青阳古道上，一骑白马疾驰而过。

    马背上一个壮汉一只手紧握着缰绳，另一只手拼命拍打着马肚子。他身后还伏着一个浑身血迹的汉子，身上不知哪里的伤口还淌着血，一路滴着。

    白马驮着两人沿着古道向西疾行了十余里后，壮汉看见路边出现了一座残破的四角亭，亭内四个商贾模样的人正席地而坐。

    “快救人。”

    壮汉猛喊了一声，再也握不住手中的缰绳，连同身后的伤者一起跌落马下。

    四角亭外拴着四匹马，两个背着行囊的汉子立刻从地上站起，快步走出亭子，其中一个拉住了马缰绳，牵着马走到亭子边上拴好。

    另一个汉子则蹲下身子，察看着从马背上跌落下来的伤者。

    “没气了。”他转头朝亭子里的人喊了一句后，把伤者抬进了亭子。

    倒在地上的壮汉叹了口气，从地上站了起来，蹒跚着走入亭中。

    “怎么回事？”

    亭子当中端坐着两人，发问的是一个阔脸汉子，身穿一件做工考究的裆衫，这件裆衫显然不同于寻常百姓的衣着，宽大的衣衫裹着丝棉，胸背处是用于防身的鱼鳞甲片，既细又软，这是时下富商才有的装扮。

    边上坐着一个膀阔腰圆的胖子，他的服饰简单很多，上身一件齐膝的大袖衣，下身是肥硕的裤管。

    两个背着行囊、随从打扮的汉子均是一身短打，此刻已表情凝重地站在一边。

    “校尉大人，出事了。”

    壮汉名叫李沛，颤巍巍站着，弓着腰，眼睛不看直视那个发问之人。

    “哪来的校尉大人，怎么不长脑子！”

    阔脸汉子面露愠色。

    他姓赵名智兴，乃天闻四品游骑校尉，边上坐着的胖子与他同朝为官的六品武骑常侍淳于安。

    “是，赵掌柜…”李沛沉下头去。

    “行了，快说吧，让你们去探下路，怎么搞成这样？”赵智兴摆了摆手。

    “是。按赵掌柜吩咐，我和郭锐沿着官道一路朝东，沿途并无异常，碰到的都是一些南下避难的百姓。但在离扶风城二十里外，却遇到了十来个拿着兵器的乌戎人，这伙乌戎人正在打劫沿路逃难的百姓，看他们的模样像是被打散的残兵。”

    “乌戎人？这里离乌戎很远，怎么会有乌戎人，还拿着兵器。”淳于安边擦着额头滴落的汗珠边问道。

    淳于安身材肥硕，极易出汗，青阳古道尽是山路，非常难走，此时虽已至初秋，但天气依旧闷热，饶是在亭中已歇息了大半个时辰，他还是汗流浃背。

    “他们手里拿的多是方天戟和弯刀，背着的是弩箭，这些武器都是乌戎人使用的，估计应该是在河豫一带作战的乌戎人。”郭锐说道。

    此时天下主要为天闻、顺庆、义周三国所分。

    天闻、顺庆居北，义周在南，占据西部的顺庆实力最为雄厚，一直有一统天下的意图，顺庆与地处东部的天闻一直是死敌，双方在彼此交界的河豫地区交战数十年，崇尚武力的顺庆虽占据上风，但天闻也绝非鱼腩，仰仗横亘在河豫西侧的衍山天险，加上与义周的结盟，顺庆也无法一口气吞并天闻。

    由于中原河豫地区地处天闻和顺庆之间，战乱不断，该处的难民不断涌向南方的义周境内。

    自河豫通向义周所辖平州的官道上，不是被打散的乱兵，就是沿路乞讨的灾民。一些中原地区的富庶人家，因为害怕在南下路上被打劫，通常会雇佣一些身强力壮的壮丁，甚至一些从逃离战场的士兵做保镖，以保路途安稳。

    此次赵智兴、淳于安带着四个天闻虎贲军从天闻都城大业出发，一路南下，在河豫一带乔装打扮成带着四个保镖的南下商贾。

    为了赶路，他们并没有走官道，而是选择了依山而建的青阳古道。这条古道存于百年前，在官道修成前，原本是连接中原到西南地区的唯一通道，走此路可比官道节省十日路程，但古道盘山，行程异常艰辛，因此除了当地土著外，几乎无人行走其间。

    按赵智兴的计划，今日一行六人将进驻扶风城。赵智兴一贯行事谨慎，在离扶风城五十里之外，让郭锐、李沛两人绕至官道先行探路，却不料发生了意外。

    令赵智兴奇怪的是，这四个随从都是他亲手挑选的武功超群的虎贲军，虽说不能以一抵百，但任何一人对付七八个普通士兵还是绰绰有余的，若非遇到劲敌，怎会落得一死一伤的结果。

