话说，林氏因弟媳曲氏的上门逼亲，终于决定和静安回牟乳县，不想胡烨听后，岂恳舍了心中挚爱，便不顾母女俩相劝，也于水师镇守府辞了职务，愿跟随而去。如此，遂于立秋这日，作别了林务，乘着马车离开了烟祁城。

    路上三人虽不时搭着话，但却是各怀心思。先说林氏，除了难过同弟弟一家闹成这般，另就是万千感叹，未曾料到几年前遵从步师爷遗言，带着静安远走烟祁县，可如今再归去，俞大户一家竟已物是人非，遭受恁大变故。

    而此时的静安，却胸怀忐忑、心生慌乱。既盼能同自谦重逢，以探两人分别后，到底发生何种事情，竟能令他突的断了音讯，不再书信往来。

    却又怕，若果真如猜测那样，其不顾往日情分，而另有所属，那时倒叫自己如何是好。且该怎般去面对，视她如己出的俞伯伯和伯娘。

    反倒是胡烨，暗自欢喜不已，如此以来，便可与静安长期相守下去。虽仍未赢得芳心，但相信只要有林氏在，并随着时日的推移，定会成全一桩好事的。

    为此，就连于水师镇守府辞任时，都隐瞒了步正东实情，只说另往蓿威州去寻志向。为的便是，不想让他知晓太多静安之事，以免日后再传于自谦耳中，带来不必要的麻烦。

    这般一路而行，虽说林氏和静安心事在怀，但观着远处的高山美景，另有胡烨的体贴照顾，不时，母女俩就暂将烦忧放下，随之也愉悦不少。

    列位看官，至于三人此番回牟乳县，林氏的命运走向何处，胡烨和静安又是怎般缘分，咱们暂且告一段落，著者书后自有交待，恕不去表。

    却说，自打贾以真经历过，有惊无险的牢狱之灾后，虽然大学堂也查明了真相，并将那告密的教书先生，做了严肃处理，但其已无心思再留下任教。

    且所在的盟会，又各种举事不断，如此，更是坚定了他的离开之心，要去投入到，那如火如荼的前沿阵地。故当书信一封请得批准后，遂就辞职不干，并欲顺路回蓿威州探望一下家人，然后再动身南下。

    而这会儿的冯沁博，也是学业已满。虽然其父有意让他回去，接管家中产业，但对于一个心念江湖，志在四方的洒脱青年来说，却是断然无法接受的。

    本还以为，可以打动单如玉的芳心，从而抱得美人安稳度日，如今看来机会渺茫。这般，便极力说服贾以真，想跟随身边，去成就一番大事，故此整日缠于左右。

    另有自谦，当得知贾以真决定离开后，遂也无心再留于大学堂门房上工。原本因相貌丑陋，能得此营生，皆是凭着他的人情，而今先生要走了，岂可独自厚着脸面留下，与其等日后被辞退，还不如识时务的早些去了。

    倒是单仁知道后，虽为其失去如此一个轻松营生，多少觉着有些可惜，但也不甚在意。直呼自己再不用那般辛苦了，以后便将家业交给自谦打理。

    而听得自家爹爹这话，反引来单如玉一通取笑，称他一个街面摊子，也急着找人来继承，还不是想免费雇个长工。虽惹得单仁直翻白眼，但却令自谦心暖不已。

    且说，为给贾以真送行，自谦和冯沁博，连续几日与之聚在一处，饮酒诉怀、惜惜作别，一番浓浓之情，硬是氤氲不去。但天下无不散之宴席，任二人如何难舍，也终于到了他离开之时。

    这早，自谦来到贾以真的住处，同他一起将行囊收拾妥当后，却是等过一会儿，仍不见冯沁博的身影，不禁感到奇怪。自打昨日头午，就再未瞧着人了。

    但贾以真看时辰不早了，便也不再多等，遂由自谦相送至烟祁县码头。待师生俩一番相别后，还是不见冯沁博的到来，两人更是困惑难解，寻思了半晌，皆未想个所以然。

    于是，贾以真只得让自谦转告一声，容日后有缘再会。而其也拜托自己的先生，倘若遇见马云峰和邵菱，定要代问安好，就说，“皎青州后，甚是想念，江水不竭，友情不渝。”

