私下见过雨果，次日的报到就很方便了。

    亚伯离开斯莱顿城堡时，蒙克蒂兄妹俩还在布若塞尔宫，他留下一封信，写着下城区的住址。雨果让他一星期后到治安局上任，巡逻队员以后，有的是宫廷见面的机会。

    马车滚过尼日尔河崎岖的走道，接下来的路极其颠簸，湿软的泥泞和时不时露出的尖锐石块颠得亚伯和苏沧说不出话，车夫说到目的地之际，他俩不约而同地松了口气。

    看来，下城区只适合步行。

    望着眼前熟悉的酒馆，亚伯深吸一口气，烟酒和腐烂食物的味道并不好闻，却让他觉得亲切与安心。

    身为下城区之主，亚伯以为他的进入会造成轰动，谁料风铃“叮铃”一声，淹没在酒馆热火朝天的谈论中。

    客人们围成一圈，听着一名戴着破帽的吟游诗人一展歌喉，唱着香艳的歌谣。

    Tmeiskinwasjonck，

    welvanpasse，niettegroet

    Icquamgheloepenmeteenemspronck

    Iccusteseanharenroedemont

    Scoenlief，ghycomptzoselden

    Eyridder，seytsoedelghenoet，

    huliefdequeltmytotterdoet

    （古荷兰语，作者：HeinrichIsaac）

    “哦，我的月神！”苏沧叫了一声，急匆匆地冲到吧台边，把小息的克里斯托弗吓得一激灵，“克里斯托弗·乔·格罗夫！怎么会这样！说好只雇佣我一个吟游诗人，这是哪来的同行，抢我饭碗？把他撵出去！”

    从睡眠中惊醒的老板一脸懵逼，模糊的眼珠尚未来得及聚焦，亚伯也走了过来。

    “克里斯托弗，你还留着我们的房间吗？”

    酒馆老板的表情从迷茫到震惊，接着是不可置信。他往后退了一步，以便更清晰、更完整地打量眼前的两个少年。

    “乖乖，不得了！居然是你们！”

    “不幸中的万幸，我从深渊爬回来了。”亚伯用食指一拨钱包，金灿灿的国王头像“叮”地掉落在吧台上，不同寻常的碰撞声听得克里斯托弗眼睛直了，“给你，上个月的房租欠费。”

    尽管酒馆老板马上收起钱，还是被离得较近的客人看见了，他们差点一口酒喷出来，毫无保密观念的大声嚷嚷着刚刚的所见所闻，瞬间传遍了整个火纹草酒馆。

    “月神啊，一枚货真价实的金币！”

    终于，客人们离开吟游诗人，看清了亚伯的模样。他换回朴素的布衣和结实的皮甲，但身上自然而然流露出的自信，已今非昔比。

    “这是国王陛下给的！”苏沧不嫌事大地在一旁说，“我的这位朋友干了件轰动的事情，而且从下星期开始，他将是宫廷的一员了！”

    “苏沧，不要多说。”

    亚伯不畏惧，但也不喜欢被人围观。克里斯托弗很上道，迅速跟他确认了房间，领着他走上楼梯。

    关上房门前，楼下传来客人们兴奋、嫉妒和崇拜的声音，伴随着苏沧嗓音清澈的回答，吵吵嚷嚷，亚伯嘴角禁不住扯出笑意。

    这就是“衣锦还乡”的乐趣吗？

    听闻消息，狗头人忒亚很快来访，如实跟亚伯汇报了近日下城区的情况。

    亚伯点点头，思考片刻，说：“忒亚，你是个聪明的人，也是个识趣的人。接下来我要跟你商量一件机密，希望你不要说出去。”

    狗头人垂下那颗畸形的头颅，闷闷地吸了口长烟管，又把它吐出来，氤氲在狭窄的房间。从她细长的脸上读懂表情实在是太困难了，亚伯仍旧无法清楚忒亚到底是紧张或是期待，又兴许心底毫无波澜。

    “请讲，兰斯老大。”她说。

    “【流动的金钱】乔治·宾尔，他被我从下城区赶走了。”亚伯斟酌道，这件事目前仍是机密，“上城区的贵族们希望我来安排下一任【黑市之主】的人选。”

