心中感慨，想不到无事闲聊，竟也能引出些许渊源。遂就欢喜道：“看来你是熟识的，实不相瞒，步傑叔叔同我叔父乃是知交，我少年时曾在随着多次见过，故才认得。”

    自谦稍是思量，便恍然道：“那时曾听我步叔叔说过，同牟乳县衙的候大人是旧交，如此说来，先生是他的家侄了？”

    侯三郎点头一笑，而后叹道：“只可惜俞生大人和步傑叔叔皆已离世，实在令人难过。”言毕，遂沉默不语。

    而提起过往，自谦不免也一阵黯然。这般一会儿，又闻侯三郎笑道：“但世间之事，就是如此的巧，谁想你我随意交谈几句，竟还攀上了些关系。”

    自谦也笑道：“如何不是，所谓缘分，便是因果相结，因缘生、果分至。不过在下这等身份，可不敢乱攀先生交情的。”

    听得此番言语，侯三郎不禁对他又刮目相看了几分，就笑道：“这是哪里话，所谓英雄不问出处，四海之内皆兄弟。再且，想来你也是读书之人吧，倒何必理会那些世俗偏见，乱攀交情之言，可不该出自你口。”

    自谦闻过颔首道：“先生说的对，是在下矫情了，”

    随后又一抱拳道：“多蒙先生不嫌，在下俞自谦。”

    侯三郎也还礼道：“在下侯三郎。”说完，两人相视着，皆开怀笑了起来。

    这般又交谈几句，侯三郎便提议道：“俞兄，此处不是说话之地，既是你我投缘，不然咱们去那茶馆坐上一会儿，再相聊一回如何？”

    见他性情豪爽，不似那般下眼看人之辈，自谦就也不再做作，遂点头笑道：“听候兄的便是。”

    如此，就拉起人力车，随其来到了大街对面的一家茶楼。而见得侯三郎上门，那掌柜的忙笑迎上前，将两人引进一个雅间，并亲自把茶叶、茶具等一干物品送了过来，这才告了声去了。

    这时，便看侯三郎极为熟练的，先将那梅花、松实、佛手放于杯中，然后用那滚开的水泡上，等冷却几分，再添了一点雨前龙井茶，接着又倒入沸水，方才掩上茶盖。

    而后递于自谦，笑道：“三清茶须是用初绽的腊梅，和着凌冬的雪水，煮着才是最好。虽这梅花是陈年的，但水却是从那大周山取来的山泉，味道也是不错，你尝一下。”

    见过他的茶道功夫，自谦心中已是期待，遂谢着接过呷了一口，果然清香绝伦，比从前所喝之茶确有不同。就点首笑道：“实是不错，不比俺们鹰嘴崖的极品‘步俞清’茶，差了多少。”

    侯三郎听后，稍作寻思，便笑道：“我想起来了，你说的‘步俞清’茶，早年步傑叔叔曾送于我叔父一点，我也有幸随着喝过几杯，及今想起都回味无穷。”

    自谦就笑道：“那极品‘步俞清’茶甚是难采，一年也没有多少，如今更是难得了，几乎成了绝品。即使有一点，也不知饱了谁的口福。”

    而看他随之一副遗憾之相，便又笑道：“不过咱一个粗人，比不得候兄这般文雅，饮着何种茶叶都显得糟践了。对我来说，皆是生津解渴之物而已。”

    侯三郎回过神来，就笑道：“俞兄客套了，仅你这气度，也不似那等粗鄙之人，”

    遂又思索着道：“其实你说的倒也不错，皆言饮茶一看水质、二为心情、三观景物，说到底还是为了那份幽静、雅趣罢了。但若是心中无畏、无惧，亦无所住，恐怕便是一杯白开水，也能淡然而饮，赛过世间一切佳茗。”

    自谦闻过赞道：“候兄能将饮茶一道，悟得如此透彻，也算是有心之人了。诗云‘轻涛松下烹溪月，含露梅边煮岭云’，说的就是这等大境界吧。”

    这般，两人也越聊越投缘，待又饮过几杯茶，自谦便问道：“候兄与衙门相熟，不知可认识一位名叫胡彦江的人？”

