“没门！”拉套尔·斯底留夫元帅扯着嗓门冲电话咆哮道。

    电话机上的全息人影显得有些不耐烦了，他整了整礼服，对元帅再次解释道：“这些飞船每一艘都是9000万狗币，没有说哪一艘能单独给您打折的，我已经重申了四遍了，阁下。”

    元帅气得直跺脚。他已经八十多岁了，但膝盖看起来没有任何毛病，无论他怎样跺脚、踢东西都没事。在他还有左臂时，锤东西是他暴怒时的常事，但在攻打火星时他失去了它，而新的左臂能把纯钢的柜子打烂。元帅现在只能边使劲把地跺得“咚咚”响，边朝电话对面吼着：“我也重申一遍！‘南野海’级的飞船绝对值不了这么多！什么错过打折时间，滚！你不打折，我还不买你的呢！什么玩意！”

    “不买您别老赖着，阁下，我们有很多客户，又不巴着您一家。如果您不买，反正运输队这会已经快抵达银河系了，我们直接卖给松井星域的汁源由鸢将军。”

    元帅此时极其愤怒，但他很快也想出了威胁的方法，于是恶狠狠地说：“你以为我这就会妥协了？错！你们这群白眼狼，忘了是谁把你们养大，现在翻脸不认人了！好！我告诉你，我们既然一刀两断，我也不必要手下留情！如果你们敢卖一艘飞船给松井星域的那个鸟屎将军，我就要动用武力封锁你们的公司总部！”

    接下来的谈判简单了许多。贝塔共和国的舰队，对任何一个飞船公司都是很大的威胁。这个只有不到四万亿人口的太阳文明区小国，之所以能在鸡鸟两大霸权的进攻之下扛三年多，和其近两百艘战列舰的庞大舰队，以及那艘远征级飞船“曼拉铁夫号”脱不了关系。23年前，曼拉铁夫总统亲自指挥着以自己名字命名的飞船，粉碎了火星人从鸟国租来的舰队。虽然战争失败了，但“曼拉铁夫号”击毁了二十多艘鸟国战列舰，向冰球列强展示了贝塔共和国的力量。此后的二十年间，来之不易的和平笼罩了太阳系，直到1757年，李特夫·祖农什夫总统再次挑起争端，派舰队去围攻了火星人的太空要塞，战争又开始了。

    在战争的第一年，鸟属松井星域的汁源由鸢将军上书给鸟国皇帝，取得了向贝塔共和国出兵的许可。汁源由鸢将军是松井星域最大的领主，祖上靠着回收利用粪便的产业发家，他便得了个外号叫做鸟屎将军。他早就看上了太阳系区域，并为此做好了充足的准备，建立起了实力相当于贝塔军两倍的庞大舰队。他二十多年前败在曼拉铁夫的手下，但这回他面对的是自大的贝塔总统，便旗开得胜，打进比邻星省。比邻星的舰队被击溃，整个星省都被占领，贝塔共和国不得不抽走诺布纳特安星郡的驻军来支援，才止住鸟军对阿尔法省的攻势。

    第二年，战争更加激烈。第一年年末，鸡国人在马奥格地区扶植了一个军阀，并派遣了银河舰队第19、20兵团援助军阀夺回马奥格星郡。贝塔共和国腹背受敌，不得不花更多的钱在战争上。他们卖掉了许多科技专利，在第三年的时候，开始卖股份，并最后出手了阿利希尔飞船公司持续增长的股份，得到了用来买新一批战舰的钱。

    但这依然无法阻止鸡军的侵略，在卖了股份之后，贝塔共和国又选举了一个新的总统。李特夫，这个与贝塔同岁的总统和贝塔本身一样热情而急躁，被更沉稳的安德鲁·卢斯庇夫替代。安德鲁总统主张与狗国合作，在走进总统办公室之前，便搭上了飞船赶赴冰球。随他征战数十年的老友，拉套尔·斯底留夫元帅也一并前往。

    元帅一边整理军服，一边对西钦说：“阿利希尔公司真混账！这些公司的人全是帮无耻老贼，我们一手扶植起他们，就希望培养一个自己的星际企业。等我们卖了股份，这帮家伙就拿我们当傻瓜来忽悠！才几天就变脸，这些白眼狼的良心全都被资本吃了！”

