邹泽死谏于皇甫崇府内，将军府御卫一齐赶来，却见邹泽血溅数尺，目睛突出，死于阶前。皇甫崇假意喝斥侍卫：“无能之至！昨日已然，今番却又如此！”侍卫皆拱手躬身，喏喏而退。

    皇甫崇正欲拂袖而去，迎面几乎撞上一人。定睛一看，正是侍卫头子龙珷魏。他阴阳怪气地对皇甫崇一笑，皇甫崇便立住：“做甚？”

    “哼哼……”

    皇甫崇心领神会：“汝本月的饷金，本王自会斟酌。”

    龙珷魏还要意思一下：“佣兵向无津贴之说……”

    “预支月饷，管是甚么年月。”皇甫崇冷冷道。

    龙珷魏方才叉手谢道：“千岁万安。”

    “且慢，此事还有谁知？”

    “郑史帝或者看出些端倪，在下自会去封他的口。”

    “哼，郑史帝大异于汝，”皇甫崇冷笑，“滚罢！”

    待龙珷魏掩门后，皇甫崇缓吸一气：“久违了……这血……”正逢江玟属迈步进门，皇甫崇低喝：“出去！”

    人定时分，郑史帝躬身而报：“千岁明日早时将入阁探视，午时面圣……”皇甫崇听罢，挥手让其退下。忽忆起明晚将于伏龙塔祭奠方宇，长久安及阵亡于南蛮的诸位将佐。仰倒椅上，抬头四顾，仿佛长久安阴魂不远，就在此间。

    灵均于暗处现形，皇甫崇虎躯一震。

    “怎么？”灵均蹙眉。

    “龙珷魏收到的字条，是尔所写吧……本王倒是欠尔一个人情……”

    灵均茫然道：“甚么？”

    皇甫崇大惊，几乎坠椅。挣扎起身，以双手扒其肩，然所触之处仅余云烟：“不是尔？怎么可能……！”

    “嘘！千岁噤声，”灵均不安地向窗棂处一探，“字条是……？”

    皇甫崇取出一卷小信札，灵均示意让皇甫崇展开。

    “虽是赤色信纸，边角却略有锈迹，似乎是曾经用铁器压过……是破军的记认，然而拙劣异常，要么是伪造，要么是仓促……纸质是西丘木……”

    皇甫崇思忖：灵均所言虽然详实，却仍旧不可断论。此笔迹刚劲有力，其势雄健，写信者似乎不是年长之人……果然是破军党第二魁首张庆童么……但演武堂行刺，与他何干？行刺若成，破军之愿即遂……是了，此人还有野心，知晓皇甫崇树敌万千，欲藉此以为进身之本！

    “谢过。”皇甫崇将纸卷置于烛上焚尽，焦黄的边角卷起，须臾化为一缕青烟。见纸条烧尽，皇甫崇疲惫地贴在椅上，缓缓滑到地上：“灵均，还有甚么话吗……”

    “千岁……为何带伤？”灵均看着皇甫崇脚上那千层糕。

    “受演武堂行刺，奸人险些得逞……怎的？”

    灵均晃悠着，旋即立稳：“没……事，伤脚了？”

    可疑，左右而言它。皇甫崇心道：不如撩拔一下，让她情急失语？

    “灵均啊，本王数日前曾遇见一个红颜知己……”皇甫崇眯眼抬头，一副如痴如醉的模样，“很像某个矫揉造作之人……”

    灵均不言，只红了脸。

    皇甫崇絮絮叨叨，一气说下去，并以余光瞟其脸色，却见波澜不起。皇甫崇便虎头蛇尾，草草述断：“……嗯，所以，便是如此。”

    啜吸低泣。皇甫崇战栗回首，只见灵均低垂着头。

    “灵均？”皇甫崇唤道。

    “……灵均？”

    “……灵儿？”

    ……[原文如此]

    终究是一如浮尘人，犹沾烟火气啊。皇甫崇心说。

    不过灵均很快重拾了那副冷若冰霜的模样……道阻且长。二人拜别后，皇甫崇即解衣安寝。

    公祭之时，白船纸灯，空影湖畔，伏龙塔侧。冥冥灭灭，鬼哭神嚎。皇甫崇跪拜灵前，长久乐披麻戴孝，陪跪在旁。郑史帝细谨，恐怕皇甫崇哭不出泪，在其袖内缝了一把淑椒。然而皇甫崇触景生情，好生哀恸，铁石心肠者亦随之泪下。

