话说，丛宗武因崔雪之言，便在离开蓿威州前，欲将丛凤儿的情意说与自谦听，并趁机撮合一番。谁知其难释过往，驱不除心中魔障，无奈只得打消念头，惟将两人日后能否喜结良缘，寄予天意。

    如此，又见自谦一时神情落寞下来，哪里不知是因提及了他的痛处，而生得愁绪在怀。于是就不忍再令其伤心，待随意聊过几句，便一同离开海边去了。

    这般，等回到家中，丛宗武少不得就被崔雪追问，同自谦相谈结果如何。而其叹了口气，遂将事情细细道了一遍，最后称，已经尽力了，便听天由命吧。

    崔雪闻后，沉默良久，方幽声说道：“其实，我早已猜到了。如今不是俞大哥不想安生，实是他将曾经的自己，连同过往一起埋葬了。”

    见其目透忧郁、神带惆怅，丛宗武不禁又是一叹，就宽慰道：“你也别多想了，且由着他们去吧。至于往后是缘是孽，只看两人的造化了。”

    如此，此事便也不了了之。而等到次日晚上，夫妇俩又让丛凤儿，在如是缘酒楼设下宴席，并将自谦、江虎子、步正升、王一飞，及俞鸿菲、俞清嫣，皆是请了过来，为此回离去作别。

    待一众故交新友，一回相聚、一番热闹后，自也要迎来分别之时。即使怎般不舍，却仍不得不去面对，难免又一通伤感，彼此道尽情意。

    尤是崔雪，好不容易重逢自谦，而此去一别，还不知有没有再见之日，又如何能舍得。但为人妻、为人母，任是百般心酸，也要笑着掩饰于怀。

    就这般，又等次早饭毕，丛宗武、崔雪便抱着小丛软，由丛宗林提着行李，在自谦和丛凤儿的相送下，于码头再一番辞行，遂乘船回皎青州而去。

    当望着那航渐行渐远，丛凤儿终于忍受不住，竟是扑入自谦怀中啜泣起来。如此，却是令丛宗林不由心头一酸，就默然先回了货栈。

    而看着怀里的泪人儿，自谦也不知怎般安慰。惟怔怔望向那远去的船只，心中万千感慨。不想同丛宗武、崔雪在皎青州分离后，今日于蓿威州又是一回惜别。

    再想着，二人这一去，不知和自己可还有重逢之期，会否也自此海角天涯、两处茫茫了，便一时又痴了起来。良久，方柔声道：“凤儿，咱们回去吧。”

    不想，倒令仍融于他怀里的丛凤儿一愣，待回过神，含羞不舍的挪开身子，竟不相信般问道：“你刚才喊我甚么？”

    但自谦却不自觉的道：“凤儿啊，有何不对么？”

    丛凤儿遂心头一喜，娇容羞红的忙道：“没，没有不对，我只是听得不清而已。”

    说完玉颈一缩、抿嘴偷笑，垂眸扯着自己的衣襟，着实可爱至极。而后，就如同小媳妇般，随在自谦的身旁，相伴回货栈去了。恕不再表。

    却说，步正京入狱后，步正升心中虽也对其厌恶，但想起那夜，他跪地哀求时所说之言，少不得生有几分同情。再怎般罪有应得，终究是同宗同源，来自鹰嘴崖。

    况且，即使其母亲朱氏品行不端，对俞大户和郝氏的离世，负有不可推卸的责任，但至少他爹爹，相对而言还是有点人味的，权当是给步欣一个薄面。

    且也看在步正京幼小的儿子份上，总不能这般年纪，便失了父亲。倘若再没了生活来源，他那相好的，为此又被迫重操皮肉生意，对于年龄尚小的孩子来说，罪过可就大了。

    故而，这日下了衙门，便往货栈寻得自谦，看能否找个折中的之法，令步正京少受些刑罚。如此，等二人又于那家，名唤应亲朋的酒楼落坐下来，遂就将心中的顾虑，详细道了一遍。

    自谦闻过，稍是思量，便也点首同意。本来就念着曾私塾为伴，怕步正京入狱而毁尽一生，此时再经他这般一说，岂能不赞同，并称考虑的周全。

    却听步正升又道：“但也不能如此便宜了他，这回若不让步正京长点记性，只怕出来后，仍不知悔改。倘再去为非作歹、欺压良善，那咱们就是助纣为虐了。”

