皇甫崇于草庐闲坐至夜半，不见客来，心中错锷：“莫非本王误思了也？”遂于腐屉中寻出一秤象棋来，自摆子粒，左右互搏。往来十余合，左手红方局势支零破碎，忽然一挣，持木锭向案上敲去：“将！”右手黑方逃脱不得，推子认负。隐约寒风过，短烛一闪将熄。

    皇甫崇恐烛灭，剪茎添油，只听西边鹤唳，庭下立着两人来。皇甫崇心虽惊喜，仍淡淡道：“二位远来不易！”

    却说那庭下两人，各持兵刃站地，左手那人面白如玉，目若朗星。体修貌雅，冷笑若温。腰系一支单鞭，孤伶伶地吊着一管短萧与一个玄策八阵令。右手那人一张殷脸红白斑驳，目光如炬。背上双剑，一短一长，仿佛随时要跳出来般。他的八阵令系在长剑麾尾，黑面没入夜色，白面正对着残烛。此二人正是演武堂护法，左护法“曲线文波”丘乘化，右护法“赤练白虹”张桐铭！

    皇甫崇心下微觉不妙：本王原只愿使丘乘化来会，张桐铭这太岁竟不请自来，看来今番须多费些口舌了。转念一想，此日正是挑拔离间之机！于是笑意盈盈，迭声劝道：“演武堂护法大驾远来，本王有失远迎。何不少坐片刻，容本王奉清茶半盏，以示敬意。”

    张桐铭上前一步，呵道：“汝这奸贼，吾与丘兄弟二人寻遍京师不见，原来竟躲在此处！今吾于此，尔速受死！”

    皇甫崇安然静坐，眼观鼻，鼻观心，道：“本王原请丘兄一人，不想今朝二客齐来，有失待客之礼。”遂向庐旁望去，尚存一马扎。见丘乘化已对坐，笑道：“张桐铭先生，何妨坐下慢叙？”

    张桐铭涵养气度下丘乘化远甚，自然以为皇甫崇此言戏谑，怒发冲冠：“丘弟，与这等奸人废话甚么？先捅他二三百个窟窿便罢！这茶也不必饮，恐怕此贼下毒！”

    丘乘化捧茗细啜：“张大哥莫急，小弟自有计较。皇甫崇虽然狡诈，却有奸雄之风，料想不会用这等下作伎俩。”

    皇甫崇心说：果然丘乘化有向善从良之心，正利孤从中取事！遂大笑，倾茶壶：“丘先生说得是！且再饮一盏，汝也是百年难遇的英雄豪杰，皇甫崇欢喜得紧。”

    张桐铭焦躁：“丘弟莫要耽误了副堂主正事！乘早将这奸贼捉回堂去拷问为上！”

    丘乘化冷笑：“张兄莫急。”言罢，双目瞠视，剑眉吊起：“皇甫崇，汝左右而言他，不过多拖延一时半刻。丘某敬汝做过许多爱民之事，与汝对饮两杯，恩断义绝！如今还是乖乖与我二人走一趟，否则休怪我等不留情面！”

    庐内灶台水滚，张桐铭初闻此音时虎躯一震，皇甫崇心下好笑，徐徐而问：“本王手无缚鸡之力，本来邀汝二人至此，便不报甚么逃脱念想。且款本王问一句：‘要带皇甫崇走，却是为公，为私？’为公者，足下请便；为私者，走好不送！”

    张桐铭恼道：“狗贼还要强辩！汝差使飞鱼卫软禁我堂众家小，故于副堂命老子前来拿汝，以迫使虺贼收回成命，自是为公之正大光明之事！”

    张桐铭口不把门，丘乘化原以目视之，显是欲阻其言。不想驷不及舌，其言已出，丘乘化只好轻叹一声：“正是，因此素钊王，汝如识相，还是与吾二人走罢，莫逼迫用强！”

    皇甫崇冷笑：“张桐铭，汝巧言令色，无耻极矣！”

