武德九年八月初八，唐高祖李渊下诏，传位于太子李世民。第二天，李世民在东宫显德殿登基，是为唐太宗。

    唐朝的各项制度已经完备，李世民要做的，就是让整个帝国团结一心，尽快消除政变带来的政治阴影。薛万彻已经回到朝中，被李世民委以重任。京城内外似乎一片平静。孰不知战争的阴云已经悄然迫近唐王朝的上空。

    原来，东突厥的首领颉利可汗得知玄武门之变，大喜过望，他认为大唐一定陷入内乱，突厥只要兴兵南下，各地反对势力一定望风响应，给李世民以致命一击。

    颉利可汗率领十几万骑兵精锐，从泾州方向出发，旋风般地席卷而来。各地防守部队纷纷逃散，一直打到武功，长安才得到消息。

    一时朝野震恐，长安全城戒严。

    李世民一下子陷入内外交困的境地，外面强敌压境，内部太子李建成的势力蠢蠢欲动。他必须北挫突厥锋芒，南抚太子旧部。

    危机关头，太子旧部魏征自请抚慰山东。魏征不辱使命，很快就让山东河北稳定下来。

    二十四日，颉利可汗的前锋已经抵达长安附近，他派使者执失思力面见李世民，名为劝降，实为探听虚实。

    对于李世民，突厥人是领教过的，当年隋炀帝雁门之围，年仅十六岁的李世民带兵救驾，他不仅救出了隋炀帝，而且重创了突厥，让突厥人闻其名而胆寒。

    执失思力挟突厥兵威而来，他毫无城府，趾高气昂，目中无人。李世民一下子就看透了这个人，在朝堂之上怒斥突厥背信弃义。马上扣押了执失思力及其随从，让颉利可汗得不到任何消息。

    颉利可汗坐拥十几万精锐，内部却并不团结。突利可汗是草原的第二把手，汗位本来是他的，只不过颉利可汗兵强马壮，夺了他的位置。突利可汗是个很有城府的人，他一直不动声色，表面上顺从颉利，其实早就想取而代之。其它部落也是摄于颉利的兵威，不敢不从。

    对于内部这一切，颉利心知肚明，他只能靠一次又一次的胜利征服部众。这次出兵，讲的就是一个快字，迅速征服李唐王朝，获取最大利益，然后赶紧撤兵。只要稍有疏忽，就会被部众抓住机会，自己可能死无葬身之地。

    李世民方面，也紧急做出战略调整。山东河北已经稳定下来了，而江南还在观望。长安必须迅速让突厥撤兵，当务之急是需要一场胜仗，以壮军威。

    李世民让长安周围所有险要遍插旌旗，以为疑兵之计。他集中所有精锐一万人，交给尉迟敬德，让他伺机向颉利最薄弱的右翼发起死亡冲击，不惜一切代价，给敌人歼灭性的打击。

    深谙政治谋略的李世民得知颉利与突利的矛盾，又听说突利可汗是个深孚众望，言而有信的人，立即秘密派人联络突利，晓以利害，许以重利，把突利拉入大唐阵营，最起码让他作壁上观。

    颉利也需要一场胜仗，执失思力没有回来，他心里没底。进攻长安是一场恶仗，自己的骑兵尽出，谁能保证突利可汗不会在背后捣乱。只要自己战败，突利和其它部族就会把枪口对准自己，草原立即分崩离析。

    颉利可汗想不战而屈人之兵，他亲率大军抵达渭水便桥北岸，摆出一副进攻长安的态势。

    李世民已经摸透了突利可汗的态度，一时间，颉利反倒要面对李世民和突利可汗两个敌人。

    双方开始打心理战。李世民“乃与侍中高士廉、中书令房玄龄、将军周范等驰六骑出玄武门，幸渭上”。他只带了区区六个人就来到了渭河边，隔河与颉利对峙。手下提醒李世民烧掉便桥，李世民认为，现在的情势就好像路上遇到一只老虎，和它对视。我不动，老虎也不敢动，如果掉头就跑，老虎就会一下子扑过来。如果烧掉便桥，颉利立即就会攻击长安，长安一座空城，马上就会陷落，大唐王朝就完了。他“与可汗隔水语，且责其负约”。

    正在对峙，右翼传来消息，大唐名将尉迟敬德在泾阳重创突厥右翼，突厥损失惨重。尤其太子李建成旧部冯立，李世民让其防守南门，告诉他如果不行可以弃门而走。冯立非常忠义，危机时刻带兵驰援尉迟敬德，慷慨战死。唐军士气大振，胜利后的大军不顾疲劳，直奔颉利的中军而来。颉利望着眼前的长安城，看看身后喜怒不形于色的突利，立即下令撤军。

    这一番心理战，李世民赢得漂亮。他曾对萧瑀解释道：“吾筹之已熟，非卿所知。突厥所以敢倾国而来，直抵郊甸者，以我国内有难，朕新即位，谓我不能抗御故也。我若示之心弱，闭门拒守，虏必放兵大掠，不可复制。故朕轻骑独出，示若轻之；又震曜军容，使之必战；出虏不意，使之失图。虏入我地既深，必有惧心，故与战则克，与和则固矣。制服突厥，在此一举，卿第观之！”

    这一战，唐军的一万精锐几乎损失殆尽，但让突厥人看到了大唐的战斗意志。草原十八部谁也不想再和大唐死磕，双方开始谈判。多数突厥部落要的就是粮食物资和金银财宝，大唐倾其府库，满足草原十八部的贪欲。得到了这些，谁还打仗？

    颉利阴沉着脸，他看到突利可汗还是不动声色，明白了突利和李世民其实早已有了密约，恨得暗暗咬牙！

    八月三十日，李世民与颉利在渭水便桥之上再次结盟，双方罢兵。

    渭水之盟无疑是大唐王朝的一个耻辱，它牺牲了大唐的尊严。但是李世民利用渭水之盟赢得了时间，让大唐在以后的四年里休养生息，积聚力量。更重要的是，他得到了一个真正的盟友——突利可汗，在后来的定襄大战中，突利要发挥巨大的作用，并且定襄大战后，突利可汗一直是北方蛮夷地区稳定的决定因素。