    贾以真点头应允，并叮嘱其要好生照顾自己，遂提着行囊上船而去。望着他离去的背影，自谦的泪水也渐是模糊双眼，心中不由堵得难受。

    不知怎的，竟有种预感，此回一别，怕再无相见之日。便又情不自禁的大声喊道：“先生，您定要多加珍重。”

    贾以真回头，动情的挥了挥手，随后就踏上了驶往蓿威州的行船。但等进得舱内，却撇眼顿然愣住，只见于一角之处，冯沁博正拿着行囊坐于那里，笑呵呵地看着自己。

    贾以真无奈摇了摇头，此时那船已在起锚，便是赶其下去也来不及了。惟走于他身边坐下，郑重问道：“你可是想好了，这一走前途未卜，更结局难料，不但是你自己的事，更关乎你家中爹娘的安危。

    他们将你养大、助你成才，如何不盼成婚生子、侍奉左右，不是让你由着性子而为的。若是后悔还来得及，到了蓿威州只管下去，这之间还有一段时辰，定要考虑清楚才是。”

    便看冯沁博正色道：“先生，学生昨个已回过家了，并征得了父母的同意，且家中也非我一个独子。另爹爹还告知沁博，生而为人、立于世间，不但上有天地、下有双亲，这其间更有那天下苍生。

    沁博虽不是甚么伟岸男儿，但也知思民忧国，乃匹夫之责。自踏上船的那一刻，就已心中无悔，从此愿跟随先生，同那诸多先驱之士，去博一个太平盛世。”

    贾以真闻后，顿然鼻子一酸，险些落泪，为有那般开明的父母，心中称赞不已。也为有自谦、马云峰、冯沁博这等的学生，而感十分欣慰。

    暗道：“如若天朝的青年男儿，都有如此的志向，何愁不民兴国强。”

    这般想着，便不觉紧紧握住了冯沁博的手，默然点首，而后两人相视、会意一笑。自此师生变为同仁，与那诸多不顾性命的先驱之士，承着去开脱一片光明天地的信仰，走到了一处。至于此去如何，也容不细表，书后自有交待。

    却说，自谦立于岸上，望着那船越行越远，想着几番经历这等聚散，顿觉人生好没意思。不禁意起悲凉，不知未来该何去何从，遂深深一叹也就去了。

    因还有行囊放于大学堂门房，便去收拾了一回，等同任新辞别时，却见其拿出一封书信，告知是冯沁博前日留下的，并交代等贾以真离开后再转交与他。自谦不由疑惑，但当看得封面，乃是写给单如玉的，遂也心中明了，而后就谢过去了。

    如此，待到傍晚单如玉下了学堂，此时单仁已先行出摊子去了，自谦便将冯沁博的书信给了她。而等其看过，竟是秀目泛红，久久怔于那里无言。

    见她这般，自谦忙问道：“怎的了，可是冯兄弟信中说了甚么不妥之言？”

    单如玉黯然摇了摇头，凄楚道：“他走了。”

    自谦疑问道：“去哪了，离开烟祁城了么？”

    单如玉抬手将书信递了过去，自谦接来一看这才知道，竟是跟随贾以真走了。再瞧着那满篇的绵绵情意，不由心中一阵叹息，不知是为其择人间正道而感慨，还是对他有缘无分的痴心，生有悲哀。

    于是就又问道：“可是心中有悔，错失这等一个情义男儿？”

    单如玉茫然摇了摇头，却反问道：“那你呢，日后可也会后悔，此生同我擦肩而去？”

    自谦顿时一愣，遂而不知怎般言语。见他不搭话，单如玉酸楚道：“果然如此，人生便是这样，惦念的却不在心中，思己的又难以挂肠。你来我往的，各等扮相于情场，唱尽了离恨别怨，且还不畏凄苦，到底图了个甚么，”

    说着叹了一声，又道：“那听戏者，落得了一时的眼泪，遂抽身而退，不过赚了个茶余饭后的谈资。但却哪里知晓，这唱曲之人早是寸断肝肠，仍须哀其一生，都未见得能治愈半分。”