    张桐铭气得乱嚷乱叫：“哇呀！胡言乱语！”

    “软禁一事从何说起？真是冤枉了本王！”皇甫崇驳之，“那是本王与于十千堂主有旧，见汝堂众有为破军反贼胁迫之危，故遣人前去护卫！不信，可问汝堂中人！”

    “放屁，放屁！”张桐铭厉声喝骂，“破军党张大人与本堂精诚同心，共敌天权，汝欲挑拨离间，却没那么容易！况且‘护卫’一辞，当真令人作呕！”

    皇甫崇对丘乘化道：“丘护法是个明白人，且为张桐铭剖之：破军党张庆童，是否欲裂变演武堂，从中谋私？”

    丘乘化只道：“张庆童虽不怀好意，却与此事无干！”

    “怎么全无干系？”皇甫崇言之凿凿，“本王手下屡次来报，胁迫演武堂中人家小者正是破军党，由张庆童主使！”

    （说及此处，皇甫崇却忽然明白为何破军党会出此昏招。须知这破军并非张庆童一人之物，灵均亦为元老，举足轻重……必是灵均暗中相助！）

    丘乘化狐疑道：“皇甫崇，汝可有证据？”

    “伏龙山盗匪头子邓魁，他与汝堂主有灭族之恨，二位护法自可回去让于堂主亲自出马，一探究竟。”皇甫崇早有预谋，故应答如流。

    丘乘化喃喃：“这等说，此番纵然将皇甫崇捉回山去，也无甚作为么？”

    张桐铭早按捺不住，此时大叫一声：“皇甫崇！今日定要拿你回去，管他娘为公为私！汝胡乱拉人下水，意欲何为？”

    皇甫崇正要激张桐铭发作：“丘乘化，张庆童与张桐铭可是本家，莫非他们有甚阴谋……”

    张桐铭喝断：“皇甫崇，受死罢！”

    丘乘化欲阻之：“张兄！却不可伤了他性命，防着堂主有甚吩咐。”

    “我自有分寸！”张桐铭猛一甩肩，左右两剑跃出鲨鞘，在月下划出两道剑芒。张桐铭长啸一声，仗剑在手：“皇甫崇！张桐铭今番又来领教阁下那‘破天剑法’！虽不伤汝性命，但汝那四肢，休想保全！”

    皇甫崇会意：张桐铭与皇甫崇初次交手时，张桐铭轻敌，在皇甫崇“破天剑法”下吃了大亏。太庙一战，张桐铭手下好手丧失殆尽，自然对皇甫崇及这路“破天剑法”恨得咬牙切齿。“阁下”之尊称，想来是对此路剑法开山鼻祖刘弘而发。

    果然还是到了这一步么……不打紧，还在本王算计当中。皇甫崇苦笑一声，淡淡前踏一步：“那本王便来领教‘双剑魔人’张桐铭的剑法。”

    张桐铭行走江湖多年，名号甚众。皇甫崇所叫的万儿，乃是当年西戎予他的匪号。这下张桐铭勃然大怒，平搭开门户：“进招罢！”

    皇甫崇心说：听闻张桐铭还有一号为“八面金尊”，看来他守御也是一把好手。论武艺，本王必不是他的对手。只好令其气头上御剑，本王用破天剑法，方有一线生机！便缓缓从腰间拔出锟铻剑，横在左膝前。右手玄砚剑却拔得甚慢，张桐铭与丘乘化，四只眼不曾离开玄砚剑半分。

    刹那间，皇甫崇右臂发力，甩剑脱鞘，挽个平花，径直向张桐铭刺去。

    原来“破天剑法”第一式“叩天门”，便是以甩剑脱鞘起式。皇甫崇有些小聪明，加以更易，使剑鞘飞击敌人，遮蔽其目，后藏一道犀利的剑击。

    张桐铭只愣了片刻，便拿起赤练剑劈向飞鞘。那剑鞘却是皇甫崇命巧匠再行煅铸，坚硬无比，哪里砍得透，张桐铭只将其劈歪。说来也是皇甫崇欺张桐铭憨货，哪能想到这剑鞘中另有关窍，故张桐铭使的气力不足一成，因此未能挡开这鞘，张桐铭应对来剑便慢了。

