神龙二年（六九六）冬十二月己卯，突厥默啜寇鸣沙（宁夏中卫），灵武军大总管沙吒忠义与战，军败，死者六千余人。丁巳，突厥进寇原、会等州，掠陇右牧马万余匹而去。免沙吒忠义官。

    丙戌，皇帝以突厥寇边，京师旱，河北水、大饥，减膳，罢土木工。苏环存抚河北。

    武周革命前夕，酷吏初显锋芒，武德县好多官吏被抓，阎庚这种贤良，得到机会，自荐入仕为县尉，从九品下。整个武周时期，升官路径以告密、整人为最佳。王岳丈与王老女总是告诫阎庚，有得必有失，天下没有便宜的买卖。想得到必然付出，而官场不同商场，不是一手交钱、一手交货，该付出的时候，可能是身家性命。

    恐吓的话听得多了，阎庚自觉不自觉，变得谨小慎微，做事兢兢业业，不敢越雷池一步。为了避免麻烦，阎庚学张仁愿，尽量不与同僚交往，更不要说去奉承县令、县丞。因此，这个九品芝麻官，做得四平八稳。县衙如流水，尤其武周期间，变幻更加莫测；有人升官，有人跑到有钱途的地方，更多的人进牢狱。官来官往，惟阎庚岿然不动如山，没有耀眼的功绩，同样也没有大的纰漏，考绩结果总是中等。

    多年以后，阎庚发现，武德县的官都没有自己任职时间长，竟然成了积年老吏。没有人更熟悉县里的情况，所有同僚，包括县令，遇到不明之事，都要请教。武周后期，某县令想安排僚属，阎庚挡了人家的道。为此，县令将阎庚提为主薄，从九品上；这是十几年来，第一次升官。很多年后，阎庚才明白，县令不得不花心思升他的官，因为找茬贬为庶民，比升官更麻烦。

    岳丈、岳母离世的时候，都劝阎庚，要不致仕回家，好好养孩子，这破烂官还是不做算了。王老女大力支持丈夫，家里有官，没人敢欺负；乡邻也支持，不说得到什么好处，起码能得到公正、公平。

    张仁愿升官，阎庚等来机会，跃升为从七品下，迁往河北一小县做县令。县里有户一千，口四千，刚刚达到下县标准。县小官少，朝廷认可的官计有：令、丞、主薄、尉各一，共四人，其他都是吏与乡、里长，不能算作命官。

    阎县令没赶上好时候，今年夏、秋，河北大水、饥，朝廷派人存抚。这与阎县令无关，不到五千人的小县，即便饥民闹事，完全可控；存抚使首先要关照民风彪悍之地，与人口较多之地。阎庚带着三位命官巡查家当，仓库里空空如也，连仓鼠都就食他乡。阎庚无语，没心情问苍天，转头问县吏：

    “以前遇到饥荒，县里怎么应对？”

    吏曰：

    “咱们县小，先放粮，仓库空了，等救济。”

    阎庚叹气，这不是等着饿死人？没有丝毫头绪，没有惯例可寻，阎县令将乡、里长找来商量。所有百姓称之为官的，坐在一起，二十多人。阎庚心想，怪不得以前总是听说，暴民杀县令，开仓抢粮。就这几十人，能挡得住饥民？做梦都不要去想。问过乡、里长，答案一致，实在熬不下去，再外出就食。

    阎县令叹口长长的气，给众人讲救灾故事，讲武德县如何救灾。故事结束，对众人讲：你们看天气，不知道旱到什么时候。前两年大雨，这次旱灾不会轻；所谓的祸不单行，说得就是我们。如此局势，还是先凑钱外出买粮为上，让大户人家将家里的粮食留着，以备不时之需。现在把粮吃光了，就咱们县这几千人出去就食？人太少不管用，没人会给咱们粮。

    众乡、里回去后反馈，大户人家没多少现钱，倒是有不少帛、布，因为洛阳严打，运不出去，积压在家。阎庚一拍大腿，乐了，张仁愿又给自己做好事，别人运不出，自己可以啊。于是，义正辞严地说道：

    “让咱们的百姓不要急、不要怕，不是还有本令在吗？”

    阎县令满口答应，让大户人家将帛、布、钱先捐出来救灾，以后用租庸调抵扣。乡、里长害怕饥民，回去后恐吓各大户，保证不带饥民吃他们家粮食，大户才战战兢兢，将钱、物捐出。

    阎县令让县丞守家，自己带着衙役与一干挑选出来的侠士，先将货物陆运至漕渠，再乘船到洛阳。不用打扰张仁愿，凭阎庚自己的关系，直接在大足新潭换成粮食。回去的路不太平，幸好事先安排好县尉，带人接货，不然的话，粮食一定被劫。

    回到县治，阎庚松口气。过了第一关，百姓对自己有了一定的信心，后面的麻烦事好办得多。

    既然灾荒已经降临，大槐树下本着大无畏的精神，不叹气、不惊慌，反而关心起突厥。是不是突厥也遭灾，默啜才带人劫掠鸣沙（宁夏中卫）？有商贾带来消息，汉军战死几万人，不是官方所说的六千人。不管死多少，总之一句话，打不过。汉卒孱弱，由来已久；本以为这么多年休养生息，汉卒强过突厥才对，谁知道，还是不堪一击。跟在后面的，无非是叹息，咒骂，以及各种不堪入耳的话语。其中，不乏好听、好笑的讥讽。

    话题转到商贾，众老头群情激昂，分成几派，论战苦力与商贾。有人说，灾荒时节，就该抑制商贾；说这些话的，大多是致仕官吏、贩夫走卒。商贾说，这时节就该繁荣商贸，死钱才能变成活钱，才会有粮食。总之，一如从前很多话题，不可能有公认的结果。

    不是所有商贾都受限制，清风丝帛店是受益者之一。灾荒期间，租庸调所用绢、缣、布生意不好，反而关陇小商队的购货量直线上升。这些小商队都是自己运货，不需要苦力，所以畅通无阻。去年以来，关陇破落子弟组建的商队越来越多，他们行商洛阳至陇右，用时二月左右，周转快、批量小。李始估计，赚钱的小商队多，赔钱的少。但是，还是有不少人家嫌利薄，转去其它行当。能坚持下来的，贩运量不断增大，支撑起数家与清风店类似的小店铺。

    李始从失去信心到重新找回信心，用时一年。从店铺收益看，没有本质改变；最起码，众股东看到前景，不再指责李始，连织染坊的巧手匠都不再叫嚷。

    王思礼真的成为王老掌柜，快七十的人了，基本不管事。王元翼年轻一些，自从清风丝帛店有起色后，也不大愿意到店铺走动。整个孙圪垱商贾，渐渐由“正”字辈接手。其它几房也一样，虽然“元”字辈普遍身体不错，也都厌倦了无休止的繁琐之事，将家事转交给下一代。