    自谦闻过一阵恍惚，如何不想起他和静安。却仍宽解道：“世人皆言，情之困者，乃前尘所欠，此生方会盼而不得、望而不至。若果真那般，就只当是孽缘己造、宿债自尝，既然命数早定，这一欠一还的，也便不觉着苦了。”

    单如玉心酸笑道：“这般说来，那岂不是如玉前生，相欠了自谦哥的？”

    自谦一顿，苦笑道：“应是我此生欠了你才对，恁长时日以来，岂能不明你的心意。可是便像你所说的，这世间的儿女之情，最终大都落入了，有缘无分的俗套。”

    单如玉无奈笑道：“既是如此，那下辈子，自谦哥定要记着相还如玉才是。”说着双目一红，泪水瞬而落下。

    自谦自嘲道：“若果有前世，只怕是我早就筑下宿债，方会此生落得这般孤苦，不断辗转、偿还不尽。想来再背负一笔，留待下辈子也未尝不可，反正账多了不压身。”

    单如玉听后不禁莞尔，却是笑中含泪。而见其俏颜微展，自谦便坐于她跟前，又感慨道：“你这般秀丽的女儿家，先惹冯沁博一往而深，后得岳君涯钟情如故，二人哪一个不是才俊有为、品性俱佳，且出身不凡。

    倘若多动一点心思，何愁荣华富贵不至，但你却性情脱俗、枉然置之。如此当知，有多傲立群芳、暗香独盈。所以日后定会觅得一个好的归宿，而不应将情感，糟践在我这般人的身上。”

    单如玉闻过，是五味杂陈，知他情意难许，才会如此说辞，也惟有无可奈何的暗自叹息。再将心绪压下，又故作羞涩的嗔道：“哪里有自谦哥说的那般，如玉又不是甚么乱桃花命，只会招蜂引蝶的。”

    自谦遂戏谑道：“咱家如玉是人面桃花，岂是那一般蜂蝶所能思慕的。”

    单如玉瞪了他一眼，而后幽声一叹、默然不语。自谦忍不住又打趣道：“怎么，可是想起了离去的冯兄弟？”

    但单如玉却无心玩笑，愧疚道：“只觉得，是我辜负了冯大哥一片情意，才害他南下而去。听说那边乱党各等举事，若是因我之故，令他有个闪失，倒叫此生何安？”

    自谦就宽慰道：“以冯兄弟的性子，即使没有你，也不会是安然度日之人。只不过恰是在这错误的时间，误以为遇上了可以让他停泊的地方。”

    单如玉无奈道：“恐怕是我没福气才对，不能将这般一人放进心中。”

    自谦听后，待稍是思量，又郑重劝解道：“如玉妹妹，像冯兄弟那般的，一辈子也难得遇见一个，而你却有幸同时遇上两人。如今他既已南下而去，可千万莫要再错过岳大哥了。”

    单如玉一怔，许久才叹道：“咱一个市井人家的女儿，哪里配得上岳大哥那等人物。”

    自谦摇头道：“其实你又何尝不懂岳大哥的心思，从他特意接触单叔起，再时来同你见上一面。之后又为女学堂一事，四下去托得人情，直至因我入狱而被你相求，不怕被牵连的奔走，这一桩桩还不足以说明一切么。”

    见其垂眸不语，遂又劝道：“你便听自谦哥的就是，同冯兄弟的潇洒于世相比，岳大哥才是一个能顾家，且安生过日子的男儿。万万不可去做令你悔恨终生之事，否则回忆起来，你自己都无法原谅自己。”

    单如玉抬起头来，已眼泛泪花，便强颜笑道：“那自谦哥以后有何打算？”

    自谦沉默稍许，方苦涩道：“我有预感，只怕她已不在这烟祁城了。既是如此，也该是我离开之时了。”

    谁知单如玉一听，登时就急了，遂“噌”地站起身来，喊道：“不成，我不绝允自谦哥离去。且你也答应过，要一辈子守着如玉和咱这个家的。”

    自谦将她拉着坐下，柔声道：“傻姑娘，你终是要嫁人的，自谦哥怎能守你一辈子呢。”

    单如玉哭道：“那我便一辈子不嫁人，只守着你和爹爹，咱们一世也不分开。”

