向枫和童九带着四百骑兵居前，赵任和明旭各带一千步兵殿后，一路朝着武昌方向急行军。

    过了“野猪凹”天就泛亮了，队伍又行至关庙山附近。

    探子返回报告，说前面有十几个人朝这边过来，好像是逃难之人。

    向枫正想打听前方情况，便纵马迎上前去，童九等十几人紧跟在后面。

    过来十几个人中，有三四个人骑着马和驴，其余之人都是步行，大包小包的扛在肩上，神色显得很是慌张。

    向枫一见大感意外，他竟然认得其中一人——前几日刚见过面的潘洪。

    见到是向枫带着人马过来，潘洪顿时大喜，连忙大喊着招呼起来。

    向枫问潘洪这是要去哪里。

    “向头领，你果然言而有信！”

    潘洪夸了向枫一句，随即又对旁边一个骑在马上的人道：“孙大人，他就是隐龙谷的大头领向枫——你看，他真的带兵过来了！”

    马上之人正是湖广布政使孙坤，他干咳一声，因久闻向枫的大名，这会不禁仔细打量起对方来。

    正在向枫纳闷之际，潘洪又冲着向枫道：“向头领，这位大人便是湖广布政使孙大人！”

    向枫晓得湖广布政使叫孙坤，没想到在此相遇，出于礼貌，他还是下马给孙坤抱拳施了一礼。

    “孙大人，向枫有礼！”

    孙坤略作颔首，神色颇为傲慢地问道：“你就是向枫？”

    向枫“嗯！”了一声，也没多说话。

    “你带了多少人来呀？”

    “两千多人。”

    “两千多人？”

    孙坤顿时冷哼一声。

    “向枫，你莫不是开玩笑吧？就这点人马也能平贼？”

    向枫冷声道：“孙大人，兵贵精而不贵多。我们隐龙谷的战斗力如何，想必孙大人也见识过了。”

    孙坤顿显窘态：“你——”

    见孙坤一脸不快，一旁的潘洪连忙道：“孙大人，他们很能打的，还望大人给他们一个机会——是吧向头领？”

    向枫翻身上马，大声道：“若孙大人看不上我们这点人马，那我们这就回去了......”

    “向头领，且慢！”

    见向枫要掉转马头，潘洪顿时急了。

    “向头领，孙大人没别的意思，只是提醒一下。既然来了，就替朝廷出力剿贼吧！是吧孙大人？”

    刚才见到向枫要走，孙坤的脸色顿时一变，当即缓和语气道：“嗯......贼教人多势众，不可托大。倘若你们立了功劳，本官自然会奏报朝廷予以褒奖的。”

    向枫也没真心想回去，只是见不得孙坤这副高高在上的样子，这会见他改了语气，便也不再计较了。

    “向枫先谢过了——孙大人，你们这是要去哪？”

    孙坤看了看潘洪没有答话。

    潘洪道：“向头领还不晓得吧？三日前，贼人已攻入武昌城里了，我们打算暂避一下......”

    “你们要跑？！”

    向枫冲口而出，一脸不屑。

    潘洪结结巴巴道：“这个......不是跑，是暂避，那......那贼人见官就杀，城里已无兵可挡，我们总不能坐着等死吧？”

    向枫暗自冷笑一声，又问道：“那你们打算去哪暂避？”

    潘洪道：“我们本打算借道去河南，出了城后四处躲避贼人，没想到几转转到这里了……我等对此地也不熟，想着前面应该有路绕过去......”

    向枫哈哈一笑：“再往前就是我们隐龙谷了——潘大人，你不是去过两趟了么？要不，我请你们屈尊去谷里暂避一下？”

    潘洪没听出向枫话里的意思，竟然当即同意了：“呀！这个正好！孙大人，我们就先去隐龙谷吧，等贼寇平了后再回去。”

    闻说贼人大批涌进城里，衙门里的几个属官都被杀了，孙坤慌忙叫上潘洪连夜带着几个随从出逃，去河南只是权宜之计，这会听说能去隐龙谷躲避，不禁一时心动起来。

    还没等孙坤答话，向枫大声道：“孙大人，你是一省之最高长官，如今，这里的百姓正遭受苦难，在他们最需要你的时候，你却一走了之，你对得起湖广的父老乡亲么？！”