    “元帅阁下，”西钦等元帅发完脾气后说，“您对我的事怎么考虑？”

    “考虑什么？先生，我还有一场仗要打呐！”元帅边戴上帽子，边冲二人大声叫道。他的这身军服可谓朴素至极，帽子是平的圆军帽，衣服中等下摆，是狗式礼服的蓝灰色。整身服除了元帅军衔的肩章外，看起来和普通大兵的正装没什么两样。他只在肩带上别了两枚纪念章，分别来自马奥格战争和火星战争。元帅付出了包括一整条胳膊在内的那么多东西，不应该只获得这些回报。但西钦知道，元帅心中的荣誉并不体现在他胸前佩戴的勋章上。

    “您觉得您的事儿多重要，不妨看看我的，”元帅告诉西钦，这场战争的结果，关系到贝塔这个国家的存亡。战争一旦失败，鸟国人和火星人肯定不会像上次那样手软，他们会合伙将贝塔共和国肢解。如果谈判失利，有可能狗兔也会来分一块肉。哪怕那位什么芝秋芬骗了你们一百亿，也比不上一个国家的存亡来得重要！”

    “您就帮我个忙，帮我找人也行，帮我去求其他人也行，这件事很重要，”西钦急了，“我这一路上……我总觉得这事远不止十六亿狗币和一个骗子那么简单。”

    “您怎么就这么觉得呢？”

    “这个骗子为什么非在冰球取钱呢？还办冰球的卡，他要把钱转出去，不是更费事吗？他要在冰球上把钱花了，花到哪里去？他要是想赚钱又不想被抓到，应该逃到外围去，怎么非得铤而走险，往冰球走？我越发确定地认为，他准备参与某种以干涉冰球为目的的活动，有可能还是和上银河系、复兴组织什么有关的，而那十六亿，是他们的资金。”西钦推理说。

    “这有可能，但和我有什么关系？”元帅说，“贝塔又不在冰球上。”

    “但您在用冰球作武器。单凭您自己，是打不过鸟国人和火星人的，这点安德鲁总统很明白。”西钦说道。

    “我在用冰球作武器？那我咋不知道这玩意怎么个用法？”

    “您知道。安德鲁总统和汁源由鸢两人，都是在利用冰球作武器。汁源由鸢借助鸡国和鸟国，这对安德鲁总统有很大不利，因此他也想借助冰球霸权的力量。”

    “那您说的案子和这件事情有什么关系吗？”

    “我想到一种可能，您也好好想一想，那个芝秋芬为什么偏在冰球谈判这个节骨眼上来到冰球呢？我估计他做出要骗这笔巨款的决定的时候，正是贝塔共和国内主张去冰球谈判的人势力越来越大的时候吧。”

    “听着，”元帅指着西钦说，“我认为您在胡说，但是我也受够了您在这里烦人。看在你费了老大劲儿来冰球跑这么一趟，我现在指派一个情报军官去参与这项事务，全权交给你们去办，从此之后不要来烦我了，明白不？”元帅一边说着话，一边掏出手机点了几下。

    “感激不尽，阁下。”西钦赶忙作揖道。

    元帅叹了口气：“好话就免说了，也不要这样拜我，我可不是那什么米诺利克大人。您今天可算把我给烦得够呛，您的祖父诺尔莱登先生，可没您这么烦人。”

    “您认识他？”

    “当然，诺尔莱登是比邻星郡一个行商商会的会长，我去访问的时候，和他谈过。他也是个人才，只是……”元帅叹了口气。

    “只是什么？”

    “现在对复活人的限制太多了。在比邻星地方法律里，复活人不得拥有被选举权，名下的私人财产也不得超过一百万狗币。诺尔莱登是个好人，他把超额的钱都捐了，但他的才能却白白的浪费了。唉，当年在那么多的大贵族面前他没有机会当官，但在现在这个平等的时代中，他反倒又成了二等公民了……”

    “他以前当过奥亚奇星议员，但也不是很突出。”西钦说。

    元帅摇头道：“不，你不了解，他的才能超过了我们所有人。若他能当上贝塔共和国的……就算他只当个郡长，那他肯定也会让比邻星发展得更好，而且绝不会落在鸟国人手里。”

    “但比邻星军队不足，自然会陷落。”