    自谦拭去她的泪水，解释道：“我又何尝舍得离开你和单叔，离开咱们这个家。可自谦哥还有宿缘未了、孽债要偿，否则就算安然度日，也会余生惭愧的。

    且不说我连累爹娘枉死，而赎罪余生，就是同她也曾许下誓言，今生绝不弃离。即使今时难再相守，但凡有其行过之处，也必定会有我的默默陪伴，否则这辈子都会不安生的。”

    此时单如玉方才明白，无论怎样，自谦早晚有一日都会离去的，这个家对他来说，终究是个驿站。在其前面还有好多路要走，待歇息过了，自是仍须赶路，那是一道心结，倘若不解，只怕此生也无法原谅自己，更不能安稳过活。

    此刻的单如玉，便像身陷幻梦，即使再如何绚丽多彩，终究还是会随着晨晓的到来，被无情打破。等百般不舍的醒过，惟有面对这，不得不接受的事实。

    想到这些，那眼泪瞬间决堤，委屈的哭个不停。竟似自谦若哪日一走，就会如同决绝而去一般，这辈子再也不得相见，是一种生离死别之感。

    而自谦也被她哭的酸楚难忍，一时竟想答应单如玉，自己哪里都不去了，只留在这个家中。但再想起静安，又不得不无奈按下这般念头，耐心劝慰起来。

    如此，好不容易才使其缓了不少，但仍呜呜咽咽的，一副落寞的模样。自谦心中不忍，忙以单仁快要收拾摊子为由，并嘱咐着，暂且别将离开之事告知于他，遂出门而去，只留下单如玉凄凄惨惨了一会儿，又回屋独自含悲怀愁。两头恕不细表。

    且说，接下来一连几日，自谦虽然没了大学堂门房的营生，但早中晚帮着单仁出摊子，倒也没怎般不适。却是步正强知道他无工可上，闲在家中后，便欲要在衙门里给他寻个差事，但还是被婉言谢绝了。

    依着自谦如今的境况，岂恳再去给人添得麻烦。当然步正强也明白他的心思，就也不多去勉强，但又怕其郁闷在怀，便不时和岳君涯请出来饮酒排解，或是喊至家中，让邢氏做得几个小菜，聚上一回，以此宽慰。

    这晚，步正强又约了自谦，往清风居酒楼相聚。待等他到了以后，却见岳君涯不在，平时都是三人一起，风土人情、诗词歌赋的，相聊一通。

    于是就问道：“正强哥，岳大哥可是被甚么事情耽搁了，怎的还未来？”

    步正强故作神秘道：“不急，一会儿你便知道了。”遂将跑堂的喊进包间，先点好酒菜，又叫得一名卖唱女子，就同自谦喝着茶，听着曲儿的等了起来。

    只见那卖艺的女子，有二十多岁的年龄，虽说素衣素面，却终遮不住秀丽清雅的容貌。却偏是一双桃花眼，泛着淡淡的幽怨，像在诉着不堪的过往，偏仍在极力追忆。

    但看其纤手将琴弦拨弄，朱唇轻启，开口唱道：

    剪一出戏，鸳鸯交颈共君知。

    摺百年心，合欢树前花并蒂。

    叠千年痴，连理木间连理枝。

    书万世情，同心苘上结同心。

    当一曲而终，自谦不由点头称赞，是为词中的美好意境，也为她的天籁之音。接之又闻其唱道：

    逐芳草，忆年华。

    青楼道，石城花，秦淮河畔是侬家。

    碧窗纱，胭脂马，杨柳霞。

    聚无欢，别无话，一曲风月琵琶。

    薄幸名，君休骂，多少泪，旧情处，落天涯。

    自谦听过不禁感叹，自古多少有情意的女子，因红颜薄命，被迫沦落风尘。虽顶着一生的骂名，为世俗所不耻，但却有几人知晓，那份酸苦隐忍的背后，也藏着一颗向往美好的真挚之心。

