“我没钱……我哥哥也不是花子……”

    甄玠离家没有几步远的时候，忽听见这带着哭腔的话，便感觉好像是九儿的声音。

    急忙紧赶几步，站在院门口往里一瞧，果然是她在屋墙下用手背抹着眼睛。

    一旁杵着两个家仆打扮的男丁，其中一个是甄家在府外来往跑腿的小厮，之前见过几次，还帮他写过家书来着。

    “我说郝答，你趁我不在欺负我妹妹，是个什么意思？”

    甄玠过来往他手里一瞟，心说昨儿还在怕的事情，今天这就找上门来了。

    要是没带钱回来，说话还真难硬气。

    “嗐，这话儿怎么说的，街里街坊有几年了，我哪能欺负九儿？”

    郝答转头过来也是一脸愁容，“要不是赶上了，谁能往这添麻烦来。”

    随即展开手里的纸卷给他递到身前，“也不知是谁在老太太耳边吹的风，说起巷子里从你这儿，往北数到后街，几处院子二年多都没人收租，这不，左躲右躲也没逃过去……我这兄弟新来的，才到府里没几天，话说得不妥帖，惹了九儿姑娘，咱们可千万别往心里去。”

    郝答身边那小厮冷哼道：“天经地义的事情，还成了我的不是！”

    甄玠仔细看过，郝答手里的纸卷确是此处房契不假。

    也没与他二人多说，走到九儿身边摸了摸她的短发，轻声道：“他们想要多少租子？”

    “四，四百钱。”

    见哥哥回来，九儿已经止住了泪水，却还是有些哽咽。

    “数四百个出来，给他。”

    甄玠笑了，把手里的钱串递给她，“有哥哥在，往后就没有值得哭一下的事情了，记着了么。”

    九儿乖巧点头，接过那串铜钱拆开，一溜儿摆在地上，一个个地数着，数完了四百个铜钱，把那堆钱分成四份，极细致地又数了一遍。

    初冬安静的清晨里，只有铜钱轻磕石板的微响。

    沉默中，郝答与那小厮的脸色愈显难堪。

    “只因主家催得紧，事前也没来得及说一声，这……”

    郝答尴尬地辩解道。

    “凡事都讲个道理。”

    甄玠让九儿直接把铜钱给一旁的小厮送去，悠悠说道：“今天这事，是令府尊管与舍妹说的话，往后再有他事，希望二位先行告知于我，可好？”

    郝答张了张嘴，没出音儿，转而在他兄弟小腿肚子上踢了一脚。

    “对不住了。”

    那小厮本来屏着气，挨了这一脚下意识便向九儿道了声歉，接过她递来的铜板后，或许是觉着脸上挂不住，兀自闷头出了院门。

    九儿随之破涕一笑。

    “去吧。”

    甄玠把手里的东西一并给她，温和地笑着吩咐道。

    眼看她用小褂前襟兜着剩下的铜钱，紧紧抱着回了屋子，这才向郝答说道：“我父母在世时，也从来没听说有人提过这租子的事情，想着，也是奇了。”

    “这几间院子，听说，原本是府里有人发了话，就不要这租子。”

    郝答皱眉思索着说道，“按说这房契应该是和巷子里其余宅子的房契放在一处，存在库里的，可这几张房契，却是太太手里交过来的，不知道又是什么邪了门的糊涂账。”

    “怕不是家大业大的，一时忘了吧。”

    甄玠笑道。

    “嗐，说句不该说的话……”

    郝答嗤声摇了摇头，放低几分嗓音，“太太那样的脾性，床缝儿里掉了几个铜板那都是一清二楚。”

    “如此，就不耽误郝兄办差了，谢你今天帮衬着，没让九儿受了欺负。”

    甄玠转眼看了看屋门，心说要想闹清这房子的事儿，只能去父母坟前问问了。

    “得了，着实对不住。”

    郝答羞臊地抱拳，告辞出门。

    甄玠在院子里站立良久，最后深吸一口气，取来角落里的扫帚，先把地面薄雪上的两行脚印扫清，又把积雪慢慢堆到小树周围。

    终于压下了方才听到九儿啜泣时心底生出的不快。

    转身返回屋里，她已经把昨天那半碗粥热了，摊开油纸包摆好了包子烧饼，扬起挂着泪痕的小脸，傻笑道：“豆腐皮儿的。”

    “吃吧。”

    甄玠平静地说道，“一会儿拿些钱去买些油米回来，中午做个糖醋里脊。”

    九儿嘴里咬着半个包子，眨着眼睛猛一阵点头。

    “等会儿我去把床赎回来，再把你的东西带回来。”

    甄玠思量着道。

    “先赎回哥哥的书吧。”

    九儿咽下包子，轻声道。

    她清楚科举不单是为了往后兄妹俩能过上轻省日子，更是为了找出甄玠父母的死因，她知道这是哥哥的心病。

    甄玠也没提。

    转而认真思索起现时最合适的出路。

    读书一途，他实在不是很有信心，大埥尚未一统，六十年来，对门阀士族的倚赖仍未消除，科举并不像明清二朝那般，有着某种意义上的绝对公平。

    若非拜在学宫名师门下，便不知如何应对，从展开卷纸那一刻，落下的第一笔就要露怯，随后字字是错的。

    考官层层筛替之后，天家手中，几乎不可能出现寒门举子的考卷。

    倘若真能以贫贱之身中进士，绝非一句十分得意概括得了的。

    当真可称人中龙凤。

    至于，习武从军。

    甄玠暗自苦笑，所谓穷文富武，以自己这身体而论，不知道要多少银子才能填得满，养出做炮灰的资格。

    在这之前，恐怕是当流民都轮不着他。

    到了这步田地，对于姚恩之坦诚的攀附权势的行为，他全无一丝鄙夷的心思。

    这世上，所谓捷径无非四字。

    上人见喜。

    可想想贾府里那几个不成器的爷们，甄玠觉得早晚会被他们连累。

    不过，白嫖他家一笔银子倒是毫无心理负担。

    贾府老宅祠堂这桩事，着实蹊跷得很。

    金老汉说起银钏的惨况时，他的情绪远比其他时候激动，但他同样说了，这事情怪不得贾珍。

    如此，贾府老仆的身份与对银钏的同情，很可能在他心中起了冲突，而他对打板子小厮的那番嘱咐，说明他与银钏的关系，其实不算疏远。

    况且站在贾府的角度来看，若说之前不报官是怕事情声张出去，现在急了，才将原委道出，那么，把这话说给官府里的密切之人，总比说给外人方便。

    难道这老人，当真被姚恩之一番话诓了个踏实？

    只怕是另有缘故。