三月的天气万物复苏，土沙之地也不例外。零落或几聚的灌木枝叶新绿，高一点的可乘荫凉。

    荆棘横漫沙地，草麻滋长缝隙，花朵稍显孤零，只待春雨滋养。

    春风和煦，沙尘轻扬，徐北河来到炎沙域三日，只弄清成名因由。

    本地盛产一种叫火炼刺的植物，除了拙角羊，其他动物和人都不喜欢吃。

    排出的废物融进沙土地，周围要烧几个时辰；加上地面、地下都有燃石，名由恰如其分。

    傍晚路过一座小石岗，旁边传一阵哀歌，内意像是在哭自己的儿子。

    顺着声音看过去，燃石火光映照出佝偻身，一个衣衫褴褛的秃顶老头烧化冥锞。唱的内容挺悲，但表情笑盈盈地，不知是何道理。

    这个时间难得遇见人，打算问上一问附近有什么地方投宿，旁边站了会等老头唱完，迈步过去打听。

    还没说话，老头转身给他吓了一跳。

    这位长得太难看了，大西瓜脑袋，秃脑瓜顶没毛，两鬓边上各有一小撮卷发；仔细看，其中一卷还有几根红毛。

    蜡黄色的面皮，满面尽是褶皱，左脸一块大紫斑，右脸三块小青斑，嘴唇厚的跟缸口差不多，也就一双象眼看着和善点。

    身上穿着补丁麻衣，身后披着黑袍，补丁麻裤少半条裤腿，破布鞋露出几根脚指头。

    转过来冲徐北河呲牙乐，露出四个外斜的大片牙和黑牙根。

    徐北河抱了个拳:“老人家您好。”

    老头呲牙乐着：“你是哪来的少爷？怎么跑我这来了？”

    “在下行路之人，打算打听打听附近有什么住的地方。”

    “我家就在边上，一锭金子住一晚，你看怎么样？”

    安本地价钱来说，老头要的挺公道。给了两锭，预备用张好榻。

    老头高兴地手下金子头前引路，西南方向走出二里多到一废窑，倚着窑洞建了几座石屋。摸黑点着油灯，提灯带徐北河去间干净点的屋子。

    好歹有个落脚点，徐北河不挑不拣，正收拾房间，老人提来一小坛酒和一个小布包。

    “少爷，天太晚了，我也懒得做水沏茶，就喝这个解渴吧。”

    说着拉把椅子坐下，分别倒上两碗，自先喝了两口。

    徐北河存货不多，正好尝尝。喝了一口感觉跟喝凉水差不多，瞬间没了兴致。

    话锋转过，问道：“老人家高寿啊？”

    “还小呢，今年才七十六。”

    “您老硬朗。贵姓高名呀？”

    “沙地里的老石头哪来什么贵姓？更谈不上什么高名。我叫邹元波，年轻的时候行过几年医，认识的起个外号叫花面郎中，说的就是我这张丑脸。现在置不起药，也没人找，就断了活计；乞着风喝口风，讨着残羹冷饭就是过节。少爷看得起我，赏我两锭元宝，感激不尽。”

    “太言重了。”

    “喝酒喝酒，别总我一人喝。”

    徐北河勉强喝了两口，继续没话找话。

    “您老几个儿女？”

    提完有点后悔，反观邹元波的表情不是那么在意。

    “五个儿子俩闺女。”

    “想必今晚哪个孩子忌日，怎么不见其他兄弟姐妹？”

    “唉，都忙，没人顾得上。”

    “都干什么营生？忙地忘了重要日子。”

    “老大叫吕寿，最近死了，他干儿子吕长兴当上固城城主，孙子舍不得位置不爱来，我烧的就是他；老二叫田奎，就知道搜罗美女，当上凛风城城主也没多大出息；老三叫青奇，庆义城的当家人，本来挺好一人，不知听吕长兴那孙子说了什么，最近心思活份，也打算跟着干点伤天害理的事。”

    “您等会，这些人......”

    “我还没数完呢。老四叫巴延，在莱升镇西面三百里的莱岭聚了一帮匪徒，截断内漠通往黄沙府的要道，兹想过去，要不绕岭要不给钱。你要是个姑娘更完蛋，非给掳上岭不可。老五也不是什么好玩意，他叫蔡长林，集了十几个人专抢行人、车队，可以说到处为害。听说前些年还和老四磕头拜了把子。”

    “亲兄弟拜成把兄弟？有点乱。吕寿和田奎我都听说过，您这根本就是胡诌。”

    老头自说自话：“大闺女叫谢芳，听说跟一个叫车向西的崽子好上了，车家四兄弟我都见过，长得都不如我好看，不知道看上他哪点？也就身边一个叫林霏的小丫头顺眼，少爷可以像信任自己一样信任她。”

    徐北河满脸疑惑。

    “你是什么人？”

    “二闺女叫袁秀秀，原本莱升镇的舞妓，机缘巧合下认识了田奎，可上月居然以吕寿妻室身份挂孝，多有意思？少爷你说吕寿到底没同意什么招来杀身之祸？另外莱升镇附近乃至更远的小镇类似蔡长林的人不在少数，他们掳到好货时长通过袁秀秀交付春姿堂，有时连难民营、平民窟的人都不放过，买卖脏极了，这种人不杀天地难容。”

    徐北河拍案而起：“邹元波，你到底是什么人？”

    “少爷稍安勿躁，我这有个礼物，您看后便知。”说的时候推了推小布包。“您先看着，我再去拿坛酒。”说完走出房间。

    徐北河打开一看，惊的后背直冒冷气。

    里面无他，正是老乔丢失的《委气经义》。

    东西自石塔古迹赵飞虎起贪念卖去黑市再无下落，连高瑾薇和吕长兴都找不着，怎么就落花面郎中邹元波手里？百思不得其解。

    言语间是友非敌，却不敢十分确信，尤其提到一个林霏，此人闻所未闻，见所未见，怎么可能全然相信？

    出门欲问缘由，邹元波消失不见。逐一房间寻找，只发现拿出去的金子，其余没留下一点痕迹。

    找的时候发现两个废弃窑洞，其中一处环境清幽，似住过女眷。里面满布沙尘，近乎几月无人回返。

    将《委气经义》收入储物袋，躺在床上翻来覆去思量此事，理不出一点头绪。莫名有种怀疑，就是没有实证不好妄下定论。

    石屋休息一晚，第二天启程继续寻找高慎。