正月初，京中雪。北华大地，玉龙相斗。过旬，白日出，积雪微融。皇甫崇抱膝拥火，只觉锦衾湿寒，不由长叹：“本王身处此间尚觉不堪，寻常人家如何度日耶？”命京中备炭分发。

    江玟属来报，称细作来报，叶少锋有书来。皇甫崇道：“且先放在旁边桌案上，待本王扒拉了这口饭来。”江玟属一转头，皇甫崇立拆书阅览。

    字句依然龙飞凤舞的一通胡乱安排，原来华亚良有书寄与叶少锋，“华亚良老爷再拜寄于素钊王，叶元帅麾下：近在南蛮预伏事端，已然大成。为寻衅滋事，紧要关头，尚缺天朝铸币三十枚，望速送至吾山石洞内，自会收取。”

    怪哉，怪哉！华亚良孤处天涯，埋伏敌后，要钱办事，原也不难，只是为何要得如此之少？皇甫崇百思不得其解，便修书命叶少锋依其计行。文末，皇甫崇嘱之：“平日须少饮酒，自当约束，省得御史参奏……”知叶少锋惧内，又提笔写下句：“汝家眷在京盼念甚切！须得小心在意……与南蛮之和约，与草稿并无二异。守或不守，听汝裁决！”

    皇甫崇令郑史帝发出此书，无心用膳，令李画生来收拾碗筷。李画生见剩了大半，念叨道：“千岁，粮乃人种，并非天雨……”

    “孤知矣。气闷难咽，今后吩咐内厨少送饭菜。”

    “千岁，还要少？如今这些许佳肴，尚不如珷叔之半。”

    “心中有事，食饱易胀。”皇甫崇答。

    “千岁还是多用些好啊……”李画生郁郁之情，溢于言表。

    “咄！尔……定有甚么诡诈瞒着本王，老实交代来！”皇甫崇疑，起而叱之。

    李画生是个老实头，吃皇甫崇一吓，从实招来，只不过事前仍要念叨两句：“咳，这天外飞来的津贴打了水飘也罢，得罪了千岁可不得了……”

    饶是皇甫崇智谋盖世，亦解不了此语：“汝这厮……”

    李画生唱喏：“千岁，宗治小皇帝曾私召臣觐见，嘱咐劝千岁多进饮食，还说若千岁消瘦，要治臣之罪。若渐丰满，反有津贴。”

    恩威并施，无往不利。皇甫崇微觉宗治未免过于少年老成，嘴一抿，道：“退去！今后称呼主上，要呼为‘少主’，不得放肆！”

    李画生掩扉退去，皇甫崇向室中长笑不止：“聪慧之君，可辅之人！”

    只不过，皇甫崇所期盼之大同盛世，存此明君，即化为泡影。一人之下，万人之上，黎庶何日能出头耶？

    当下要务，还是忧虑宗治性命。以皇甫崇权臣器量，宗治空有名而无其实，定与左右谋夺皇甫崇之权，重蹈轩哲死路……

    轩哲死后，各部虽参其“好武荒淫，乖张孤僻，非大位之主”，然而观其行事，实无废立之本。广纳妃嫔，帝之常病；大兴土木，贵之常情；穷兵黩武，无稽之谈！天下兵权皆在孤手，他能如何！墨砚司等诋毁之辞，正合“欲加之罪，何患无辞”之言！

    轩哲之过，只在欲夺天权之势！

    顺我者昌，逆我者亡！

    单瑾若要夺权，事败必死，事成，天朝亦将分崩离析……

    皇天，孤当如何？

    悠悠此天，不当人子！

    也罢，皇甫崇早无退路。在断头台前，总应先把内忧外患收拾好了，九泉之下，对轩辛总算有个交待。

    先……先交待宗治罢。他就近举动，不时敲打皇甫崇，隐约觉得他有言外之意……

    皇甫崇至玄关口，见江玟属正为马套缰绳，试驾新车，欣赏一番，命江玟属送其入阁。

    进了内城门，七拐八弯，江玟属将金马车泊于翰林院西。乐芬等阁员出迎，寒喧毕了，皇甫崇命各学士归位，手挽乐芬不放。乐芬知皇甫崇无事不登三宝殿，立住了待其吩咐。

    皇甫崇伸指掸去乐芬鬓丝中的一粒隐灰：“乐公，此番本王特为少主而来。”