    自谦颔首道：“说的极是，还好总比步正前稍好一些，他那个堂弟，打小便颇有心眼，着实贼的很。而步正京又浑人一个，多时都是受其蛊惑，才会出头抻面子。”

    步正升笑道：“你倒是将他们哥俩看了个透彻，至今仍是不忘。”

    自谦也笑道：“你难道就能忘了，从小咱们几个，也不知跟那哥俩打过多少回架。”

    说起儿时，两人皆是好笑起来。这般一会儿，自谦又问道：“那你打算如何处理步正京之事？”

    步正升眉头一锁，便道：“我这几日也仔细想过，步正京的大狱是坐实了，故只能在期限多少上，来打点主意。太长了定是不行，但若是短了，又怕他不长记性，不知你可有甚么法子？”

    待思量一会儿，自谦就道：“要我来看，大牢只管先让步正京坐着，一切皆视他狱中的表现再说。至于那相好的和儿子，你且让人暗中照拂一下，别让娘俩陷入困境便可，你觉得怎样？”

    步正升略一寻思，就点头道：“眼下也只好先这样了，且看着再说吧。等我回去同一飞兄私下知会声，暂将步正京之事压下不报。

    至于此次货栈纵火，便皆算在韦修缮和冷勰两人头上去吧，皆是他们咎由自取。且韦德也脱不了干系，少不得落个知情不报的同谋嫌疑。”

    如此，待和自谦商量妥当，步正升也为之心情一松，遂喊堂倌点菜，但不时却见乔为推门进来，就打趣道：“今日可是店中太忙，怎的乔大掌柜亲自上阵了？”

    乔为笑道：“步爷来用饭，若是被那堂倌给怠慢了，可怎得了，还是我来侍候一回吧。”

    步正升摆手笑道：“哪有恁多讲究，便冲着你家女掌柜，同是俺们牟乳县人氏，也断不会挑剔的，且还应当顾着一些才是。”

    乔为闻后，自是心头一喜，就赶忙道谢。另因上回，自谦是同江虎子一块来的，今日又跟步正升一起，哪里不知定跟两人关系非常，便也不敢怠慢，遂客套着打过招呼。

    这时，又听步正升问道：“乔掌柜，不知近来可有甚么新的菜品，不妨推荐一下。”

    乔为忙笑道：“步爷，您二位今日可是来着了，小店最近研制了一道新菜，名叫虾酱菜团子。是用豆子面，掺和着山中新鲜的野菜揉成的。

    等下锅蒸好后，入口松软、香甜。再配着咱们蓿威州传统的海虾酱，虽说是难登大雅之堂，但那味道却极是让人回味无穷。”

    步正升闻过，就对自谦笑道：“那便尝一尝吧，我只不信，有哪里的野菜，能比得过咱们鹰嘴崖的。”

    自谦笑道：“你这一说，我也怀念咱们鹰嘴崖的山中野菜，竟是好久没有吃过了。”

    步正升一乐，遂对乔为说道：“那就尝一尝，再将那红烧海参、爆炒天鹅蛋、油炸海蟹，及锅煽海蛎子各来一份，最后用鲅鱼饺子做主食吧。”

    乔为笑道：“得嘞步爷，您两位且喝着茶稍等，咱这便吩咐厨房去，一会儿就好。”说完，犹豫着想问点甚么，但却未吐出口来，遂转身出了包间。

    但过了不多时，等房门再次被推开，步正升一瞧，竟是那女掌柜端着酒菜走了进来，便又调侃道：“今日你夫妇俩可真有些意思，先是男掌柜下菜单，后是你亲自送上，咱们可有些受宠若惊呢。”

    那女掌柜含笑道：“步爷您过来了，岂能不好生侍候着。”

    待将酒菜摆放桌上，却不住地打量着自谦，而后又问步正升道：“步爷，刚听我家男人说，原来您是鹰嘴崖的？”

    步正升讶异道：“你也知晓鹰嘴崖？”

    就见那女掌柜又看了自谦一眼，方沉声说道：“我姑丈名唤俞良，我娘家姓郝。”

    步正升听后顿时一愣，遂“噌”地站起身来，惊声道：“甚么？”