    再瞧那卖艺的女子，虽是眉头深锁，且秀目泛红、晶莹闪闪，但仍在强展俏颜。竟似被触动了心事般，一副楚楚可怜之相，令自谦难免一阵怜惜，忙欲拿出钱来打赏。

    却见步正强拦住笑道：“知道你那痴劲又上来了，不过还是我给吧。”说着，遂将一枚银钱递了过去。

    但那卖艺的女子一看，竟打赏如此之多，便一时犹豫着只不敢收，哪里晓得他心怀何意。还好步正强相貌忠厚，且含笑点首示意，这才令其接过，又慌忙屈膝施礼，向两人道谢。

    而自谦正欲询问，这般的词儿可是她自己所写，却听外边有人唱喏喊道：“柳桃，‘风云间’有客上啦。”

    那卖艺女子忙再施礼谢过，怕是因自谦相貌丑陋，就不免多瞧了他几眼，遂匆匆出了包间。而其闻得“柳桃”这名字时，只觉着有些耳熟，偏一时不记得曾于哪里听过，便也未再多想，又同步正强聊在一处。

    两人正说笑着，却见一男子推门而进，笑道：“对不住了正强大哥，小弟来晚了。”

    自谦抬眼一瞧，登时心中惊喜，就猛地站起身，直直看着他，虽唇角蠕动着，久久言语不出，却已然星目含泪。列位看官，你当来者是谁，正是于水师镇守府供职，同他鹰嘴崖一别，再未相见的步正东。

    原来，步正强虽然知道，步正东在水师镇守府，但平时却交往不多。后又因公差在外甚久，故此就更少了联系，以致竟忘了还有一同族小兄弟，也于烟祁城过活。

    但从偶逢了自谦，知他心挂静安，却苦于寻找不到，自己也无法相助，便一时又想起了步正东，不知从他那里，能否得到一丝半点的消息。

    谁知因前段时日，朝廷彻查乱党之事，就被耽搁下来。而今自谦因知交离去，又无工可上，正值郁闷期间，为达成其愿，便不顾他难以面对故人的心情，便寻到了步正东。

    二人皆是步氏一族的自家兄弟，儿时又极为相熟，即使同处一城来往不多，却并无隔阂可言。一番寒暄后，步正强遂以许久不见为由，邀其相聚一回，只因暂时不明，他对自谦后来所生之事的态度，故此就先隐瞒了实情。

    言归正传。而猛地见一人这般神情的瞧着自己，且还陌生的紧，步正东当下不解，只当是步正强的客人，遂笑道：“正强大哥，这位是？”

    步正强顿然心中一酸，初见自谦时，自己又何尝认出来，于是便道：“你真认不得了么？”

    步正东一愣，等落座后又端量了自谦一回，只觉着那眼神有些熟悉，但貌相是如何也不识得。就尴尬笑道：“恕在下健忘，敢问仁兄，咱们之前可曾哪里见过？”

    自谦摇头苦笑，便嘶哑着声音道：“正东，鹰嘴崖一别，你和妱蕊可还好么？”

    步正东陡然一惊，猛地想起曾闻母亲说过，自谦容貌已毁之事。待醒悟过来，遂“噌”地起身喊道：“你是自谦？”

    自谦自嘲一笑，也站起来道：“可是我这副样子吓着你了？”

    步正东失神的盯着，眼前甚为陌生的故人，见其两鬓斑白、布满沧桑，又一脸狰狞的疤痕，略显佝偻的腰身，竟连声音也丝毫听不出来了。怕是唯一有些相熟的，便是那儒雅脱俗的气质，和深邃忧郁的双眸，还尚且保留了几分。

    此时，任是早已知晓，自谦入狱后所遭逢的变故，但哪里能料到，竟会是这等境地。当有一日，他真的站于自己面前，又如何能够接受。

    看着打小一处的玩伴，想着他曾是恁般清秀俊朗、温润如玉，异于常人的不凡，但如今却身相俱毁、落魄不堪，眼泪遂就不觉涌出，上前抱住自谦，心中是怜悯不已。

    而自谦又何尝好受，两人从小长大，感情岂同一般，谁想却已一别多载过去。若非那时奶奶病重，不得已和静安、英子放弃了往蓿威州求学，说不定一切都将改变，当应是另一番结局才对，可世间之事早就注定，哪里由得半分。

