枝汗那王战败，奔安西求救。监察御史张孝嵩力主出兵营救，正告安西都护吕休璟：

    “不救则无以号令西域！”

    西域国家太多，按大槐树下的理解，那些小国家，人口恐怕只有村子或者乡那么多。一些贩夫走卒还琢磨着，是不是搬迁到西域，搞个国王做？众人耻笑到：就你们村，能不能走到西域都两说；即便到了那里，也是给人做奴隶的命，种地、做工匠还够资格。众老头讨论很久，也没搞清楚，枝汗那究竟是哪个国家；问了很多西域商贾，也说不清楚。

    唯一得到的传闻，枝汗那国为古乌孙后裔，很久以前已经依附大唐。吐蕃与大食立枝汗那国的阿了达为王，发兵攻打大唐册封的枝汗那王。老头们认为，大食、吐蕃的举动很明显，试探、动摇大唐在西域的根基。不救，人心即散，再难立足；想救，必须屯重兵，还要花钱打仗。的确，像很多读书人所说的那样，维持西域靡费。

    张孝嵩取得吕休璟认同，帅附近部落兵万余人，西出龟兹数千里，攻破数百城，长驱直入。当月，围攻阿了达驻守的连城；张孝嵩擐甲，亲自出面督战，连屠三城，俘斩千余级，阿了达与数骑逃入山谷。

    老头们又迷糊了，本以为枝汗那国很小，按照官方消息，攻下数百城。城池再小，总有几百人吧。百城的人口加起来，也有几万人。阿了达想什么呢？若集中几万族人抵抗唐兵，不会那样不堪一击吧！

    张孝嵩传檄诸国，威震西域，大食、康居、大宛、罽宾等八国遣使请降。有大食商贾反驳，大食不可能请降，张孝嵩夸大其词；大槐树下终于遇到对手，唇枪舌剑，与其论战一日。最后，老头们大概明白，大食很大、很强，暂时没工夫进攻西域，以后很难讲。老头们嘴硬，心里却想，要是大食人集兵攻西域，大唐有没有能力守护？朝堂诸公愿不愿意守护？

    没多久，又有消息传来，有人弹劾张孝嵩脏污，朝廷将其关入凉州大狱，又贬为灵州兵曹参军。大槐树下没想明白，张孝嵩究竟损坏了某些人家的利益，还是手伸得太长？这种利益，不可能是罪状中的那点脏污。

    开元四年（七一六）春，皇帝以关中旱，遣使祈雨于骊山。

    吐蕃继续扰边，二月辛酉，围攻松州。癸酉，松州都督孙仁献袭击吐蕃，大胜。

    不管怎么说，接连两场胜仗，老头们还是很高兴。老话重提，为什么突然之间，唐兵厉害了很多？这东西很难有定论。唐军的明显变化有二，大量启用藩兵藩将；皇帝采用节度使，给予边地将领更大的自主权。边军总是打败仗，朝廷不得已而放权。边塞之地，本有戍卒屯防，大者称为军，小者称为守捉、城、镇。皇帝提高节度使权限以后，边地有兵、有民、有田地，俨然一方诸侯，战力迅速提升。

    老头们还是关心，汉卒的战力，究竟如何？自薛讷兵败契丹、奚之后，北、东北方向，唐兵再没有主动出击；这从侧面说明，北方边军的战力还不够强大。大槐树下猜测，汉人富裕，少有人愿意从戎求富贵；胡人贫穷，愿以命改命。边军之中，尤其西域，藩兵藩将已成中坚力量。

    到了夏天，山东又起蝗灾。宰相姚崇还是采用去年的办法，派御史督促地方官府，组织人力灭蝗。还是有官员反对：蝗乃天灾，非人力所及，宜修德以禳之。根据去年的结果，世人普遍认为，扑、捕、烧、埋，对庄稼有好处。至于收成如何，很难说得清楚。

    六月癸亥，上皇崩于百福殿。

    大槐树下觉得古怪，又不敢议论，也不敢暗示。其实，古怪的表情已经暴露了内心的疑惑：是不是因为太上皇失德，才引起连年的蝗灾？所以……。既然如此，灾难是不是已经过去？到了七月，大槐树下集体打脸，洛阳大水洛水溢，沉船数百艘。洛阳富裕，这种小灾、小难真不算什么；河南府及各县官吏赈灾及时，轻松摆平。

    连续的胜仗，让唐人自豪，也让大唐声名远播：

    六月癸酉，拔野固斩突厥可汗默啜，献其首级。大槐树下得到消息，默啜带兵北击拔野固，大胜于独乐水。回程的时候，拔野固劲卒袭击，默啜大意而亡。老头们怀疑，是不是大唐的谋划？此后，拔野固、回纥、同罗、、仆固等五部落来降；从结果看，默啜之死，很像大唐的手笔。

    七月丁丑，吐蕃请和。

    八月辛未，契丹李失活、奚李大酺帅所部来降。皇帝制：以李失活为松漠郡王、行左金吾大将军兼松漠都督，因其八部落酋长，拜为刺史；又以将军薛泰督军镇抚之。李大酺为饶乐郡王、行右金吾大将军兼饶乐都督。

    大槐树下议论纷纷，从南到西，从西到北又到东，到处都是令人激动的消息。有疑问的是，既然契丹、奚来降，为什么不恢复营州都督府？恐怕事情没那么简单，这种不是以实力，而是以利益诱惑来的胜利，总是不太安稳。

    从大唐周边看，主要的敌人应属北部的东突厥，西南的吐蕃，西部的大食。其它小部族可以用利益作为纽带而收服，这三大势力实力太强，利益只会带来更多的付出与无尽的贪欲，而不会有真正的和平；最终，还是需要战场决胜败。

    默啜之死引起东突厥内乱，骨咄禄之子阙特勒出兵，将默啜诸子及亲信屠戮殆尽，立其兄左贤王默棘连为毘伽可汗，国人称之为“小杀”。默啜虽死，东突厥的实力并无损伤，依旧强大；如果毘伽可汗能力出众，能够整合诸部，东突厥仍是大唐最大威胁。

    老头们想到高宗年间，中国、漠北同时遭灾；那时候，东突厥虚弱不堪。不知道为什么，裴炎等人不愿意扶持，致使漠北陷入混战，孕育出最强蛊王。到了默啜时代，东突厥恢复元气，终成大唐强敌。

    这么多年过去，大槐树下还是打听不到实情，裴炎、裴行俭，两个裴家人究竟为了什么，竟有如此大的分歧。更奇怪的是，高宗、则天皇后选择了裴炎一派，放弃救助东突厥。