    乐芬道：“千岁通行宫内外，谁敢阻拦。”显是嫌皇甫崇多此一举。

    皇甫崇一笑：“否也……请乐公与孤入阁中商议，少主大事不可草率。”

    乐芬无奈，只好领皇甫崇入阁间。先从方桌书墙中抽出一本折子来：“在下近来目视不清，烦请千岁自行去读。”

    皇甫崇草草一观，收书入袖，哑然失笑：“乐公，此孤之家事也，何劳足下如此挂怀？”

    乐芬从衣中取出一副夹鼻金丝钴镜来，向眼窝里一推：“千岁，此书中条陈，句句与千岁相关，在老夫处收藏已久。今既取去，还请天权公细看，揣测如何，老夫尚有公干，恕不远送。”

    皇甫崇不悦：乐芬这等急赤白脸地逐客，未必太不给本王面子！本王又非浮滑孺子，必不在阁中久驻……“素钊王年将而立，犹未立妃……”回想条陈所述，皇甫崇怒气渐增。若去应酬一帮妄图借乘龙快婿平步青云的马屁精，哪有闲心来理会军国大事！哼，乐芬要以温柔乡坑害本王，未必太欺少年！

    皇甫崇面上青气一现即隐，乐芬暗捏一把汗。觉气氛凝重，轻咳几声以掩尴尬：“千岁前番积劳成疾，臣等惶恐。还望千岁善保贵体，成家立业，也是为天朝着想。”

    乐芬随皇甫崇南征北战良久，知皇甫崇为人反覆多疑，纵然再多费一番口舌亦是枉然，反会激重皇甫崇猜忌，故点到为止。

    皇甫崇回想起条陈上有九爪蟠龙印，签字花押亦奇特，恍然大悟：这又是宗治之令么？

    明白了，明白了！

    “乐公，少主今欲立妃，且听我细细说来，拟一道圣旨……”

    乐芬将笔一掷，清墨溅得公案上星星点点：“小祖宗，休要在此戏弄老夫！”

    四地有人窥视。乐芬提嗓喝道：“公干可均了？踏实劳作！”

    乐芬素来待人接物，一派和气，稳重有方，故皇甫崇命为内阁首辅。与知军相协，天权之政如人使臂。因其日渐体丰，阁员私唤乐芬为“弥乐公”，今居然大发雷霆，可谓难得。

    [其实观天朝史，皇甫崇与乐芬之矛盾由来已久。皇甫崇好剑走偏锋，往往侥幸事成。乐芬口虽称颂，私下颇不以为然。皇甫崇不羁放纵，越礼出格之事颇有些，乐芬少不了直言规劝。皇甫崇虽称放权，暗中节制天权，乐芬贵为首辅却处处受制，常动气再致仕。好在皇甫崇深明大义，倚三寸不烂之舌，以游说平息风波。]

    皇甫崇见事不偕，忙给乐芬灌起迷魂汤来。见乐芬喜形于色，皇甫崇才道：“乐公，听孤一言，再看如何罢？”

    乐芬和颜悦色：“千岁慢说，若此事可行，都在老夫身上。”

    “孤欲矫诏一道：‘四海升平，文承武运。少主宗治，今有诏曰：朕少奄有天下，皆赖诸卿辅佐。功不在微，今既有贤臣上书，劝朕早结天伦，隆正阴阳，以为安宗庙之计，固社稷之法。虽朕尚稚，未忍拂众卿之意。特依礼部教坊广延馆舍，择选秀女入宫，册封贵人。钦此。”

    乐芬老脸通红，恨不得掌掴皇甫崇。他毕竟当代大儒，只抬手半寸又重重压下，长叹：“荒唐，荒唐！千岁若要生事，不免移步他处，老夫小阁却不是消遣的所在！”

    皇甫崇笑道：“此言差矣！本王认真之语，乐公为何以为戏言？”

    乐芬去冠而立，除去外袍朝服，退而跪叩，“笃笃”有声：“老朽无能，此事还请千岁与旁人相议罢！”

    皇甫崇心说：这老头已气了个七荤八素，可惜少主正有立妃之意！命郑李屏退左右：“乐公，此间密室仅你我二人，不必拘束，可以侃侃而谈。”

    乐芬立起：“千岁再三戏弄老夫，恕不能奉陪了！”