    “哦……”忒亚挑了挑无毛的眉，“兰斯老大想知道我怎么看吗？”

    “实际上，我们相处了这么久，彼此知道对方是什么人。你么，忠诚不足，但办事能力不错，对于教唆、鼓动和处理人际关系方面，我非常信任。”亚伯说，“我希望你取代乔治·宾尔，成为下一任的黑市之主。”

    狗头人抽烟的手一顿，呛了两口烟，哈哈大笑。她盯着亚伯沉思的脸，亚伯依然辨认不出那张丑陋的脸的表情。

    “咳咳，兰斯老大，我绝没有嘲笑你的自以为是，不过，自认我们很熟络，着实有些天真了。你不可能理解我，我也从来没有了解过你。因为我们互相讨厌吗？不，纯粹没必要！至于你的提议么，同样不切实际。”

    亚伯皱起眉头：“为什么？”

    “那是上城区和下城区链接的枢纽，如果我是个面容秀丽、高矮适度、皮肤白皙的人类女人，他们就不会对我心存怀疑了。”

    这话相当真实，亚伯的泛起一阵惭愧。

    “老大，你的成就已经非常高。”忒亚用烟管敲了敲桌角，落下一堆呛人的烟灰，“但不妨听听这牙玛兰偷渡者的一句劝，凡事不要想得太简单。”

    亚伯转移话题：“对于暂无主人的黑市，你认为谁有能管理？”

    “此人必须是贵族，却愿意屈尊被平民包围，他得忠诚，不觊觎你在下城区的特权。”忒亚敲了敲烟管，“明白我说得是谁了吗？”

    她指的是苏沧，亚伯摇摇头：“下一个。”

    “那么，格罗夫老板如何？”

    预料之外的意见，酒馆老板虽不是贵族，算得上足够的相貌堂堂，他扎根下城区多年，经营着酒馆，见过来来往往的人，游刃有余地和形形色色的机构打交道。最关键的是，他有位超凡力量者镇场子。

    关于此人，忒亚想得是苏沧，亚伯想得是贾斯特。

    当亚伯向克里斯托弗提了提案，酒馆老板沉默好久也不给答复，傍晚时分，英迪亚信女来了一趟，两人窃窃私语半晌，次日克里斯托弗告诉亚伯，他准备跟夜莺酒馆谈一谈。

    这就是接受了，亚伯长舒一口气。

    虽然克里斯托弗告诉他，黑市并非雨果说得那样，离开乔治·宾尔，它不复存在。

    乔治·宾尔是黑市中黑暗的的灵魂，那些难以想象的残忍、恶毒和血腥的委托因他存在，相辅相成，愈发肆意张狂；没了那个欧内德萨人，转移阵地的黑市只剩下“市场”，最多是个“佣兵和雇主的委托发布平台”。

    亚伯认为这样也好，尽管不知哪天，乔治·宾尔或别的黑市之主卷土重来，至少他们不再能够掌控下城区全部的私密交易了。

    唯一美中不足的是，明明攒够了钱，亚伯却买不到金玫瑰城堡的入场券了。

    克里克家族的“国庆宴”邀请函是一切的开始，苏沧需要它，所以教给了亚伯暗夜呼吸法，他答应对方会在短时间内找到。

    现在，离国庆宴召开只剩下一个半月，乔治·宾尔杳无音讯，亚伯上哪去找新的邀请函？

    或许他能联系一下目前认识的贵族，例如伊玛埃·坎特、莱斯·蒙克蒂……

    思考着这件事，亚伯走下火纹草酒馆的楼梯，只见一群人围在一起，听着最中心的白发吟游诗人绘声绘色地讲故事。

    他拿了一杯麦酒和几个黑面包坐到角落，朋友的声音传入耳畔，他正描述着依兰近代最大的悬案——血腥园丁杀人案。

    传说在离莱茵城不远的城市，有名普通的青年，他白天给贵族当园丁，晚上回家晒干花装饰房间。

    除了对植物的热爱，他是个无趣的人。

    直到有一天，他与这家贵族年龄尚轻的小姐见面了。青年坠入爱河，从此，他有了除园艺外的其他爱好——在花园里偷偷地望着小姐的一举一动，他看她弹钢琴、喝下午茶、撩起裙摆跳交谊舞，十分投入。