    这时，便闻“啪”地一声，只见自谦手里端着的茶杯，已是打碎在地，随之久久怔住不动。好是一会儿，方才起身端量着那女掌柜，颤声道：“你，你•••••”却是如何也言语不下去。

    就看那女掌柜双目一红，含泪道：“我爹名叫郝祥，自谦弟弟，是你么？”

    自谦顿然心头一酸，遂而星眸中泛起晶莹。待缓过心神，忙道：“是我，你是二舅家的郝洁姐姐？”

    见她点了点头，就赶忙上前见礼，而后感叹道：“想不到竟这般的巧，我说上回过来时，你一直盯着我看，又觉着跟我娘长得有些相像，原来是姐姐你。”

    郝洁笑中带泪道：“曾听我爹说起你的遭遇，跟如今的相貌，故你一来我便立马想起。再瞧着这双眼睛，仍带有几分那时的神采，于是就多了些猜疑，但却未敢恳定。

    这不，刚才你家姐夫听闻到，你俩是来自鹰嘴崖，待出去一讲，我便断定八九不离十了。方借着上菜之名，好进来证实一回。”

    自谦感慨道：“早年你曾随二舅去看望我爹娘，不想竟一晃恁久过去了。对了，记得那会儿，还有大舅家名叫郝阁的兄长。”

    谁知郝洁闻后，却不搭话，竟是欣喜地冲出门外。只见不多时，又拉着一名二十七八岁的男子走了进来，而乔为则随于其后。

    但看这人，身量不是很高，鼻上架着一副眼镜，将长辫拖于后腰。长相儒雅、面白无须，一脸富态之相，外着一件青蓝色长衫，脚蹬一对浅面千底鞋。

    就听郝洁笑问道：“自谦，你猜这是谁？”

    自谦稍是打量，便已心中有数，只因此人也是带着些许母亲的面相，遂就上前施礼道：“自谦见过郝阁兄长。”

    郝阁赶忙将他扶住，待上下端量着一声叹过，才感怀道：“自咱们少年时见过后，谁想竟重逢在这蓿威州，而非鹰嘴崖。这世事变幻无常，实是令人无奈。”

    自谦知他指的是爹娘离世，便心中顿生悲痛，此刻再面对着母亲娘家之人，更是感到羞愧。而见其一脸落寞之相，郝歌、郝洁相视一眼，皆是暗自一叹，却也不知说何为好。

    却是步正升，见三人一时沉默，就笑道：“你们几个表亲难得有缘再见，何至如此伤感。还不赶快座下来，尽情的庆贺一番。”

    自谦这才想起步正升来，忙向郝歌引见了一回。而郝洁也再次将乔为与他介绍，虽说已打过照面，但身份一转，面对的却是表姐夫，当然少不得须上前见礼。

    此时的乔为，自也心中欢喜，跟自谦认上了亲戚，岂不等于同江虎子、步正升，也攀上了交情，那日后自家的酒楼，在这蓿威州还有何可怕的。于是忙喊来堂倌，让厨房再添几个菜，这般方落坐下来。

    待互叙了久别之情，自谦才得知，他这郝阁兄长，当初从籁县到了蓿威州，便一直在一家钱庄做事，等安定下后，遂将表姐郝洁也接了过来。

    但堂兄妹俩皆成家较晚，直至两年前，方经人做媒先后完了婚。如此，自谦也方恍然，为何爹娘生前未接到喜讯，算算时日，应是二老过世后的事。

    而自己爹娘离世那会儿，皆事发突然，又因两个舅舅考虑到山高路远，兄妹俩回去实是不便，故就未书信告知。况且，即使得到消息，也赶不上奔丧，不过枉添了悲痛。

    待提起这些，郝阁、郝洁不免一阵难过。称姑丈、姑母活着时，因道路难行，便很少前去探望，不想临了更未能回家相送，自此也就成了心中憾事。

    遂又对自家爹爹，在姑母葬礼间，所做之事致歉了一番，称日后皆有悔意，直言对不起姐姐、姐夫。在他们离开人世，非但没想着照顾自谦，反而做下恁般不耻之事，便也无脸再往鹰嘴崖去了。

    自谦闻后忙道：“本就是我铸下的大错，两位舅舅怎般相待都不为过。何况，他们只是心痛我爹娘的过世，故才会有那等火气，我这个当外甥的岂能不理解。”