    皇甫崇大笑：“乐公且慢，听孤一言！”

    乐芬面色沉郁，未置可否。

    “少主三番五次提及宫内寂寂，又请侍卫问安以使乐公知。下诏催本王，表明其已通人事。”

    “童心好奇，何必多疑？”乐芬忍不住插嘴道。

    “谬矣！少主非我党傀儡，不可以耽误其终身大事……”

    “立国母有何不可？”乐芬森森冷笑。

    “国母外人，包藏祸心，机锋难料！争莫择侣……”

    “选雅重之淑，未免输与青梅。少主方总角之时，若有疏虞，将葬其终身！”

    皇甫崇见乐芬凿凿妄谈，长叹一声：“既公不信，孤且与你看一样凭据。少主机慧敏达，远胜常人。方才折子中又有一条陈，此方为少主本意也，乐公试念之。”取书与之。

    “千秋万代，一统四海。岁历平安，功归皇甫。宫内教坊歌儿舞女三千，并赐花红辇车载入将军府，中心为忠，虽凄凄风雨，寂寂轩辕，生前身后，莫不以其功大！”

    “乐公，少主年纪虽小，也亏他能写出这般字句来。不过句读处不通，可叹也夫！一逗到底，可不稀罕么？”

    乐公怒目：“请千岁莫要缠夹，痛痛快快地说出来罢！”

    “乐公休恼！且从首句始，隔二句念首字。”

    “千岁，功（宫）中寂莫（寞）。大言不惭，或许只是碰巧而已！”

    “那边请看句读之处。”皇甫崇一笑。

    乐公语塞。

    皇甫崇沾些唾沫涂在纸上，隐约显现出字来：“此更是实证！本王曾教过少主此密诏之法……乐公，少年怕羞，不必耿耿于怀。”

    乐芬颓懊良久：“原来如此……只恐于礼欠妥。”

    皇甫崇冷笑：“少主之意，也未必就是大婚。他既嫌宫中冷清无人作陪，先替他寻一位女伴，未尝不可。”

    “外廷物议，岂可不顾？”乐芬慨叹，“千岁，此刻我二人是在密室之中商议，虽然少主旨意如此，待黄纸圣诏散播天下，流言蜚语种种万端必向天权铺天盖地而来……此实荒唐透顶之事，也老朽愚见，还是……”

    皇甫崇淡笑：“都赖在本王身上罢！乐公哪，凡有非议，皆由孤担系，尔矫诏便可。”

    窗棂外天色转阴，朔风骤起，叶挠层纱。

    “天权向外素来声影一致……”

    “这也简单，乐公，汝先探探口风，征求一下大人们的意见罢！”皇甫崇低低哼歌，靠近窗边，叩栏杆而唱。

    乐芬据理力争：“千岁三思。此间更无第三者知……”

    “哈哈哈哈哈！好个‘更无第三者知’！”声若雷震，乐芬惊惧得连退数步。朔风之中，丘乘化手扶树干，笑盈盈地立在一节旁枝上随风起落。

    演武堂护法丘乘化！人称“曲线文波”，固然是夸赞他耍鞭耍的炉火纯青，皇甫崇看来，却是夸丘乘化的笑！毫无机心，天真浪漫。

    “千岁，有反贼！快退！”乐芬疾呼。

    “他若想走，早已远遁。况且，也逃不了！”丘乘化大笑，“皇甫崇，你可是早瞅见我了？”

    笑含春花，中气充沛。话音透墙，直如耳语。皇甫崇冷笑：“不错！尔上树之时，本王已看见尔了！”

    皇甫崇去闩开窗，风撩长襟，彻面快哉！

    丘乘化手按腰间九节金鞭，黑衣青襟洋洋洒洒，斗笠凭喉处绳扣牵拉，似飞不飞，状极飘逸。水线羽衣，灵动鬼魅，银边丝络，采光四溢。心口偏下处伤疤触目，正是皇甫崇用剑刺出的。

    乐芬急取砚台压住奏章，踌躇欲呼。

    “乐公，不忙。凭他单枪匹马，也难全身而退！”皇甫崇亢声道。

    丘乘化纵声大笑：“好，好！皇甫崇，素钊王！”他盘腿在枝上坐下。双目精光炯炯，未放松丝毫，直追踪皇甫崇一举一动。捕捉到皇甫崇看似漫不经心的向下一瞥，丘乘化唏嘘两声：“区区两三人，小爷真没放在眼里，况且姓龙的不在。”