    “唉，要是比邻星真是被征服的，我们也不会有如此多的哀怨了……”元帅沉默了一会儿，说：“行了，我现在得去那边了，谈判还有四个时辰开始。我说的那位军官，是布连祁夫上校，他是情报人员，应该会对你们有帮助。他己经在门口等候着了，再见吧，二位。”

    布连祁夫上校个子矮，年龄大概有五十岁，不蓄胡子，头发绑成一个小辫，像荷斯其福新狼狗一带的一个游戏走私犯一样。他不怎么说话，但也不失礼貌。在车上的时候，上校一直看手机，西钦忍不住凑过去瞄了一眼，竟然是一片白屏，然而看布连祁夫上校那种认真的表情，那屏幕上好像是有字的。

    “你在…做什么呢？”西钦试探性地问了一句。

    “我在向总部发送最新战报，你们要看吗？”

    “这……能看吗？”

    “当然能看，因为这是一则在半天前就被鸟国人刊在报纸上的‘最新’战报”，上校苦笑道，“汁源由鸢的一个特战队此时正在进攻济莱温和摩克夫，而我们对此毫无办法，只能看着鸟国人在那里耀武扬威，俘虏我们的守军。”

    “为什么呢？贝塔的军队呢？”

    “现在一面在打马奥格，一面在防阿尔法，没空救援天狼省，火星人也派了舰队来，恐怕阿尔法要守不住了。这次谈判至关重要，本来我要旁听的。但这不是又来了新的事情嘛，两个警官和十六亿狗币。”上校拿出一个平板电脑，说道：“不过，我认为这事和鸟国人也许有关系，因此是我主动来的。说实在的，关于这个人的线索实在太少了，只知道他籍贯在秀泉县的金海村，只能先在那找了。”

    “这个村子可足有50万人呐！”斯威德尔喊道

    “的确是50万人，但史丹夫恩·芝秋芬只有一个。”

    车到了清泉乡，他们便换乘乡内轨道线，去金海村的秀水银行。这个银行建在一个叫做吾夷寺的庙边上，很大，有半里长的楼基，寺庙与其相比便显得小了，只有银行建筑的一半大，也没那么高。秀水银行门口人山人海，他们在椅子上坐下，等待了几个时辰才到号。

    “您要办理什么业务？”机器用一种自然的女声问。

    “我查询一个账号，该号近期疑似导入大量非法获得资产。这是刑警证。”西钦把证件给机器扫描了一下。

    “账号所有人姓名？”

    “史丹夫恩·芝秋芬。”

    机器沉默了一会儿，又说：“此人于太阳历1740年1月10开户，最近一次存款是在1742年12月31日，共5020狗币。现账户内总计存款1万6千狗币。”

    “你确定是这个账号吗？我这里有相关文件，请对比一下。”

    机器扫描了文件后说道：“该账号的所有者就是此人，但他所获得的资金并不是在本银行存储的。”

    西钦失望地离开了。他们漫无目的地走在村子里的大街上，布连祁夫还在看手机。西钦决定回去找拉套尔元帅，但上校却说：“现在谈判开始了，回去找他也没用。”

    斯威德尔开始抱怨：“什么屁冰球，人这么多，混进去还找不到他了。”

    上校拿出一个平板电脑，说：“我刚才查找了一下，史丹夫恩现在在鸟国。我订了飞机，一个时辰后起飞，就在清泉乡。冰球的人固然多，但它依然是颗行星。”

    “你……你怎么做到的？”西钦惊讶地看着电脑。

    “这星球上有一张网。”上校平静地说。

    在清泉乡坐飞机很容易，他们在十分之一时辰内便到了飞机场。狗国的飞机很小，但很舒适，有单独的隔间。他们三个人坐在隔间里等待起飞，到了起飞时间，飞机却突然宣布晚点了。

    “鸟国苏海的机场临时出了一些问题，我们将在四分之一时辰后起飞。”

    斯威德尔捶了一下隔间的门板：“什么玩意儿！”

    “请不要激动，这位先生，我们四分之一时辰后就会起飞的。”广播说。

    “我……什么叫我不要激动，你这……这也太过分了！”斯威德尔冲门外喊道。

    “你跟个机器人较什么劲呢？”布连祁夫拍了拍他的肩。

    “我……”