    郝阁欣慰道：“不怨恨便好，毕竟他们是你的舅舅，也是你在这世上为数不多的两个亲人。”

    郝洁遂红了眼睛，就也叮嘱道：“如今姑父、姑姑皆已离世，只剩你一人漂泊在外，可千万要记着咱们是亲人，这里便是你的家。以后定要常来才是，切莫有了隔阂。”

    自谦听过动容不已，忙点头答应，并告知了自己在蓿威州的一干境况，让两人放心。这般，也令郝阁、郝洁十分宽怀，为他能有那般多朋友而庆幸。

    这时，只见乔为举杯笑道：“大喜的日子，为何要闹得如此伤感，来，咱们喝酒。”

    步正升也打趣道：“闹来闹去竟是一家人，早知这般，之前同一飞兄来此用饭，俺们就不结账了，”

    说着端起酒来，又笑道：“你们这家‘应亲朋’酒楼，倒的是确实至名归，不想今日竟果真迎来亲人，便冲此也要饮上一大杯。”

    待几人一乐，皆举杯饮尽，乔为就笑道：“步爷哪里话，便是没有这层亲戚关系，您能同王爷过来用饭，当为小店的荣幸才是，还谈何饭钱。”

    步正升忙摆手道：“姐夫，这会儿你再喊步爷，可真折煞小弟了。我跟自谦打小一处，与亲兄弟无二，咱们自就是一家人了，以后有事你尽管言语。”

    乔为闻后登时心喜，赶忙将酒斟满，又敬了一杯。而见其如此，自谦就笑道：“姐夫，您也无须这般客套，正升不是外人，有事您只管找他。等改日我再问一下虎子哥，看能否将上交忠义堂的月钱给免了。”

    乔为、郝洁两口子一听，岂能不惊喜，便赶忙谢过一回。就是郝阁，也不禁对自谦高看了几眼，没想到他沦落如此，竟还有诸般挚友不离不弃。

    由此可见，其人品，绝非像自己爹爹所言的那般不堪。虽说姑丈、姑姑的离世，皆是他的责任，但应是无心之举才对，要怪只能怪命运弄人了。

    这般，因不再去提那些伤心过往，几人自也欢快了甚多，觥斝交措的，一时就好不热闹。正说笑着呢，却见一年轻妇人，同一妙龄少女，推门走了进来，怀里分别抱着男、女两个孩子。

    只看那年轻妇人开口笑道：“好呀你们几个，竟是背着俺于这里偷吃。倒害得咱在家里带孩子，还苦等着送饭回去呢，亏不亏心。”

    可待说完，再抬眼一瞧，见有自谦和步正升两个生人在时，且好奇的看着自己，便顿时脸上一红，遂拉着那妙龄少女，转身又往外去。

    郝洁见后，忙笑着喊道：“嫂子别走，都不是外人。”说着就过去将两人拽了回来。

    再瞧那妇人，难为情的干笑道：“这事闹的，我和纷红在家等着你哥带饭回去呢，一时心急便寻了过来。又听堂倌说你们皆在楼上用餐，也未多想的就冒然闯进，哪里知道会有客人在，实是唐突了。”

    便闻郝阁怪斥道：“就恁的心急，有何大不了的。”

    那妇人遂白了他一眼，不悦道：“俺们两个大的倒是不急，但小的呢？”

    郝洁便笑着劝道：“好了嫂子，你也别怪我哥，都是俺不好，遇着亲人一时欢喜，竟把这茬给忘了。”

    说着，忙将自谦和步正升引见了一回。两人这才知道，眼前的妇人就是郝阁的家眷，名唤方嫒，乃蓿威州本土人氏，怀里的孩子自是夫妇俩的女儿。

    而那妙龄少女，则是她的远房表妹，名叫郗纷红。念过几年私塾，又上了一段女学堂后，因待在闺中无事，便被请了过来，帮乔为、郝洁两口子，照顾他们年幼的儿子。

    等一番客套后，自谦不免打量了几眼这位表嫂，看她身姿高挑、素雅端庄，虽不说是貌美，但也有贤妻之相，只是言语间透着些许势利。倒是她怀中的女儿，生的极为灵气、甚是可爱。