    侯三郎略想一下，就道：“我回到牟乳城之后，似听叔父提过此人，称他极有文采，可惜早年屡试不中，且清心寡欲，并不适合走仕途。

    好像曾于衙门，讨得一份抄写文书的营生，便是承了步傑叔叔托我叔父的人情，只不过我却从未见过。怎么，他同俞兄可有何干系？”

    自谦就道：“是我早年的私塾先生，因许久未见，也不知今时怎样了？”

    侯三郎恍然，便道：“据说已是辞任了，俞兄若想知道，我倒是可以替你打听一回。”

    自谦忙谢道：“候兄有心了，不过还是算了，等以后有机会再说吧。”

    侯三郎点点头，顿然又想起甚么一般，就问道：“俞兄刚才说起私塾，那你同步正升、步正东、俞可庆也该相熟吧？”

    自谦笑道：“候兄之前提起，也曾往蓿威州求学时，我便想到你与他们该是同窗的。”

    于是就将和几人打小的情意，及其近来的境况，且连带着王一飞和俞鸿菲之事，也一并道与他听。因久失音讯，侯三郎闻后如何不欢喜，少不得再细细询问了一番。

    之后又听自谦说道：“论到此处，还得提及胡彦江先生。”

    侯三郎不解道：“此话怎讲？”

    自谦笑道：“候兄既往蓿威州求学过，也该认识胡烨、胡鑫兄弟两个吧？”

    侯三郎一想，随即笑道：“你若不说，我还差点忘了呢，”

    遂又感慨道：“因那时我与兄弟俩不常于一处，故此并不像和正升几个恁般相熟，但确为同窗。可据我所知，他们不是鹰嘴崖的吧？”

    自谦点头笑道：“二人正是我胡先生的家中子侄。”

    侯三郎恍然道：“原来如此，这我倒头回听说。”

    见其不甚关心，自谦便也未去相告，胡烨、胡鑫兄弟俩而今皆在牟乳城。随后，侯三郎又借着早年外出求学之事，聊起了他的过往。

    原来，当初蓿威州设立大学堂，候县丞通过俞知州的人情，安排其随着鹰嘴崖的几个学子，一同前往后，只不过一载之余，朝廷就鼓励海外求学。故此，便又同步正升、王一飞等人，相伴去了那弹丸之国。

    但在学程过半时，正赶上天朝效仿西洋国人，不同于差役、兵卒那般，而又单独设立了巡警部，以来维持地方秩序，并创办了警务学堂。

    而候县丞一看，这等新鲜事物，日后定能有所机会，为了自家侄儿的前程考虑，忙书信让他回来，改上了警务学堂。因此，就同步正升几人失去了音讯，也便有了时下，其身为牟乳县巡长的职务了。

    待聊得这些，侯三郎不免再提起了，离世的俞生和步师爷，自又是一阵感叹，称当年求学蓿威州时，没少被俞知州照顾。可惜山高水远，就连他的死讯，都是过后方才知晓的，更别说前去吊唁一番了。

    而早年步师爷过世时，其叔父候禄更因在省城驻外公干，没能送故友最后一程，为此难过了许久。日后每每提及，都显得伤感不已。

    提及了这些过往，自谦遂也一通感慨，再闻得步师爷之事，少不得又想起了林氏和静安，不禁低落起来。有心告知，母女俩眼下便在牟乳城，但竟似忌讳一般，如何也言语不出口。

    等这般相聊着，不觉茶水已是喝过了几壶，二人虽仍意犹未尽，奈何天色已晚，故就约定等有机会再聚，方才作罢。如此，待出得茶楼，自谦遂拉过人力车，硬是不顾侯三郎的推辞，将他送回了府中。

    相别时，侯三郎便说道：“俞兄，我同你们少东家仇大少，也有几分熟识，以后若于车行有甚难处，或在县城遇着何事，只管来寻我就是。况且今日你我投心，之间还有这等渊源，更无须客套的。”

    自谦听后岂不暖怀，不过一面之缘，竟得他如此相待，于是忙道谢了一番，就辞行拉着人力车去了。而等回到‘仇记’车行后，方知刘金源和仇大少，皆在为自己担心不已。正是：

    休道世间多无情，

    人生何处不相欢。

    欲知后事如何，且听下回分解。