皇甫崇领兵往镇南，晨曦初泛，曙光微露。南郡平原，一派萧萧风情。众人无心赏景，策马赶路。

    将近日晚，斜晖疏原，乱草蔓生。皇甫崇教宿营安歇，唤吴火殇问：“此处距镇南多远？”

    “约莫数十里？”

    皇甫崇道：“贼势大必骄，镇南空虚，我等可以乘夜进兵，先破镇南！”传令下去，全队饱食安歇，一更天行军。

    皇甫崇等军马安顿毕了，招吴火殇问京军之乱诸事。吴火殇以手数之：“当今四贵，钿贵中几占尽中邦，毕、启、克据北华；北廷军马，只占青云险要处，声扬讨逆；副都军势大，闻说复沧正造殿制衣，不日便要称帝；另有原东夷山石城主曼亢奂与五镇称盟，南郡青安与零汀结盟，天将今后少不了要与他们打交道。”

    皇甫崇笑：“叶少锋占南郡半壁江山，何不计之？”

    吴火殇一愣：“此是逆贼……”

    幽幽一叹，皇甫崇道：“四贵，副都以至于北廷，分裂天朝，难道不是逆贼？”

    “四贵固然是犯上篡逆之徒，但北廷名正，副都言顺，五盟与青零盟是为了平叛……”

    皇甫崇拍拍吴火殇：“火殇，愿你我不要成逆贼吧……”

    吴火殇奇道：“食君之禄，行忠君之事——为何反为贼？”

    皇甫崇一笑：“极是！”

    转眼玉兔飞升，皇甫崇令：“全军出击！”

    未至镇南，先头部队飞马传报：“有敌军！”

    皇甫崇惊道：“甚么！在何处？”

    “镇南城外，往兴邦去。”

    “呼，”皇甫崇心稍安定，“半路邀击之！”

    列军埋伏，皇甫崇分二千骑兵于左右，以鼓为令，策马冲撞。又命吴火殇等步兵散开。

    敌军来，皇甫崇击鼓进兵。官军突如其来，叛军措手不及。然敌人收束阵型，以火器防卫骑兵。皇甫崇止住冲锋骑兵，命吴火殇领大队强战。敌军人少，约莫二个时辰，歼灭干净。问了俘虏，原来这队人马是往南聚兵催粮的。

    皇甫崇抺脸：“不可歇息，赶路镇南！”见诸军不动，催之。数人齐声道：“人马俱乏，请天将三思！”

    皇甫崇以鞭梢指镇南：“敌城便在眼前，若不突袭，此机稍纵即逝！”

    “人马困倦，天将三思！”

    皇甫崇勃然大怒：“敢尔推托！”拔剑号令，“不从令者，斩！”

    无人应答。皇甫崇渐觉风色不对头，看向吴火殇。他面有为难之色：“请天将三思。”

    “吴火殇，奈何尔亦如此？”皇甫崇恶狠狠地挥剑拟之。

    “不敢，天将，请借一步说话。”吴火殇拉走皇甫崇，“天将，杂牌军便是如此，不要太指望了。”

    “……尔也叫不动？”

    “不……”

    皇甫崇回首，众目睽睽。“既然如此，先歇息几个时辰。”

    待杂牌们安睡，皇甫崇行步营外，暗骂：天朝募役，的招无数游手好闲之人！忽闻酒气逼人，皇甫崇掩鼻寻之，四五人正饮酒耍牌，纵声大笑。皇甫崇正恼，揪出一人：“既说要安歇，为何又在饮酒作乐？”

    那人未答，反倒是席中一人抬目瞥了皇甫崇一眼：“哟，这不是地上钻出来的天将嘛。”余皆取笑。

    皇甫崇怒：“现有将印在此，尔等敢不从否？”

    主位袒胸露背之人撩撩乱发：“恕……不从。”

    “汝是何人？”

    “华九镇①虺秦。”

    “现任何职？”

    “裨。”

    皇甫崇叱之：“区区一裨将，对本将如此无礼？”

    “呵。”虺秦虽然立身危坐，依然一副目中无人之态。皇甫崇并不多口空言，拔剑立架颈劫之。虺秦未动，剑已在颈窝上。旁边四人按刀盯住皇甫崇。

    虺秦终于细细地打量一下皇甫崇：“啧！少见。”

    皇甫崇知虺秦定非常人，冷笑：“本将改变主意了，带尔部随本将来！”

    虺秦对众人点一点头，唤：“右於，来。”先是取笑皇甫崇那汉跟出。

    虺秦召齐华九民兵，皇甫崇兵刃指镇南城。“先攻！”跨上战马先行。虺秦等人倒也机灵，牵拉骑兵战马从之。

    遥见敌城下旗角飘扬，人影乱晃，皇甫崇举剑大呼：“随本将杀贼！”虺秦之兵投出回旋铁镖，中者立毙。敌军调度兵马，本来不整，受虺秦军冲击，土崩瓦解。皇甫崇喝道：“贼众已溃，杀敌报国！”

    镇南城下兵败，城上敌军忙开城放入。皇甫崇呼虺秦曰：“急抢城门！”城上应声而道：“勿开城门！提防官军！”

    “城下弃子，随我打城，免尔一死。”虺秦冷冷一句，听者心魂俱颤。城下败军乱道：“既然这样，不如降于官军！”集结人手，并力挤门。城上抵挡不住，镇南遂复。

    皇甫崇先命一卒去传吴火殇等大队来，又巡城视察，添土修墙。见虺秦正清点首级，近前观之，数以千计，惊问：“汝如何为此？”

    虺秦不答，捡起一颗颅骨高突的拍了数下，摇摇头。华九兵又献上一颗：“虺尊，这颗响……”