    皇甫崇不识世间人，世间人却因皇甫崇而死！……虽则皇甫崇曾立志：草创一天下，无有乱离人！哈哈！好生讽刺！

    “天朝安定，奄有外海。疆域远盖，圣承四代。狄戎归附，蛮夷来拜。素钊卫国，何其壮哉！”

    公祭毕了，又于太庙中拜祭先帝，于朝堂上歌功颂德。皇甫崇看向龙椅上的宗治，犹豫一下，与之并排而坐。

    果不其然，除老臣谩骂之外，更添上表劝进之人。皇甫崇直言不讳：“本王若称帝，先杀净尔等谗臣！”

    天权重建后，天权诸方劝进表文均如雪片一般飞来。皇甫崇集之于大桶，一火焚之，并称：“复土[轩辛年号]之时，先帝便是因尔等杂碎，才欲杀害本王，尔等可真心为我耶？”

    “佑辅国政”，此是皇甫崇对天权之人所宣扬之党义。刊制久声之文《帝论》，以为党章。

    [话说《帝论》此文，于《天权箓》中虽有记载，奈何年代久远，文字残破。作论者久声，文号“文墨胆魄”。于发此文前曾求素钊王皇甫崇遣飞鱼卫护卫。果真此论一刊，天下大哗，士族卿大夫均群起而攻之。万章弹劾墨砚司，口诛笔伐之下，久声抖擞神威，逐封批驳，文坛界万马齐喑。皇甫崇以天权之力，印发数十万份论章。命各镇贴于村安社边，并于群众中安置一人在旁念诵。凡是百姓议论，一概不予赏罚。]

    转眼又上一老臣，讽曰：“天权用兵过度，以至于乱。”

    皇甫崇打心底冷笑：治国与工械何异？天朝人丁兴旺，威加海宇。若不养兵千万，以何拒敌？虎眦天下，较之礼仪四方，孰优孰劣！

    倦。皇甫崇烘着手炉，新雨初夏，京师又洗。

    华亚良迟迟未归，皇甫崇只好命天权中人去顶替古牙总督之职。想到笑番那老匹夫尚在伏龙山忆往昔，看流云，终日闲，皇甫崇咬牙切齿。浑浑噩噩，昏昏沉沉，懒看公文，一拍桌案：“呔！”

    倒春寒。雨，连绵迁延，京师皆厌之。皇甫崇旧病复发，吐血数口。自嘲：“若是秋日，命侍儿护持，还可策扶老，恹恹地往后庭观海棠……春日更可以自伤年华似水，冬日则是行将就木之感……偏生是行夏时令，万物勃发，本王有甚可以言得？罢了！”

    偌大个京城，皇甫崇却觉空只一人。天漏如针，没地成疮。正想着间，江玟属推门唤醒一句：“千岁，何御医最擅针炙药石之术，小皇帝派他来拜望您老。”

    “送他走路！壶里药几滚了？”

    “约莫有三滚了。”江玟属嘻嘻笑道。

    “端来罢，”皇甫崇吩咐，“便摆在那案上。”反正不过做个样子罢了。

    “对了，玟属，本王说一声，今后药碗一概用瓦罐装，别糟蹋了瓷碗，听着了没有？”

    江玟属以手为帘，遮望窗外：“乘这小雨未霪，咱得赶紧地去买药来。王爷，您老好生安待则个。”

    皇甫崇寻一条带子，在肩头系好瓦罐：“何妨带本王去？”且试迈步，瓦釜雷鸣，“咣当咣当”，王大乐之。

    “噫！下雨天，不得出外，王爷三思而行。”郑史帝搁笔。他新习得拐手写法，字体端的是三纲五常。

    “二思可矣。”皇甫崇笑道，“汝与李画生为王守户。”

    郑史帝不悦道：“看门守户一事，自以龙珷魏为最。珷叔何在？”

    堂中那醉汉懒散地将手一抬，松垮无力，四指有如鸡爪一般。

    皇甫崇无奈，江玟属欲为皇甫崇撑伞，皇甫崇取出簑衣箬笠，披挂周全：“走罢！”

