薛大将军昂首阔步向前走，不理睬一旁的侯思止。侯思止面带微笑，似乎没意识到薛怀义的冷淡，迈着小碎步紧跟在旁，嘴里讲些没意思的笑话，惹得侍从哈哈大笑。看到远处的大槐树，薛怀义问道：

    “候君，大饥荒时，你是怎么活过来的？”

    侯思止是雍州醴泉县（礼泉）人，始以卖饼为业，后事游击将军高元礼为仆。机缘巧合，告刺史裴贞与舒王李元名谋反，因功擢为游击将军。想起不堪回首的往事，侯思止收起笑脸，咬牙切齿地说道：

    “当初在家乡，看到易子而食，吓得我一路向东跑。出潼关后，被一伙盗匪收留，劫道果腹。天帝、天后带人马经过，我们饥饿难忍，数次劫掠。有前辈大盗告诫，劫道没前途，趁着有点口粮赶紧跑，不走一定饿死。此后，继续向东，被逼做了人家的家奴。”

    薛怀义拍拍侯思止：

    “我逃出来后，浪迹北市，就在这里。”

    一队将士走来，吓得众老头一个趔趄，差点从凳子上摔到地上。老仙眼尖，大喊道：

    “小宝，怎么，做大将军了？”

    听到是小宝，大槐树下才平静下来；这个世道，不做亏心事，也怕鬼敲门。薛怀义没有注意这些，咧着嘴哈哈大笑，说道：

    “贫僧督造明堂有功，迁为左威卫大将军、梁国公。刚换好将军装，来看看你们，让你们也替贫僧高兴。老仙，你怎么也剃度了？”

    老仙尴尬，说道：

    “小宝啊，你又不是不知道，当今天下，道士没钱途，秃头来钱快啊！”

    薛怀义、侯思止走了，躲在一旁的路人胆战心惊地走出来，拍着胸脯说道：

    “这就是候酷吏？吓死我了，真怕被他抓走。”

    有老糊涂嗤笑道：

    “你家有钱，还是有势？”

    路人曰：

    “无钱、无房、无势！”

    老糊涂做不解状：

    “那你害怕什么？酷吏闲得慌，抓你干嘛？没听说牢狱太小，装不下？”

    五月丙辰，韦待价及吐蕃战于寅识迦河（新疆霍城附近），败绩。

    五月己巳，以僧怀义为新平军大总管，北讨突厥。行至紫河（蒙古浑河），不见虏，于单于台刻石纪功而还。

    此外，还有官方传闻。会大雪，粮运不继，待价既无将领之才，狼狈失据，士卒冻馁，死亡甚众，乃引军还。神皇大怒，丙子，待价除名，流绣州，斩副大总管安西大都护阎温古。安西副都护唐休璟收其馀众，抚安西土，神皇以休璟为西州都督。

    八月乙未，松州雌鸡化为雄。

    九月，壬子，以僧怀义为新平道行军大总管，将兵二十万以讨突厥骨笃禄。

    冬，十月，戊午，右武卫大将军燕公黑齿常之谋反，征下狱，自缢死。

    改羽林军百骑为千骑。

    几件军中大事，单独看，没名堂。放在一起，能看到些门道。最奇怪的是薛怀义北征，一个假和上知兵会打仗？没人相信。老头们以为，和上做将军，兵不识将，将不识兵，如何打仗？偏偏，后突厥避战，为什么？只能说明，以前的边地战事，多有古怪。

    自韦思谦拜相后，韦姓出了不少高官，不管家在何处，均称出自京兆韦氏，韦待价是其中之一。韦待价经历坎坷，初为左千牛备身，做过折冲府果毅都尉，遭贬戍守辽东；后来，北击突厥，西拒吐蕃，可以说，戎马一生。神皇临朝称制，擢为宰相，受文官排挤，得评语：待价起武力，典选无铨总才，故朝野共蚩薄之。

    韦待价有自知之明，不愿意再做尴尬宰相，多次请退，神皇不许。后来，请尽力行阵，神皇许之，拜安息道行军大总管，督三十六总管以讨吐蕃，这才有了寅识迦河之战。调露元年，东突厥反，萧嗣业帅兵讨伐，结果与这次一模一样，都是粮草不能及时送到而溃败。大槐树下以为，一定有人搞鬼，不清楚是被诛杀的副将阎温古，还是其他人。此次战败，韦待价又得恶评：待价无将领之才。这种说法也没错，不能统领僚属，无论何故，均是无能。

    大槐树下猜测，唐军本身战力不足，又被各势力渗透、掌控，派系林立，互不服从，像韦待价这种势弱、无猛将之能的大将，根本无法调动，加上有心人操纵粮道，导致大败。

    黑齿常之自缢，世人惊异。看其北征的表现，能看出些许眉目。垂拱二年九月，突厥入寇，黑齿常之拒之。至两井，遇突厥三千余人，见唐兵，皆下马擐甲，常之以二百余骑冲之，皆弃甲走。日暮，突厥大军至，常之令营中燃火，东南又有火起，虏疑有兵相应，遂夜遁。

    这次遭遇战，黑齿常之只能帅嫡系劲卒冲锋，很可能只有两百人，如同早期的苏定方。既然摆疑兵，自然是军令受阻，调动不到其他将士，不得已而为之。空城计的意义有多大，值得思考。

    大槐树下相信，黑齿常之没有贪欲，也不会陷入利益漩涡。但是，每个将军都有名将之心，有自己的荣誉，如何击败敌人才是首要考虑。于是，某些势力与黑齿常之做了利益交换，这才有了一次大胜。也因此，放任爨宝璧妄为，全军覆没。这种事难以找到证据，很可能是黑齿常之叛乱罪名的缘由，也是自缢的根源。

    黑齿常之是否冤枉并不重要，薛怀义北征的奇景，让天下人看清楚，唐兵虽然弱，还是有威慑突厥的能力，突厥轻易不敢战。以前那么多战事，究竟多少是真，多少是假？不排除派系争斗，借突厥之手削弱对手。

    为什么两次败仗，杀了黑齿常之后，立即改羽林军百骑为千骑？可能，真正能保护朝廷、有战力的军队，只剩下百骑，神皇扩千骑以自保。大唐兵真的糜烂如此？大槐树下不太敢确定，只知道一点，酷吏又要杀人。

    多名酷吏发力，诸多将领、刺史及高官被诛。人太多，实在记不住名字、人数，凭直觉，不比去年少。世人变的麻木，酷吏之名，让人胆寒。

    永昌元年九月廿八日，韦思谦染疾弥留，薨于神都承义里第，春秋七十有九。

    北市老一辈商贾，结伴吊唁。人死了，再无权利之争；韦思谦身后之名，比一般宰相好得多：善人君子，怀忠秉正；尽富文章，咸推谏诤。岂愧明廷，无惭重柄；子子孙孙，演承余庆。

    张仁愿叹息，忠于玉玺之官，真的艰难，比贪官艰难百倍、万倍。秉承这种心思的官吏，更多的被排挤于朝堂之外，根本没能力、没机会做官，也无所谓怀才不遇，根本没有机会成才。自己该怎么做呢？继续坚持，还是随波逐流？