    而这会儿的步正升，却不住的端量起郗纷红来。只见其二十左右的芳龄，绾发成髻、身量适中，一身浅色碎花衣裙，素净得体，长的是明眸皓齿、檀口葱鼻。

    但面对他投来的目光，郗纷红那双靥，却不禁泛起丝丝红润，不时就直至玉颈。遂低首垂眉的，显得有些拘谨，更带有几分羞涩，惹得步正升心中不由隐隐一动。

    不想如此一幕，倒让抱着儿子喂食的郝洁，瞧在眼中，忙暗中扯了扯方媛，与她递了个眼色。随后，姑嫂俩意味深长的一笑，竟不约而同的点了点头。

    却是自谦，等看过郝阁的女儿，再瞧着郝洁的儿子，生的虎头虎脑、甚是呆萌，顿时喜爱不已。遂心想，身为表叔、表舅，初次见到俩孩子，没有见面礼怎成，可偏偏今日出门不曾带有一文大钱，于是就欲让步正升相助。

    谁知转头却见他，正把目光全然凝在了郗纷红身上，便心中顿感好笑。遂于桌下偷着扯了一把，这才令其回过神来，而后讪讪一乐。

    而当被自谦低语告知后，就看步正升立时起身笑道：“应该的，不仅你是表叔、表舅，哪怕我也躲不掉的。”

    正当郝歌几个，被他闹得摸不着头脑，却见其打怀中摸出两枚银钱，分别塞入那男孩、女孩手中，又笑道：“今日实属意外，不曾准备礼物，便先用这个抵上。虽然俗气了一些，但终归是我和自谦的心意，咱们容日后再说。”

    自谦登时被他闹的哭笑不得，又看方媛、郝洁推脱着，怎么也不恳要，就劝道：“嫂子、姐姐，您们收下吧，只当是给两个孩子扯身衣服。不然我和正升，今个岂不白做了表叔、表舅，以后哪里还有脸再来。”

    倒是乔为见此情形，巴不得同步正升攀上关系呢，便也劝着收下，并称这般才不显得生分。方媛、郝洁无法，就只得谢过一回，将银钱接去。

    此时郝阁一看，岂能不表示一番，便忙将酒斟满，同自谦和步正升连是两杯下肚。而乔为见后，又如何恳放过这等机会，遂也提过几杯，方才算罢。

    再说这时的郗纷红，当看到步正升如此慷慨实诚，也不免将他暗中打量了一回。见其清秀儒雅，另有官场之人的谈吐风度，不觉又是俏脸生红，一副娇柔羞怯之态。

    但两人暗中一来一去，眉目间又似情非情的，却未躲过自谦的双眼。好笑之余，不禁心中寻思着，这般郎才女貌的一对，若果真能走到一处，也的确是天作之合。

    再想起之前，步正升对着郗纷红的神态，岂能不明他的心思。且其年纪已然不小，自打被俞清嫣婉拒后，还不曾与哪个女儿家动过情呢，或许倒可以从中打点主意。

    便如此，待几人一番相聚，直至酒楼关门方才散去。相别时，郝阁、郝洁兄妹俩，少不得再次叮嘱自谦，让他定要常来走动，千万别淡了表亲间的情分。

    而自谦岂会不答应，况且，同郝阁、郝洁一处，竟有种母亲仍在身边之感，他知道，应是血亲之故。这般，等又辞行一回，就拉过仍在偷瞄着郗纷红，满脸不舍的步正升，雇上人力车去了。恕不细表。

    却说，一晃又是十余日过去，还未等自谦再次拜访郝阁、郝洁，不想，步正升反而先替他着起了急。原来，打从见过郗纷红后，便一直心中念念不忘，以致情感堆积，竟如害上相思一般，难以自拔。

    故此，就常借这等机会，拉着自谦往应亲朋酒楼一聚，美其名曰‘走亲戚’，实则不过是想见郗纷红而已。或是再喊上王一飞和江虎子，也前去吃上一顿。

    虽说闹得二人困惑不解，但有人如此大方，请着白吃白喝，倒也乐在其中。哪里还管他按的甚么心思，只要不须自己花钱便好。

    说来步正升也不在点上，这般三番两回的，竟再也未遇见过郗纷红，就难免心中失落，终日无精打采。而当王一飞和江虎子，打自谦口中得知因由后，又岂能不感到好笑，少不得时常打趣一番，如此以来，更令其苦恼不已。