    见得这般，一旁的步正强又怎能不感叹伤怀、虎目奔泪，但仍是劝慰了一番，步正东和自谦这才缓了情绪，重新落座。待饭菜上毕，三人遂情酒入衷肠的相叙一处。

    当听得自谦来烟祁城已久，步正东便责怪道：“为何不来寻我，就算你心高性傲，但咱们之间打小亲如兄弟，有甚事不能一起面对解决。”

    步正强颔首道：“正东说的是，即使你遭逢天大的磨难，但咱们终究有步俞兄弟情在，断不会让你独自去承受的。”

    自谦叹道：“可有些事情，注定是要我独自去面对的，他人又怎般相替。况且，我落下恁等祸事，活着已然不该，岂能再将这种不祥枉加于你们，倒不如自生自灭了痛快。”

    步正东埋怨道：“你便只顾自己，可想过挂怀你之人。当听我娘说过你的事后，不知我和妱蕊有多担心，偏你又失了音讯，倒能往哪里寻去。”遂苦闷的，将那杯中酒一饮而尽。

    见两人皆沉默不语，步正强为缓解气氛，就打趣自谦道：“甚么不详，休再如此胡言。你与那单家父女住于一处，不是也没见得他们怎样么，倒是给引来了一个，恁般的青年才俊，整日为之痴狂的。”

    看自谦和步正强登时笑了起来，步正东便不解的询问因由。当闻得二人将事情道过一遍，也不禁连称奇妙，想不到一饮一啄，竟引出这般缘分。

    这时，只见自谦诚恳道：“正强哥，如玉是个好女儿家，你定要让岳大哥日后真心待着，切莫辜负了才是。”

    步正强调侃道：“听你这话，倒像是在交代遗言一般，自己还未有头绪，却操恁多心事。”

    惹得步正东不由好笑起来，而自谦却凝重道：“正强哥、正东，并非我在戏言，自打流落烟祁城，多亏单叔和如玉妹妹的收留，方才安顿了下来，且视我如同家人。这番恩情，实是此生难以为报。

    打从爹娘离世后，我遭尽了白眼，而身处异乡，是他们父女给了一遮风挡雨之地，让我不至居无定所。且自失去鹰嘴崖的家后，再次感受到另一个温暖之处，”

    说着，便端过酒杯，又起身敬道：“所以，自谦今日拜托两位，若是哪日我不在这烟祁城了，往后还请看在兄弟情份上，多加照顾一二。”言毕，将酒一饮而尽，遂又对步正强和步正东深深施了一礼，方才坐下。

    而闻过他这番话，步正强一时同步正东，面面相视、疑惑不解，就听其问道：“你甚么意思，难不成还想离开烟祁县？”

    步正东也急道：“好端端的说这些作甚，如今咱们刚是相聚，以后守在一处，有个照应不成么，况且你又能往哪里去？”

    见自谦黯然不语，步正强心知怕是猜对了，忙又劝道：“难道你便不想再去寻静安妹子的下落，今日我找正东前来就是为此，若是如此走了，你可甘心？”

    听得提起静安，步正东遂道：“我和妱蕊见过静安，那时曾极力向俺们打听你的音讯。但我深知她的性子，为怕做出甚么过激之事，故此便隐瞒了你家中所生的变故。”

    自谦顿时惊喜道：“她和婶娘可好，现在何处？”

    步正东叹道：“之前住在源达街的眀顶巷中，自然也有机会相聚。可后来我和妱蕊再登门拜访，却已搬家而走，不知去向。”

    步正强也叹了一声道：“这般，咱俩知道的就是同一处了。为此，我还特意去询问过静安妹子的娘舅，但只说不知。”

    自谦闻后，顿然面容凄楚，苦涩道：“想必终是缘分尽了，我也曾打眀顶巷而过，却仍难以相遇，如此看来便是定数吧，”

    随后又对步正东感激道：“多谢你深知我和静安，隐瞒真相当是对的。不然她这一辈子，恐怕就难以安生了。”

    却见步正东思索了一回，又困惑道：“说来这事也怪，”

    自谦疑问道：“何怪之有？”

    只听步正东说道：“可还记得，当时与俺们几个同往蓿威州求学，胡先生的那两个侄子？”