    他清楚那位美丽而高贵的小姐绝对不可能与他在一起，所以他仅仅是在心里默默地倾慕着，没有跟任何人说。

    可是，当小姐宣布婚讯时，这名园丁暴怒如雷，他将有毒的干花送到她的床头，让她进入了假死状态。园丁是植物的大师，他很清楚自己想要做什么，然后他让植物代替他去完成。

    贵族家族十分伤心，他们将女儿葬在后花园，小小的新月架与墓志铭象征着贞洁与短命。

    午夜时分，园丁潜入贵族的花园，挖出小姐的身体。他满心欢喜地用解毒剂救醒了她，谁料小姐开始大声呼救，园丁生怕她的声音传出去被人发觉，便用锄头把她的脑袋砸碎了。

    失手杀死爱人，园丁很伤心。

    不过，他觉得死去的小姐仍然惹人怜爱，便把她的尸体收藏起来，每夜与她说着悄悄话。或许是因为园丁的房间里漂浮着种子和孢子，一星期后，他意外发现，少女的尸体上竟然长出了许多美丽的花朵！

    生活陷入灰色的园丁宛如看到了曙光般，他快活地跳起来，从此将这些花朵认作新的挚爱。

    好景不长，花朵很快枯萎了。

    任凭园丁用尽毕生所学，花朵的死亡都无可避免。

    直到有一天，一名夜不归宿的醉鬼栽倒在他家的花园，那天晚上下起狂风暴雨，把醉鬼活活冻死。次日园丁发现，濒死的花朵居然有了朝气，原来它们的生命需要鲜血延续！

    就这样，园丁为了“挚爱”，走上了杀人魔的道路。

    由于园丁平时木讷老实，任谁也想不到他会在深夜拿起锄头，徘徊于漆黑的大街小巷，挑选白天观察过的社会的边缘人下手，例如孤儿、残废和难民。

    尽管如此，频繁的失踪案引起了人们的警觉。

    事情是这样的，有位学生和一名妓女坠入了爱河，约好在小巷子幽会，结果学生过去时，只见月光如炬，干瘦的人影拖着他爱人死不瞑目的尸体，在地上留下一条固体颜料般的血痕。

    他不敢出声，联想到最近的传闻，事后赶紧报告了当地贵族。

    经过层层搜索，士兵锁定了这名园丁。

    真相大白后，民众站在街道两旁围观，只见士兵们从园丁家拖出一坨小山般的“尸体花坛”，娇艳欲滴的藤蔓爬满妓女青白的皮肤，她死不瞑目的眼窝和大张的嘴里塞满含苞欲放的花骨朵，细细的根茎从她的毛孔里钻出，如同海胆。

    狰狞可怖的尸体与以死物为食的花朵震撼了全城，几乎没人不同意立刻执行园丁的死刑。

    “诡异的是。”吟游诗人伸出一根手指，“执行死刑的前一天，格纹琼斯监狱的典狱长对外宣布，这名园丁从被骑士严密看管的监狱里消失了！从此，再没有人见过他。”

    听众纷纷倒吸一口冷气。

    “他的传闻时不时活跃在大街小巷，人们认为他没有死，像个幽灵般游荡于依兰王国。一旦在错综复杂的小巷中走失，有一把锄头将从角落里袭来，打烂路过者的脑袋。”

    故事落下帷幕，听众们意犹未尽，催促苏沧再讲一个。

    “这是我在火纹草说得最后的故事！”吟游诗人拍拍衣服，“你们抠门的老板趁我离开，把我的房间租给了其他人——他解雇了我！所以，我要去其他地方谋生了。有缘再见吧，依兰的秋风总会把歌声传递。”

    早些时候，苏沧告诉了亚伯他的新住址，维尔纳伊芙歌剧院附近的一间公寓。上城区借住期间，有位贵妇人看上了苏沧，请他当歌剧院的演员。

    亚伯很欣慰朋友找到了工作，吃完早餐，他披上外套。

    今天，他要去一趟安特杜尔港的仓库，据忒亚所说，黑帮的孤儿院就建在那里，目前共有57名孩子住了进去。

    没想到苏沧也跟了上来：“去港口吗？带上我。之前跟人订的货物到了，我取一下。”