    慢了数拍，皇甫崇剑先到。张桐铭见寒光点点，势难舞剑抵挡，只好稍退以避其锋。皇甫崇得理不饶人，前足踏定了，即旋身换剑平削。这一下来得好快，张桐铭只得又退数分。皇甫崇离无妄，趋大有，微步骤行，依破天剑法阵势蟒吞虎扑，张桐铭直被逼得连连退后。

    虽然张桐铭狼狈，丘乘化只抱鞭在侧，并不岀手。果然张桐铭稳住下盘，对皇甫崇当头一剑。皇甫崇见势不妙，只好回剑来挡。“哐啷！”赤练与玄砚两剑相撞，迸出火星来。张桐铭定睛一看，皇甫崇右手那玄砚剑涵月吞云，不见锋芒，宛若一条长青叶。

    张桐铭虽不认得这是天朝故元帅博明佩剑，却是剑术大家，啧啧称赞：“盛光孕气，此君子之剑也！可惜却落在汝这厮手中……”话音未落，皇甫崇仗着左手锟铻宝剑砍上来，两下抵住，皇甫崇恶笑：“落在本王手中，却是利市！”

    张桐铭吼声：“开！”将臂一扬，皇甫崇只觉一股大力轻托，顺势上跃。张桐铭从下飞掷白虹剑，其破空之势甚速。因他恼急了，终究是失了准，被皇甫崇轻易避过。

    皇甫崇凌空一个筋斗，张桐铭只要举剑刺皇甫崇。皇甫崇见剑来，却将靴尾正对那偏刃去踩。“星嘤嘤嘤——”有惊无险，皇甫崇压偏张桐铭剑锋，低腰平削，张桐铭发带散落，地下亦掉了几根杂发。

    这下张桐铭可谓是胸中一把业火直冲云霄，势若疯虎，对皇甫崇一番乱舞如狂风骤雨般。皇甫崇遮拦招架，颇觉吃力，只好回身跃出几步。不想张桐铭轻功也是一流，步履矫捷，转眼拦在皇甫崇身前，又连出数剑封住皇甫崇归路。

    不妙！若张桐铭剑网铺开，只怕皇甫崇这张皮会被硬剥下来！皇甫崇打个寒战，咬牙跺脚，冒着剑网之危，拼死突围。虽然被刺了几下，好歹脱困。张桐铭只一呆，便穷追不舍。

    皇甫崇暗看定了丘乘化之位，诱张桐铭到身后时，猛地舍身向丘乘化方向撞去，张桐铭扑个空。

    皇甫崇叫好：此千载难逢之良机也！挥剑向丘乘化砍去。

    丘乘化轻蔑一笑：“生年不满百，何怀千岁忧！皇甫崇，今番却是尔自寻死路！”手未动，腰间毒龙鞭已牵链飞出。

    皇甫崇正是在等他此举！只听耳后风声大振，张桐铭奋声喊：“奸王死也！”知道是飞剑白虹来了，就地卧滚，丘乘化与张桐铭两方攻势均落空。

    张桐铭虽丢出飞剑，焉能坐视？望后正赶。皇甫崇遂瞅准时机，一个滑溜闪过了张桐铭，不待他回身，先从背后控住了双臂。

    却说丘乘化单鞭飞回，也向皇甫崇打来。皇甫崇料他有这一招回召龙鞭，任凭张桐铭喝骂，硬扳他肩。张桐铭果然吭一声，扎起马步稳住了下盘。皇甫崇遂用臂锁死了他双臂及喉头，两腿盘上张桐铭腰间：却是学于十千之法。如此一来，丘乘化龙鞭必要误伤到张桐铭。