    皇甫崇无奈，先派人探察叶少锋动向，并候主力至。吴火殇到时，见镇南已复，大惊。皇甫崇于全军面前嘉奖虺秦，升作副将，虺秦只束起头发，唱个肥喏，聊表谢意。

    细作回报，叶少锋等还驻守在平洋城下。皇甫崇思索道：平洋城畔纯是一片平原，闻叶少锋麾下“清龙兵”铁骑无敌，号为“南郡第一强攻”，若引军救平洋，反将为其击败。不如攻兴邦，扫后路，并与塞安乌仰袛同抗叶少锋。

    计划已定，皇甫崇正欲往兴邦，乌仰袛先遣人送书到，云平洋危急，要皇甫崇与其联军去救。皇甫崇惊曰：“看书末期旬，乌兄弟此去已数日，只好先去平洋。”患叶少锋引兵胁迫镇南，又教虺秦下将右於带兵佯攻兴邦，以诱叶少锋回军。排布定了，皇甫崇与吴火殇，虺秦向平洋去。镇南降军及杂系刁兵躲懒，皇甫崇教其守城，不得有失。

    皇甫崇等二三千人往平洋去，将及城下，有一支彪军当面来迎，为首者拍马出阵：“吾乃南郡名将高铭也！叶少锋将军神机妙算，料得汝等要来，教吾在此迎接——快来吃我一斧！”

    皇甫崇心道：果然叶少锋早有防备。但这支军马并不埋伏，而是当面印战——看来叶少锋有轻敌之心。吴火殇亦出道：“皇甫崇天将也料到汝等会在此处，吾岂惧汝！看吾取汝首级！”

    二人战成一团，百十回合，吴火殇气力不加，刀法散乱。皇甫崇急诈唬高铭：“哈！平洋叶逆败矣！”高铭回头视之，吴火殇乘机逃回本阵。高铭明白中计，大骂皇甫崇：“奸人！”

    皇甫崇举印在手：“诸军听了：叶少锋反于兴邦，倾覆天朝：此万恶不赦之罪人！我等兴天罚，举义师，锄奸贼，报圣上！将印在此，听吾号令，剿净逆徒！”

    两军合战，虺秦冲锋在前，望高铭喊：“狗头甚好！”高铭挥斧来战虺秦。皇甫崇一军少而精，高铭一军多而杂，双方僵持不下。铅子打净，双方白刃互搏。血战多时，高铭支撑不住，皇甫崇急令放开南方一口，纵其遁去。吴火殇问：“天将曷不杀此贼？易若反掌。”皇甫崇笑道：“其频频南顾，必是因叶少锋军令严明，不敢败退，只好往南纠合反贼再来抄吾后路。吾既料此，杀之何益？反可借叶少锋之手杀之，则贼心日离。”吴火殇称服。

    盘点人数，皇甫崇一支仅余不到百人。吴火殇请派人去镇南求援：“军不满千，不能济困：请稍喘息。”皇甫崇喝退：“纵止有一人，亦要进；况师近百员！要待镇南一军来，除非平洋城破！诸军听了：今日平叛之事，援兵无望！但杀净反贼，报效残躯！”拔剑对天：“冲锋！”

    叶少锋等兵马果在平洋下围攻。皇甫崇一支军马对其神机营而进，大肆纵火。叶军见后方火起，知道兴邦有失，大乱，叶少锋镇压不住。见平洋军乘势杀出，里应外合，皇甫崇叫：“杀了首恶叶少锋，便能挽回南郡危局！”吴火殇与虺秦两口刀望敌阵横扫，只见一人一刀一马飞出，一俊猛男子扬着散发，横跨骏驹，杀出重围。有识者谓：“此即叶少锋也。”追之无及，皇甫崇叹：“便宜他！”

    皇甫崇看平洋守将，却是乌仰袛，惊问之。乌仰袛道：“前日来平洋，叶逆困城，原守将战死，移职于我。正支持不住，幸得贤弟及时来救。”皇甫崇连称侥幸，又恐塞安有失，乌仰袛安慰道：“吾亲信瑞云在彼守候，应不负我。”皇甫崇点头：“先入城计较。”

    在平洋休整数日，皇甫崇除招练新兵，操演阵法外，又派探子无数查叶少锋动向，都道叶少锋收聚反军，要待决战，皇甫崇耻笑之：“叶少锋只有这点见识，要仗势欺人么？吾军以义进，有何不可胜！”

    然而人报叶少锋攻打华九，皇甫崇正在用午膳，闻之碗箸齐落：“怎……怎生是好？”虺秦在侧接住：“不必援。”

    虺秦这个拗人，虽然令人生厌，但是可倚重信，皇甫崇因道：“退去罢。”持筷继食。

    翌日，一人将皇甫崇从席上喊起：“天将，华九不攻自破！”

    皇甫崇从床上翻身而下，撞倒在地：“传虺秦那厮来！”

    虺秦正在门外，大步走进。

    皇甫崇怒问：“汝言华九不必救，又是何故？”

    “无兵，官懦，必降。”

    “然而汝兵以此为乡，华九被下，军心安得不乱？”

    虺秦嗤之：“不瞒您老，本部上下皆无一人有家室在彼。”

    “滚！”皇甫崇咆哮。

    叶少锋下来战书，约皇甫崇在繇原决战。皇甫崇冷笑：“叶少锋效风正烈？那吾岂敢比肩博明将军？”批复早战。吴火殇欲谏，皇甫崇一言塞其口：“与叶逆周旋过久，天下何日能太平！”

    “此战，不成功，便成仁！”

    七月八日，皇甫崇军两万五千，叶少锋军四万，于繇原决战。

    ①华九：天朝地名。在南郡竹港城与崇宁城间，山城。