    “乌戎人居西北陇州之外，与天闻尚隔着顺庆，怎会流窜到义周境内的扶风，还带着兵器恣意劫掠。”淳于安皱紧了眉头。

    赵智兴心中暗骂，这胖子常年在大业都城养尊处优，怎知朝外世间之苦。但碍于淳于安是黄门侍郎郝濂委派之人，他虽官大两级，也不敢流露轻视之色。

    他咳嗽一声，缓声说道，“淳掌柜，此处往北百里的河豫，天闻正与顺庆正在交战，乌戎人图财，经常被顺庆收买与天闻为敌。但乌戎人军纪散乱，一吃败仗就四散逃窜，这些乌戎人可能是一些四下流窜的逃兵。”

    听见赵智兴语气缓和了些，李沛微微抬起了头，“此前何掌柜交待过，不要管闲事，所以我们并没有理睬，继续往前，不想有几个乌戎兵见我们是商贩打扮，便想打劫我们。”

    “这区区几个乌戎兵应该奈何不了你们吧。”赵智兴看了一眼躺在地上一动不动的郭锐。

    “我俩自是不惧这些乌戎残兵，几个回合，便打倒了好几个，我们也怕动静太大，并没有真下狠手。但不想这些乌戎兵越聚越多，围住了我们，逼得我们只能亮出武器与他们周旋。

    “正当我们逐渐占据上风的时候，这些乌戎兵忽地散开了，我俩面前突然出现了一个穿着黑袍、披着黑斗篷的人，我还没反应过来，只看见空中一道黑光划过，站在前面的郭锐已经倒地了…”

    “黑光？”赵智兴满脸狐疑地看着郭锐。

    “这个黑袍人长什么样？”淳于安几乎同时问道。

    “看不清楚，我正目瞪口呆的时候，这黑袍人又突然站在我面前，手就这么一挥，我手里的剑就断了…”

    “胡说八道！你们这次带的兵刃都是军器监为虎贲军特制的精铁利刃，就算用台城禁军的黄金斧劈，也不可能一下子砍断，哪有这么一挥就断的事！定是你害怕我怪罪，用胡话来欺瞒于我！”赵智兴大怒道。

    “两位掌柜，小的真的不敢瞎说，确实，确实断了，我虎口都被震得发烫，一下子坐在地上，看到郭锐伏在地上嘴里吐着血，也不知道伤在哪里了，两位掌柜要是不信，可以去验伤。”

    李沛边说边指着地上的郭锐，他连声说两位掌柜，是因为这一路上，赵智兴对他们极为严苛，相比之下，淳于安一直笑眯眯的，不似心狠之人。

    赵智兴站起身来走到郭锐身前，蹲下身去察看着，一旁的淳于安也跟了过去。

    郭锐衣衫不整，浑身是血迹，赵智兴寻找了半天，只发现一处伤痕。在郭锐的右颈侧，有一个两片弯弧状半圆交织成的伤口，这伤口触面不大，但却极深，似一件极锐利的兵器所致，郭锐身上的血都是从这伤口涌出的。

    “咦，这是什么兵器？”看着李沛颈部的伤口，赵智兴惊讶不已。

    赵智兴官居游骑校尉，除了每年例行的朝拜外，常年行走在各大州郡的军队行营，他又经常潜入顺庆和义周、甚至乌戎、月支、幽北等地窥探他国军况，熟知各处官家或民间武器，但饶是自己如此阅历，也从来没见过如此诡异的杀人兵器。

    “淳掌柜久在中书，可曾从书上看到过能弄出这种伤口的兵器？”赵智兴抬头看着站在一边默不作声的淳于安。

    “中书倒是有不少武器图谱，可我对兵器并无兴趣，不知这是何物所伤。”淳于安摇了摇头。

    “那黑袍人长什么样，可曾看清？”赵智兴的眼睛扫向李沛。

    “未曾看清，这人浑身披着黑袍，脸藏在斗篷里，一团黑，连手脚都不曾有丝毫露在外面…”

    “你小子是不是吓糊涂了，这么热的天，哪有人这个打扮。”话虽如此，赵智兴的语调却已经没有之前那么火爆了。

    “此人如此厉害，那你又是如何逃脱的。”