    看自谦稍是寻思，点了点头，便又道：“他那大侄子名叫胡烨，和我同在水师镇守府供职，”

    于是，就把胡烨如何同静安相识，并瞒着他和俞妱蕊与其接触，并渐是跟自己少了往来。之后，当又谈论起登门看望林氏，却寻而不见之事，一副支支吾吾的样子，直至最近辞任，竟说要回蓿威州去，前后道了一遍。

    见自谦低头沉默，步正强思量片刻，便道：“你的意思，是那胡烨在从中作梗，并引得婶子和静安妹子搬家而去，如今又已带着她们离开了烟祁城？”

    看步正东犹豫着点了点头，却又不解道：“那他为何要这般作法，难不成甚目的么？”

    步正东叹道：“倘若是对静安生了情愫呢，且多少也知道一些，她和自谦之事，而又认为俺们几个关系非常，为免日后麻烦，自是要隐瞒一切了。”

    步正强闻过，沉思稍许，便道：“倒也说的过去，可静安妹子就那般听之任之不成？”

    步正东摇头道：“这其间到底发生甚么，我实不好枉加推断，但从之前静安的片言只语间来看，怕是对自谦已心生误会了。连番书信往鹰嘴崖和皎青州，却皆是不回，且又不明真相，岂能不生出怨恨。”

    闻得这些，自谦苦笑道：“最近我也总感觉静安和婶娘，已是离开了烟祁城。不过，她若果真能生出怨念，倒是合了我意，与其断了情分忍一时之痛，总好过念念不忘，而去愁苦度日。”

    步正强和步正东闻后，皆是感叹造化弄人，怎奈命运无常。不禁为这对曾经的璧人，惋惜不已，更为自谦，往后该何去何从，而心生担忧。

    这时，自谦又问道：“正东，不知那胡烨人品如何？”

    步正东听后，为其是一阵怜惜，都已此般状况了，注定挽回不得甚么，却还在为静安日后担怀，故就宽解道：“这点你尽管放心，品性自无话可说，绝非那等薄情寡义之人。”

    自谦点点头，而后不由自嘲道：“也对，像胡先生那般一家人，怎可能有心术不正的后辈，看来是我多虑了，”但如此说着，心中却不由酸涩。

    虽然依着自己如今的境况，不敢再对静安抱有非分之想，但若果真得知其另有情属，难免还是无法释怀。遂暗自一叹，又故作轻松的笑道：“这般就心安了，只要她没所托非人，能有个好的归宿，我便也可自我原谅了。”

    步正东闻过叹了口气，却也无可奈何，就问道：“既是如此，那你可还要离去？”

    自谦笑道：“走吧，即使此生缘尽情断，但也定要共她同处一城，这般，方不违背曾许下的承诺。”

    却是步正强劝道：“你先别这般草率决定，婶子她们走是没走还两说呢。况且，便是果真离开了，你又能往哪里寻找，难不成还真信那胡烨之言，往蓿威州去么。

    不如改日我陪你，到静安妹子舅舅的店铺，再去打听一回。毕竟离开烟祁城，不同迁居那般简单，想必婶子走前，定会跟他打声招呼的。”

    步正东一听，立时赞同，称此举可行。而自谦想了想，确也是这个道理，就只好答应。待事情暂有方向去寻，三人少不得又开怀痛饮起来。

    难免也说起鹰嘴崖，再忆着于乌、夜两河，并空清庵、了源寺、老牛湾、卧牛石、布鸽唐等，诸多村中之处的儿时顽事，如何不感慨于心、思念在怀。不觉皆已有了八九分醉意，这才意犹未尽的散席离去。

    但等出得酒楼，步正东却拉着自谦不松手了，说甚么也要带他回家，去同挂念已久的俞妱蕊相见。而其只能以时辰已晚为由，并答应次日定登门拜访，方使之作罢。

    此时，步正强已顾来人力车，少不得同步正东，酒醉心不醉的，对自谦又一番真情流露，才先将他送走，随后两人也作别而去，各自回家。正是：

    步俞双姓不渝情，

    乌夜两河非呜咽。

    欲知后事端详，且见下回分解。