    “王爷不是有脚伤么……”江玟属小心道。

    恁地是忘了也。皇甫崇低头一看，血已濡湿白布，渗流出来。

    “咣当，咣……咣吭，咣当……”皇甫崇一瘸一拐地在京道上漫步，回顾长街，心驰神往。不尤嗟叹：“祸福相依……正是天赐物事。本王若未伤脚，又怎能听得这一曲辛酸？”

    虽然雨注无休，街市依旧熙熙攘攘，华灯皆上。皇甫崇赞道：“这条长街布局，好生合适，是何人所为？”

    江玟属底气尽泄：“是古谆登。”

    皇甫崇一愣，旋即大笑：“原来如此！有才，有才哪！该当死在本王手中！”江玟属为之气夺。

    好片江山，好处京师！润雨即酥，万井初开。皇甫崇踉跄提壶，穿行其间。众人见其衣着华贵，举止疯癫，皆改容而视之。

    皇甫崇大笑：“开口便骂人，自负奇才空一世！掷杯即跨鹤，但愿长醉到千秋！踉跄天街间，众生为我闲！”

    江玟属递过一件鹤羽黑缕袍，皇甫崇以肩迎之，撑开招摇。斜遮半身，自比神人。

    烟雨迷蒙，清都山水。雨帘如针，勾描出西楼秋之亭台水阁……万井之间，匹马奔过，灯影纷纷。

    天色已晚，打道回府。皇甫崇满足地向四面摊手：“壮哉我皇，万方来朝……”忽觉人群中有一人注视此间，向那处望时，却不见踪影。

    江玟属招呼：“嘎哈？将军府往这儿走！”

    “……本王知道。”皇甫崇与江玟属匆匆离去。

    主仆同行，方至府邸玉阶，江玟属正滔滔不绝地讲述着他如何为仁会亭保驾护航，话锋一转，正要谈及赵湘如与叶少锋的种种纠葛时，皇甫崇急倾身止之曰：“且慢，此事略过不表罢。”①

    “天权公，可算是盼到您老了！”

    皇甫崇一闻便知是乐芬。天权元老中，独有乐芬一人以此称呼。而乐芬素不轻用此言，非是家国大事……

    皇甫崇掩面叹息：“何事，速速报来！”

    乐芬朗声而答曰：“军情紧急！”

    皇甫崇方才看见府内一干阁臣：“是何方起衅？”

    “浦国代王，贼心不死。偷袭竹港，水汶沧死守，敌遂向突西渡口猛攻，司马彪所部寡不敌众，败军失城，主将受伤甚重。又有南蛮边土敌将宇旦率兵冲击叶少锋鹿柴。虽然击回，但我军亦损失惨重，电奕负伤。”

    “央平，雄关，古牙若何？迟迟不平，必又生乱。”

    “尚未有报，请千岁立决之，”乐芬呈上数封奏折，“此是臣等草拟之章……”

    皇甫崇急上厅堂，端坐案旁。李画生端茶递水，被皇甫崇叱退：“献殷勤也不看眼色么！若洒在公文上，这天大干系，你可担待得起？”

    “调西丘可用之兵往突西渡口外城，只围不打；刘夕筠于雄关处出兵，骚乱浦国户羽港腹地；长久乐等集结，听候差遣。浦贼再度来犯，代王定有甚么谋划，日后必增兵于此。本王当领京军亲征，以碎其心！”

    “京军皆出，恐怕欠妥……内城空悉，若有奸人作乱……”乐芬皱眉，额上显出个“川”字来。

    皇甫崇看着好笑：“不怕！圣化之下，何来奸人？乐公既然不放心，便与本王同行如何？”

    乐芬欲言又止，只好答允。

    数日后，京郊伏龙塔。

    “西丘主将良崖余，龙啸红与卢羽三人皆集会本部。”乐芬报曰。

    皇甫崇一身劲装结束，才想起一人来：“宗治朝两大弓将，施通数日前调往央平……”

    “以代巡道游击列侯②关刚③，”乐芬提点一句，“因为外传关刚好色贪杯，难堪此任。”

    “正是，另一将孤平矣，原为突西主将，今却何在？”皇甫崇心忽一阵揪痛。

    “孤平矣么……在浦贼强攻突西城前数日，其奉命往腾风山练兵。”