    一旁淳于安的问话提醒了赵智兴。

    “对啊，莫不是淳掌柜提醒，我差点被他混过去了，快说。”他站起身来，瞪了李沛一眼，人却后退了一步，仿佛那黑袍人会突然出现在身前。

    “我当时以为自己必死无疑了，可那黑袍人并没有对我动手，他和乌戎兵说着一些我听不懂的话。”

    “不是乌戎话吗？”淳于安问道。

    李沛摇了摇头，“不太像，但那些乌戎兵能听懂他的话。”

    “后来呢？”

    “后来，那些乌戎兵牵来了我的坐骑，黑袍人看着我，指了指马，又指了指地上的郭锐，然后做了个离开的动作。”

    “离开？就这么放了你们了？”赵智兴有些困惑。

    “是的，我骑上马后，两个乌戎兵还把郭锐抬上了马，但他们搜走了我和郭锐身上的物件，幸好走的时候，掌柜让我俩把重要物件都留了下来，他们拿去的是一些干粮和我们带的钱物。”

    “你们的关碟都在这里，他们查不到你们的身份就放你走了，这事很奇怪。”淳于安啧了啧嘴。

    “这倒也未必，淳掌柜常年未出都城了，眼下天下纷乱，尤其在战乱之际，丢失关碟也是常有之事，可那黑袍人为何要你带走已死的郭锐？”

    李沛低头不语。

    赵智兴寻思了片刻，“莫不是他要跟着你…”，想到这，他不由得心头一紧，看了下亭子外的古道。

    “那些乌戎兵是朝哪个方向行进的？”此刻淳于安反倒更加冷静。

    李沛低头想了一会，“西边，对，西边，不是去扶风城的方向。”

    听到这里，赵智兴暗自舒了口气。

    “那就是了，他们被打散了，应该是往西边找部队去了。”淳于安与赵智兴对视了一眼。

    “你们俩把郭锐好生埋葬了。”赵智兴看了一眼边上的两个虎贲军。

    “淳掌柜，借一步说话。”他又朝淳于安使了个眼色，朝亭子外走去。

    淳于安跟了出去。

    两人往亭外走了百十步，走至一山坳口处停了下来。

    “前面就是扶风城了。”赵智兴扬着手指向山下前方隐现的一座城池。

    两人所站之处，已接近依山而建的古道尽头，此处离山底约十余长，地势十分开阔。

    “我们走这条路，确实节省了十天了。”淳于安将手放在眉头上，眺望这西落的太阳。

    “你可知我们千里迢迢赶到这扶风城，意欲何为？”

    淳于安转过肥硕的身躯，“赵大人，出发前，大人不是说要赶在义周的钦差大使之前到扶风城吗？”

    “没错，我算准了日子，我们提前三日到了。”

    “后面的事我就不知道了。”

    赵智兴瞥了他一眼，“郝大人没交代你吗？”

    此次一路行来，除风餐露宿之事外，两人之间话语不多，此刻见已快到目的地，赵智兴便有意试探起来。

    “郝大人只是让我拿着书信跟从赵大人，并未告知何事，还特意嘱咐小人多听少说不问，凡事均听大人差遣，待到扶风城后，赵大人自会说与我听，我听赵大人安排即是。”

    “这扶风城虽只是个小县城，但却有两件事名闻天下，常侍可知晓？”赵智兴的眼睛盯着远处扶风城的城廓。

    “在下一直居台城内，外事知之甚少，愿闻其详。”淳于安拱了拱手。

    “既然如此，那我便说于你听，“赵智兴满意地看着淳于安，心里却在想，此次明公答应郝濂的人与自己同行，莫非这次来扶风城的目的与台城内的圣上有关？

    他又看了一眼远处的亭子，两人已远离三个虎贲军，应该是完全听不见他们的对话了。

    “扶风城近在咫尺，眼下又出现了黑袍人，我怕你分了心乱了神，现在告知你原委，也好与我同心协作。”

    “这个自然。”淳于安小心翼翼地点着头。

    ”扶风城的两桩闻名天下之事，其一便是三年前，顺庆独孤氏携乌戎等异族南犯义周，中路军十余万人围困义周守军长达一年有余，竟然无法攻克，后反招义周援军围攻打败，此一站，扶风县丞陈东勉名扬天下；其二是这个陈东勉有一女，唤作陈兰芝，此女有义周第一美之称，与顺庆裴氏、天闻段氏、幽北绮里氏并称天下四大美女。”

    赵智兴顿了一顿，“常侍现在是否明了我们此次来的目的？”

    “莫非是为了这个陈兰芝？”淳于安几乎脱口而出。

    赵智兴不禁哈哈大笑起来，“常侍果然是一直在台城，眼中所见莫不是香艳温软之事。”