    丘乘化大惊：“张兄小心！且把腿再岔开些来。”张桐铭应一声，两腿肉如铁石顿住。皇甫崇此时使坏，倾身下压，张桐铭大骂不休。

    说时迟，那时快，毒龙鞭一道冷光，从张桐铭胯下钻过，皇甫崇立退身起势。“唰啦！”

    丘乘化忙上前问讯：“张兄，有无误伤？”

    张桐铭涨红了脸：“不曾！可恨，只是堂服破了些！”

    鞭上刃牙割过张桐铭双脚裤管，直撕了一大片布下来，张桐铭散发破裳，如乞者一般。

    丘乘化朗声道：“皇甫崇，尔竟如此卑鄙，也不怪我兄弟二人齐上！你休怪我二人打你一个，世人繁文缛节，我演武堂中人向来轻之！”

    张桐铭系紧了裤腰，底气又足：“丘弟退下，看老子拿下他！”

    皇甫崇乘机大笑：“是啊，世人繁文缛节当真可笑得紧！如汝丘乘化与范沐，正是如此！”

    此话一讲，丘乘化立时心神不宁：“尔，尔方才说甚？”

    张桐铭这莽夫只念着复仇，催促：“丘弟退下！”

    丘乘化展鞭：“兄长，小弟来助战！”

    张桐铭狞笑：“丘弟，尔今日为何如此反常？难道看不起老子吗！退！”

    丘乘化不让：“此贼与小弟也有些干系，拿了他，便要讯问。”

    张桐铭哼一声，当先来攻。皇甫崇觉神思沉重，骂道：这病真会挑时候！此番倚仗丘乘化，索性不躲不闪，张桐铭剑到眼前，“嗤！”被丘乘化扬鞭捞住，送还张桐铭，此一势行云流水，姿态美妙。

    张桐铭自是不悦：“怎么！”

    “张兄休伤他命，看吾来！”

    皇甫崇心中只要令张桐铭与丘乘化不和，便向张桐铭寻死一撞。张桐铭大吼中，皇甫崇只觉脚踝处一凉，原来毒龙鞭已缠住皇甫崇。张桐铭追杀过来，皇甫崇忽然被长鞭牵扯飞起，直坠湖中。

    ………皇甫崇生性不会水，然而生死关头，扑腾了几下，昏昏沉沉地却随波逐流，不知漂到何处。待到清醒时，只见皓月当空，林雾迷蒙，看来还在空影湖左近。

    “呕，呕！”皇甫崇忽觉胸中大乱，呕出许多白水来。拖着一身颓丧，爬至岸边，又觉衣裳湿冷，复入水中，躺卧河畔。水漫脖颈，涨落间轻绕耳边，皇甫崇微觉闲适，又不禁苦笑：“本王这般辛苦，却是为谁而忙？哈哈哈，哈哈！”声渐凄惨。

    “皇甫崇。”此声不大，皇甫崇却一震：丘乘化！放眼四顾，丘乘化竟立在一朵早荷上。靴尖与花苞相接处正连水面，若有若无。他未看皇甫崇，而是背对皇甫崇，对月思叹。

    “丘乘化，汝寻孤至此，有甚么话说罢？”皇甫崇似笑非笑。

    丘乘化猛地回首，皇甫崇只见其双目如饕餮贪狼一般，绿荧荧地放光。他微抱怀垂首：“皇甫崇，汝尽知矣！”

    皇甫崇心说：不愧是“曲线文波”丘乘化，心思活络！遂道：“不错，汝与那范沐两情相悦，本王尽知。”

    丘乘化不语。

    皇甫崇轻咳：“丘乘化，本王献丑，以一赋赠汝如何？”

    “念。”

    “竹马之交，龙玉洞箫，旧时巷陌犹调笑。怒马鲜衣自矜傲，争高，年少踏得天破晓。

    一蓑烟雨，半世逍遥，薄醉残年悲寂寥。苍茫血河夕落照，却道，江山不若美人娇！”