    皇甫崇长吁一气：“那，司马彪既然伤重未愈，且让孤平矣接任司马彪之职……”

    “悉遵王命。”

    “援竹港，突西及夺洋④三方军马，须得集中一处，以重锤之势，狠捣敌军！”

    “喏，喏。”乐芬答应着。

    “长久乐一军准备得如何了？本王不日要与之出征。”

    正当皇甫崇口若悬河时，乐芬以一种自认轻微的小把戏捻着他袖内的手巾。直到皇甫崇讲到此时，乐芬终于按捺不住，抽出手巾，他的左手在阳光下晶莹得很。

    显是心虚，乐芬不顾擦汗，连忙辩解：“长久乐于数日前递交文书，因其尚在为兄戴孝，天朝自古又有‘丧期不战’之说……”

    “因此尔等便未依本王之令。”皇甫崇冷冷地截断话头。

    乐芬窘迫无对。

    “前军以良崖余为主将，龙啸红为副将，卢羽为先锋。本王亲率京军与长久乐缓半日出征。”

    一名未经风浪的阁臣低声议论：“万一长久乐……”

    “有本王在，何来‘万一’一说！”皇甫崇冷笑，“乐芬督军先行，若被本王追上，咱就走着瞧罢！”

    长夜未消，心如破晓。

    皇甫崇轻骑乘至长久乐军外，帐缘灯盏千万，纸花铺地似雪。哭葬队与列将所扮的“孝子贤孙”[长久安无后]并行绕营而走。皇甫崇来到，长久乐络着块白布出迎之。几时不见，长久乐瘦削了许多，双眼肿赤如火。

    “千岁，听说军情紧急？”长久乐强挤出一笑。

    皇甫崇伸手去拍其肩：“因此……”

    长久乐缩肩一躲，皇甫崇拍了个空：“千岁，莫怪长久乐不念旧德。某与哥哥兄弟一场，今其尸骨未寒，弟不守满丧期，是为不孝！”

    “但……”

    “吾兄已为天朝卖命而死矣！家中老母尚在，乞千岁放吾残生，另请高明！”长久乐声渐哽咽。

    郑史帝护卫在侧，听闻此说，转头寻营门。皇甫崇不为所动：“国重于情，军令如山。”

    长久乐是天权诸将中一员难得的良将，因而并不动怒。其部将却非是如此想法，提刀环绕，张牙舞爪。

    皇甫崇冷笑：“汝与汝兄治军，果然别有章法。⑤”

    “唰啦啦——”枪林戟指，冷气森森。阎罗鬼殿，府门大开。

    “哈哈哈！”皇甫崇大笑，撒手展袍，内中无甲，“来罢！朝野上下，有心者皆可杀孤！”

    “孤乃天朝素钊王皇甫崇是也！”

    一排排兵马沉默地退开一个圈，并放下了枪。长久乐迟疑未决，指尖微颤。

    皇甫崇朗声道：“长久乐，汝兄殁于国事，王固知也。然而汝可知否？浦贼兵入西丘，无恶不作，孽甚于海！汝为一兄之丧，而陷西丘万家于哭号间，忍为人否？”

    长久乐顿足而报曰：“千岁教训得极是！本部即日全军出击，直奔西丘，悉听候遣！违令者，斩立决！”

    一声啸吼，整军如山。械备精练，行掠似火。

    “不灭贼人，誓不还京！”

    ①关于“且慢”一句：先是，每每谈至此时，总有意外之事阻断，故此处皇甫崇似惊弓之鸟一般。

    ②巡道游击列侯：天朝官职名，常年巡边视察，有部分兵权。

    ③关刚：天朝名将关雄之侄。关雄因崔奉谗构而死，皇甫崇为关雄平反后，因其无子，以其侄承爵。并授“大内副指挥使”，统“内城兵”，与京军相牵制。

    ④夺洋：北狄港城名，位于北狄西疆海口处，覆灵关北。原名“占洋”，北狄与天朝合一后，皇甫崇改之为“夺洋”。

    ⑤关于“别有章法”一处：长久安，长久乐二将治军，以募收兄弟兵为主，营中兵马又行结拜之仪，有如兄弟团一般。