    “见笑了，若不是为了女人，郝大人怎会让我跟来。”淳于安嘿嘿笑道。

    “哈哈，那这次常侍怕是小看郝大人了。”

    “哦？那这次是…”

    见淳于安的表情不像伪装，赵智兴正声道，“我们要挟陈东勉的家眷回大业都城。”

    “那还不是要带这个陈兰芝回去？”淳于安会心一笑，接着眉头紧皱起来，“这顺庆十万大兵都攻不破的扶风城，陈东勉又怎肯将家眷交给我们这六人，不，五人？”

    “陈东勉此刻并不在城内。”赵智兴答道。

    “大人怎知？”淳于安好奇地问道。

    “周灵帝宠臣勒皓以莫须有的罪名抓捕了陈东勉，这会他应该还在义周宣都的大理寺地牢中。”

    陈东勉是义周重臣，曾官居二品卫将军、持节都督兼涂州刺史，镇守与天闻交界的淮水地区。

    天闻、顺庆、义周之间的关系极为微妙，只有顺庆用兵时，天闻和义周才会结盟。

    十余年前，顺庆国内休生养息，天闻和义周为了争夺淮水交恶，当时义周领军的将领正是陈东勉。那年天闻大败，只能买通了义周皇室，逼陈东勉退兵，才全身而退。

    取胜的陈东勉非但没有受到周灵帝嘉奖，还被宠臣勒皓诬陷重兵在外有谋反意图，被周灵帝贬至扶风城做县丞。

    三年前，顺庆进犯义周，途径扶风，陈东勉仅以两千守兵死守扶风城，击败十倍于己的顺庆军，再次名震天下，此役之后的三年里，顺庆一直不敢再南下侵犯义周。

    但如此功绩再次招致勒皓的猜忌，他又以陈东勉在扶风私屯府军为名，借周灵帝旨意密令召陈东勉回宣都，后扣押在大理寺羁审。

    听赵智兴讲述完后，淳于安点了点头，“原来如此，那大人此次要立功了。”

    “陈东勉虽不在，但他这几年在扶风这一带建的府兵甚是厉害，要从他们手里挟走他家眷，也绝非易事。据此前密报，因陈家家眷都在扶风城内，陈东勉临走前安排了他最亲信的府兵把手家院，就是防备勒皓动他家人的主意。”

    “扶风城有府兵？”淳于安又问道。

    此时的义周朝政腐败，士兵军饷不足，战斗力低下，陈东勉在扶风城推行府兵制，他的府兵制不同于前朝，他实行平时耕田战时为兵，以农商养兵。

    由于府兵兵源均出自当地，陈东勉又爱民如子，因此这些家乡兵战斗力极强，加上西南地区强悍的月支部落也听命于陈东勉，扶风城这个河豫通往南方的要冲之地，反而无人敢犯。

    “据我所知，不下五千。“

    “那我们这五人？”淳于安回头看了一眼亭子的方向。

    “常侍莫慌，因眼下此处并无战事，扶风城的府兵并没有完全集结，更何况，我们此来，并非明抢。”

    赵智兴本想说，“我带的这些都是虎贲军中一等一的高手，均可以一当十。”可一想到那个黑袍人，又把这句话缩了回去。

    “我明白了，原来靠的是我怀里这封信。”淳于安拍了拍胸口。

    “常侍聪明，我们一会先进城，找地方住下，我再把具体细节说与你听。”

    “那个黑袍人，还有那些乌戎兵…”淳于安又紧张起来。

    “无妨，李沛已说了他们并不是去扶风的，就算他们也是去扶风，别忘了，我们是来帮陈家的，只要我们亮出那封信，陈家的府兵都会站在我们这边。”

    “那就好，那我们既刻出发吧。”淳于安擦了擦额头的汗。

    “好。”赵智兴点了点头，“对了，常侍一直居住台城之中，不知是否见过段王妃。”

    “小的只是个打杂的，萧王府都未曾踏入，又怎见得到如此天仙一般的人物，但常听台城内外赞誉段王妃之美。”

    “陈芝兰若与段妃齐名，这次倒是要见识一下了。”赵智兴脸上泛起一阵笑容。

    “赵大人对陈兰芝如此有兴趣，莫非要献于明公？”淳于安压低了声音。

    “嘿嘿。”赵智兴笑了笑。

    “赵大人，这次回大业，还请大人在明公那替我多美言几句。”淳于安满脸堆笑地看着赵智兴。

    “一定。我们这就出发，再过一个时辰，城门就要关了。”赵智兴见淳于安示好于自己，心中大悦，转身朝着亭子走去。

    “是，是，先进城。”淳于安擦着汗，紧紧跟了上去。