    不得不叹，世间男女之事，便是这般妙不可言，虽然只是一次意外偶遇，却莫名有着一种，久别重逢似的熟悉。莫不说人言有前世，倘若缘分未尽，此生定会再续，且第一眼就能感应彼此。

    可世事便是如此的巧，不然，何来千里姻缘一线牵之谈呢。正当步正升因为郗纷红，陷入情网走不出所困时，不想方媛、郝洁姑嫂俩，这会儿也打起了他的主意。

    原来，那郗纷红家住蓿威州城郊，母亲健在，下面还有一个妹妹尚未成年。虽说其爹爹离世后，娘三个相依为命，但凭着留下的一点田产，租给村中佃户，倒也过活的可以。

    但却因她已然到了出嫁的年龄，令其母邵氏多了一块心病。于是这日就趁着进城看望女儿时，拜托外甥女方媛，千万留意着，给寻个好人家，方对得起死去的丈夫。

    而方媛，打小便跟这个表姨甚是亲近，更和郗纷红情同亲姐妹，又如何能不上心，待寻思半晌，竟顿然想起步正升来。故就趁着邵氏还未离去，急三火四地找到郝洁，想通过自谦询问一下，对方可有意思。

    谁知郝洁得知其来意后，却是显得有些犹豫，便道：“嫂子，那晚不会是咱们想多了吧。依着人家的身份，能看上纷红么，可别再冒然去问，反招来了笑话。”

    但方媛稍一寻思，却道：“应该不会吧，我怎瞅着两人挺般配的，虽说那步正升在衙门里做事，但终究是一外乡人氏。何况，咱们纷红论品貌、家境，皆拿得出手，倒也不会辱没了这门亲事，你说呢。”

    郝洁无奈，惟答应道：“那好吧，但你先别将这事透露给邵姨，等我叫人去知会自谦一声，让他下了工过来，先探探口风再说。”

    见其点头同意，待思量稍许，又笑道：“嫂子，你看自谦怎样？”

    却瞧方媛一愣，随即好笑道：“我知道，你是顾着亲戚面上，才这般问的，但总得差不多吧。你也别怪嫂子说话难听，就自谦兄弟那样的，只怕一辈子难了。”

    郝洁听后，不由心中冷笑道：“你怕是没看到以前的自谦吧，且不提家境如何，便是那玉一般的人物，岂是一干世俗之辈所能及的。”但如此想着，却并未出口争辩，遂点头一笑置之罢了。

    且说，当自谦收到，郝洁让酒楼堂倌送来的口信，待下了工后，因怕有何急事，就忙收拾一回便奔城里去了。而路上正赶着呢，这时，却看他猛地住下了脚步。

    只见前方有一女子，婷婷玉立、衣裙随风，于夕阳下，翘首顾盼着。那神情、样貌是何等熟悉，不知曾多少回萦绕梦中，却待次早醒来，便肝肠寸断、痛彻心扉。

    此刻，怔怔望着不远处那女子，随之就鼻子一酸，便星目泛红，仿佛久来的相思之苦，终在这一刹被全然释放。不禁口中喃道：“静安。”

    而虽是这般，但仍强行压制住，已然迸发至边缘的情感。即使魂牵之人近在咫尺，却不敢上前半步与之相认，惟有默然深情凝望，心中诉尽离别之苦。

    可正当他陷入这久违的重逢时，就看那女子已上得一辆人力车去了。而等自谦缓过神来，便顾不得与郝洁之约，忙也喊来路过的一名车夫，遂急急跟上。

    如此，直至两人前后来到一条石井胡同口，待那女子下得车后，却见打里面跑出一个三四岁的男孩，上前抱着欢喜喊道：“娘。”

    随后又走出一名青年男子，去将她手中的物品接过，柔声道：“婉茹，怎回的这般迟，儿子都等急了。”

    望着那女子，冲自己男人嫣然一笑，又疼爱的将孩子抱在怀中，一家三口温馨言语着，转身进了胡同，自谦心中顿时一阵悲凉。

    原以为她是自己日夜相念，苦苦追寻的静安，不想竟是闹了了个如此的玩笑。而后就失神的看着那条胡同，久久不恳离开，直至立尽斜阳，方才一声苦笑转身去了。

    而等其再赶到应亲朋酒楼，都已然掌灯时分了。待同乔为打过招呼，便闻郝洁埋怨道：“可又是走着来的，往后别太省钱，雇个人力车不好么。”

