“国华，往日孤想亲近你，为何要拒绝我呢？

    凉意随着晚风，扑进了衣服里。方夏秋之交，他却如坠冰窖，出了一身冷汗。正因揣度那人似笑非笑的面孔而不寒而栗时，宫墙上的角门微开，一身材婀娜的宫女，挑着宫灯，款款走出，立于面前。

    “曹将军久等了，皇上邀您一叙。”语毕，宫女浅笑，微施一礼，回转身子，向宫内走去。

    曹彬暗自纳罕，自己一个地方官员，深夜受诏入宫，有甚可叙？可天子之命不得不听，原因估计也仅皇帝本人知晓，只得无奈点头，随宫女走进入颇为狭窄的角门。

    宫内的雕梁画柱，白日见多了或许不曾在意，但在月光的衬映下，方知是瓦嵌琉璃、廊设随珠，流光万彩，极尽奢华。可奇怪的是，一路上不设灯火，也未得见宫女或太监，只有先前那宫女挑着宫灯，在两三尺外领路。

    “曹将军，贱婢受命，只得引将军至此，转角便是天子所处了。”

    曹彬微微颔首，那宫女又施一礼，袅袅婷婷，走入黑暗。

    “咯噔、咯噔…”鞋底和青砖摩擦的声音很清脆，在长廊里悠远地传出去。曹彬记得过了这个拐角，便是大殿了，可刚转过去，先前在宫墙外那股令他胆寒的凉意再次从心头升起，十倍百倍地席卷了全身。

    廊下影影绰绰一排影子，如木桩般根根伫立。别人或许不知，可身为武将的曹彬很清楚那是什么。“刀斧手！”他暗暗苦笑。“难道终于要对武将下手了吗？嘿嘿，鸟尽弓藏！未收失土，先自毁长城！”可事到如今，退却已然无法，曹彬无奈，展了展衣襟，慨然向黑影走去。

    奇怪的是，那些刀斧手看着曹彬走近，如泥塑木雕，一动不动。曹彬见那些人不理会他，意气稍舒，继续向前，大步走入殿中。

    出乎意料，殿内没有血肉模糊的铡刀大锤，亦或林立左右、满脸杀气的金甲武士，仅一席酒肉。席上端坐一人，下首整整齐齐跪倒五人。曹彬一看，不由一凛，不是别人，正是自己熟识的高怀德、石守信等。

    “国华！正说着呢，你就到了。”上首的男子笑道，向着地下一指，“你这几个哥哥也太不中用，让他们给我解个梦就吓成这样，哈哈，哈哈哈哈哈哈哈哈哈。”语毕，也不看呆立的曹彬，对着地上跪着的五人森然道：“这梦也解完了，该做什么不用我说罢，明白就可以走了。”地上的五人战战兢兢地点头称是，爬起来躬身告退。

    “国华，坐过来，“皇帝脸色略缓，指了指下手的一个椅子，曹彬躬身示意，低头侧身坐了上去。

    “国华，你也知道，我的江山，不是完完全全打下来的，我经常会想，经常会怕某个不知名的，张匡胤、李匡胤也好，来做我的位置。”皇帝的声音出奇地沙哑而苍老，曹彬愕然抬头，看见皇帝脸上渐增的沟壑，微霜的两鬓，与当年的后周武将已大不相同，不由得一阵心酸。“所以，我要把武将、节度使、藩镇的权利都收回来，牢牢攥在手里，让文官统领武将，让武将无法拿出力量去对抗朝廷，这样，我拿命换过来的江山才能稳固，才能千秋万代。”说到这里，赵匡胤眼睛里露出了狂热的光芒，干咳了两声，“我知道你在想什么。冗官造成的内忧，不就是国家的开支？破财消灾，我承受得起。而外患的问题，也就是我今晚找你来的原因。刚刚发生的事情，我相信你很明白，门外的刀斧手作何用处，你应该更明白。我为什么夺他们的权，就是因为我信不过他们，而你，国华，你和他们不一样，一统天下、北伐契丹，我最需要的，是一个有能力且忠心、自谦的人。你，对于我而言就是最好的人选。”

    赵匡胤站起身，从屏风后面拿出一卷图来，眼中闪烁着狂热的光芒，左手拄着桌案，右手将其缓缓展开。

    “当年石敬瑭这老小子把燕云十六州献给了契丹人，柴荣费了一辈子都没能抢回来，我怕也是难了，只能先统一南方，为日后北伐扫平障碍。”说着，扫了曹彬一眼，“冗官冗员上阵，兵不识将，定然会出大乱子的，国华，你有什么建议没有？”

    曹彬恭敬站起，微欠身道：“陛下戎马一生，文韬武略皆胜臣不知凡几，臣所能做的，就是听从陛下的号令罢了。”

    赵匡胤笑了笑，“刚夸完你不卑不亢，就在这里拍马屁，当上皇帝了，行军打仗我可行不来，也就只能坐在皇宫里，批批奏折，看看歌舞罢了。”旋即正色，“官制我已和则平商定完了，我也操办了一个独立于官场之外的军事力量，现在需要的，正是一个人，来领导这个它。不知你能否胜任？”说罢，将地图一卷，双眼紧盯曹彬。

    曹彬沉吟半晌，猛然抬头，目光炯炯。

    “臣遵旨。”