    “那得扣饷！”皇甫崇敷衍之，心想如何好歹保得乐公全身而退。

    “叮当叮当……”此音清脆，如鸣佩环。皇甫崇定睛一看，原来是丘乘化腰间九节鞭毒龙刃与玉带上一枝短玉箫相撞。皇甫崇心念一转：“丘护法好雅兴！剑魔护法定没有阁下这般文武双全！”

    丘乘化何等聪明，岂不明白皇甫崇左右而言他，有意扯皮磨时，倒也不屑点破：“粗通音律而已，哪有我二哥张桐铭的金筝俊豪！”

    “佩服！剑胆琴心于十千，阁下洞箫，张护法金筝，不枉是英雄肝胆，七窍玲珑！”

    丘乘化露出一口白牙：“恭维太过！千岁自比英雄好汉，却难见我演武堂合奏，琴箫筝笛，演武混一！李堂主受害后，空留此音于世！”

    “原来李定双堂主用横笛！二雄相争，死伤难免，本应一笑置之，为何贵堂如此大动干戈？”皇甫崇渐觉丘乘化笑里藏刀，不好对付。

    “李大哥受钿氏厚恩，死道自取，倒也无奈。只是尔正面交锋毫无胜算，便痛下毒手挑拨离间，使我大哥含恨而死，这不是下作行径么？”丘乘化复立，一手附心一手指天，其泰然自若，皇甫崇自愧弗如。

    “‘桀犬吠舜，各为其主’，孤甘堕奸雄群中，远胜李定双将好男儿清白躯干投于反贼！一腔热血，却卖与钿文这纨绔！”

    丘乘化颤抖地握紧九节鞭，皇甫崇悄置剑案上。矫矢灵动，九节鞭向号“兵中之龙”，若他施展开来，便是十个皇甫崇也杀了。

    丘乘化突然唿哨一声：“有理。后会有期！”人已如惊鸿游龙，杳杳远逝。皇甫崇扒向窗边，不见其人。

    乐芬惊魂未定：“千岁，反贼走了？”

    “走了！”

    “却是何故？”乐芬拭汗。

    “演武堂并非全是秦英一党！丘乘化虽匿身草野，良心未泯，孤以大义破之！”

    “哈哈，大义！”门首被堵，室内为之一暗。转瞬之间，丘乘化去而复来。

    皇甫崇惊出一身汗来：他这般来可是要杀孤？

    “哎呦，丘护法这缓兵之计，小可居然识不得！”皇甫崇强笑。

    丘乘化白眼斜翻，将手一伸：“取来！”此句却是对乐公而发。

    乐芬愣住：“甚么？”

    “小皇帝诏令！”

    皇甫崇心中掠过一念：丘乘化出手之时恰是……

    “婆婆妈妈，是不是汉子！”丘乘化喝道。

    乐芬也有几分骨气：“即使是龙体草言，反贼依然不可涂抹！”

    皇甫崇道：“丘乘化，尔此行蹊跷，莫非堂中有何巨变么？”

    丘乘化气闷：“嘁……先是尔等所议，小爷兴致紧。凡世俗节，管他做甚？”他目光如两把寒剑逼视乐公：“今日且做个证见：我，丘乘化，为宗治小皇帝主奏，请纳妃嫔，以为俗世伪君子之震！今上乃雄主，你这糟老帽敢阻拦！”抢过纸笔，签上大名。一掼鞭尾，迸裂地砖，大笑而出。风犹掀帘，奏章蝶飞。

    乐芬面色苍白，皇甫崇若有所思。

    此时郑史帝与李画生方才赶到，气喘吁吁：“千岁可安……丘乘化呢？”

    “他嫌尔等功夫粗浅，早走了。”

    李画生恼火：“[屏蔽]他为何不正面过招？刚才上树去撵时，这呆子看我爬了一半便溜了！吾与郑史帝追杀过来，又逃来逃去，这小子属泥鳅的不成？”

    “正面过招？”皇甫崇耻笑之，“乐芬，阁内善后之事，孤且叫江玟属来处理，尔先考虑如何拟诏……”

    “走罢，去找羽总管，本王有一计，或许可以倾覆演武堂！”出阁，皇甫崇对郑，李吩咐。