    自谦笑道：“咱一个做苦力的，何须那等排场，况且也不是很远，不碍事的。”

    郝洁不由疼惜道：“别再因以前作践自己了，以苦来缓解心中的痛楚，终究不是办法。须知道，以你这般的人儿，本不该如此过活的。”

    自谦心头一暖，就安慰道：“姐姐无须担忧，我已是习惯了，没事的。”

    两人正说着呢，便看郝阁、方媛两口子，打外边走了进来。等寒暄过后，又寻了一地方坐下，就提起了步正升和郗纷红之事，问可能成其好事。

    自谦听过不禁莞尔，虽心中了如明镜，但却并未实言相告，步正升也早已暗生情意。凡事总应留有一点余地不是么。故此，只说回去询问一下他的意思，能不能成，皆看二人之间的缘分了。

    而方媛虽有失望，但还是好生拜托了一回，叮嘱着切要设法成全好事，到时恳定亏待不了他。虽自谦闻后，难免心有不适，但仍笑着点头应允。

    待此事谈妥，这时，郝阁便说道：“近来，我们钱庄空下一个学徒的名额，你好歹也是在皎青州大学堂读过书的人，不应一直留在货栈出苦力，若是有意，我可托人安排。”

    当听得自谦曾就读大学堂时，方媛便不由多瞧了他几眼。虽说之前认了这门亲戚，但凭一个出苦力的，并未令其放在心上，故日后也未详问郝歌怎般回事，可此时，却不免暗生了些许疑惑。

    只见自谦感激道：“多谢大哥了，我眼下于货栈做的很好，就不麻烦了。”

    未等郝阁搭话，郝洁便不解道：“那钱庄不比货栈舒适多了么，你为何不去？”

    自谦无法，只得将丛宗武托付自己，照顾丛凤儿之事，大体说过一遍。而闻得他竟同丛家之人交情匪浅，郝家兄妹这才心中恍然，就也不再勉强。

    且郝阁遂之又想起，曾听自家爹爹说过，自己的姑丈同蓿威州原知州乃是同宗。有此般人情在，自谦倘是需要，哪里用得着他人相助，况且，身边还有步正升、江虎子等朋友，便更是放了心。

    倒是方媛，少不得又意外了一回，身为蓿威州人氏，城北丛家她自是听过的。而坊间更是流传着许多，有关丛凤儿的事情。

    对于恁等一奇女子，能同眼前这个相貌丑陋，近乎潦倒穷困的外表弟有所扯连，怎能不心生困惑。遂就拉着自谦，追问起详情。

    却看郝阁脸色一沉，斥道：“少见多怪，便是那曾经的知州大人，也是自谦兄弟的家中长辈。”

    此言一出，方媛心中又是一阵嘀咕。恰逢这时，乔为忙过店中生意，来喊几人用饭，就也未再多问，只得满腹不解的随着去了。

    待饭毕，又吃过几杯茶，自谦也不再多留，就提出告辞。此时，难免又被方媛拉过，絮絮叨叨的嘱咐着，切要同步正升好生言语，这才放他去了。

    便这般，当次日步正升打自谦口中得知消息后，顿然欣喜若狂，岂有不同意之理，就赶忙谢过一回。遂迫不及待地，让其前去告知，以盼早日将好事定下。

    却也被自谦好一番取笑，调侃他相思成疾，已无药可救了。但步正升倒满不在乎，反而笑称药方早是备好，一切只看他这个良医如何去煎了。

    而当郗纷红之母邵氏知晓，结亲那头竟是衙门的九品知事，自也无比同意，这若按以前想都不敢想。不免便口中念叨着，是过世的男人保佑，才同官家之人攀上了关系。

    如此，就在方媛、郝洁的安排下，又见步正升年轻有为，且一表人才，更是十分满意。便也无须去问，自家女儿的意思如何，忙痛快地应下了这门亲事。

    虽说郗纷红事后才被告知，可哪怕自己也甚为钟意，但顾着女儿家的脸面，仍是将母亲故作埋怨了一通。而再想起初遇步正升时，那般小鹿乱撞、手足无措之感，是既羞臊又期待，遂于心中对他多起了念想。正是：

    日夜生怀空相思，

    岂知姻缘早命定。