    丘乘化咀嚼道：“好个‘江山不若美人娇’！此辞何意？”

    皇甫崇笑道：“这上片却是汝旧时在中邦之绘，与范沐青梅竹马，两小无猜。下片，正是汝将来之写照！”

    丘乘化哼道：“皇甫崇，汝要使美人计手段？这等卑鄙无耻，在下如数封还。行走江湖多年，此心早死，哪还记得儿时？”

    皇甫崇依旧笑道：“然而也未必。丘君虽然英雄，却还佩着她赠汝的箫。”

    “唿！”皇甫崇只觉腰间一凉，佩剑已被丘乘化夺去。他手起剑落，两截断箫相继落在湖内，随波荡远。

    丘乘化指之惨然：“皇甫崇，此两段蠢木虽出于一处，却愈发远了。”

    皇甫崇沉吟不语，以手抓二箫阖之：“……丘君，汝莫欺本王。这两截是木箫，范沐赠汝的却是一支玉箫啊……”

    丘乘化默默无言。

    皇甫崇乘机言道：“孤有一言，请君细想：演武堂虽然穷途末路，犹可挽救。然而挽救之法，只有弃恶从善，也只有孤可裁决……”

    “那便在一日，支撑一日！”丘乘化昂然道。

    皇甫崇不为所动：“于堂主与汝之后，谁可继之？李定双之基业，尔等当真甘愿轻弃否？

    且，丘乘化，汝好男儿身躯，为何投于草莽？若从本王，赦汝罪过，衣锦还乡，那时与佳人同聚，岂不美哉？

    又，丘乘化，破军党狼子野心昭然，要裂演武堂数分，唯本王可解此危：以虺秦之报，揭穿张庆童之计！丘乘化，本王非是以美人为馅，而是要藉此寻一穿针引线之人呐！”

    丘乘化寻思：“那为何寻吾，不与堂主商谈？”

    “于堂主万事缠身，哪有尔自由自在？况且孤要见于堂主一面也是甚难。”

    “那……汝为何要助我等？”

    “尔等终究是侠义，本王不忍，犹有良知望汝等回心转意，”皇甫崇催促，“演武堂今有燃眉之急，丘君可速下决断！”

    丘乘化不应。

    皇甫崇冷笑：“真要待张桐铭杀出来么？丘君，那时可不好看……”

    “哗！”丘乘化手中流血，原来他以皇甫崇宝剑割破手指，滴血入沙，又以鞭将皇甫崇锟铻剑插没之：“好！汝这个朋友，丘某且交定了。虽然不知会因此丧德否，然而吾做事不悔，一言为定！”

    皇甫崇与之三击掌立誓：“本王必不叛汝！丘乘化，汝必不悔。”

    丘乘化密言：“既然如此……张庆童近日大闹堂中，声势浩大，要于忠义台上召堂众一会，想来便是有如此阴谋诡计了。皇甫崇，汝可有计？”

    “有，”皇甫崇笑道，“本王孤身犯险，剑走偏锋，立可成功！”

    丘乘化略惊：“这般胆识，丘某也钦服。那么，汝便在某日来某处，吾将告知演武堂总舵去路，方位。只可一人前来！丘某自会护汝周全。”

    “预谢了。”

    丘乘化要走，却被皇甫崇叫住：“怎么？”

    “丘君，”皇甫崇苦笑，“且助孤拔剑。”

    “唰——”丘乘化使鞭拔剑，轻轻巧巧，剑落沙地。丘乘化跃上枝头：“皇甫崇，容我一问——为朋之问。”

    “且问罢。”

    “汝可有意中人么？”

    皇甫崇挥手：“罢了……”

    丘乘化畅怀：“千岁无趣！江山不若美人娇，此言差矣！看来吾与汝终非同道中人耶！”于是去若飞鸟，留皇甫崇一人犹在水中。

    皇甫崇抚心而起：“演武堂……孤，不愿如此也……”

    仰天大笑中，皇甫崇望将军府去。