    孙坤听得一愣，脸色顿时变得发白。

    潘洪急了，连忙道：“向头领，你莫要乱讲！孙大人也已尽力，看你在为朝廷出力的份上且不计较你！”

    “潘大人，你打算如何计较？”

    向枫冷冷一笑，又道：“你原先是参将，如今虽然被罢，可还拿着朝廷俸禄，你武官出身，却全无半点军人血性，哪个军人在这种情况下会临阵脱逃？这是懦夫所为！”

    潘洪的脸顿时一红，看着向枫身后那些虎视眈眈的军士，一时不敢再接话了。

    孙坤看了看天，长叹一声道：“向......向头领，本官深受圣恩，如何不想救百姓于水火？自己也能落个戛玉鸣金的好名声。可无奈是手无缚鸡之力，且无一兵一卒可用，你让本官去送肉上砧板？或是以死谢罪么？”

    见孙坤一脸没落，向枫不禁也心软了。他也清楚孙坤说的是实情，想必武昌城里已是乱作一团了，那些大小官员又是罗教贼人必杀的目标，在无援兵的情况下，若不撤离还真的是死路一条了。

    向枫想了想，便道：“孙大人，我看这样吧，就按刚才说的，我派人护送你去我们那里暂避一下，那里距武昌城只几日路程，有啥消息也可随时传报给你。”

    “真的可去？”孙坤一时犹豫起来：“这......这样妥当么？”

    向枫道：“这也是权宜之计吧！只要孙大人你人在湖广，可视为遥控指挥平乱，想必朝廷也不会怪罪你。”

    孙坤下了决心，点头道：“那就如此吧！”

    “不过......”

    向枫话音一转，指着潘洪道：“他不能去，我要他跟着我们一起去灭贼。潘大人对武昌城里的情况熟，我想请他做个向导。”

    “好！”

    孙坤当即答应了一声，又扭头对潘洪道：“潘洪，你就跟随向头领讨贼去吧，也算是戴罪立功，本官到时候自然会上奏朝廷的。”

    “那......好吧，潘洪听从孙大人安排！”

    潘洪看了看孙坤，又看了看向枫，只得答应了下来。

    向枫当即让舒诚拿出笔墨来，在马上匆匆给顾南古写了几句话，便安排几名谷兵护送孙坤他们去谷里，随后带着人马继续朝武昌城进发了。

    一路上，向枫向潘洪打听武昌城的城门和关卡情况，潘洪也没有保留，悉数相告。

    又经过两日的急行军，过了米家山后，前面到了汉阳府的汉口镇。前方探子回报，说汉口镇里有大量的贼寇。

    “先拿下汉口，再渡江去武昌！”

    向枫当即做了部署，童九指挥骑兵队直扑汉口，赵任和明旭率步兵紧随其后。

    汉口是湖广重镇，由于是汉江和长江的交汇处，自隋唐以来这里便是商贸良港，可谓船来八方物富人丰，不过朝廷在军事上的布防并不多，平日里只设置一个百户所驻守，自两教闹事后，百户所的几个武官早就跑了。

    头缠白巾的罗教和白莲教众正沿街抢夺财物强迫民众入教，忽然街口出现大量手持火器的骑兵，对着他们就一通猛。

    教众猝不及防，一时被打得手忙脚乱。

    听到枪声后，越来越多的教众涌了出来，在一个执事的指挥下开始朝隐龙谷兵反扑过来。

    在向枫的指挥下，隐龙谷兵已摆开了阵势，四座改进后的无敌神盾居前，步兵居中，骑兵居后，他们手里的火枪和弓弩朝着那些头缠白巾的教众射去。

    教众有五六百人之众，不过他们手里的火器并不多，大多手持弓箭和腰刀，有的还拿着鱼叉和铁棍，一副不要命的架势朝着隐龙兵冲来。后面又陆续有新的教众赶来，不一会已有上千余众。

    隐龙谷兵以三百人为一队，设队长一名，队副两人，三队为一营，设营长一人，营副两人，目前有一个骑兵营，两个步兵营，由各大头领兼管，协同作战，以此为编制。

    临阵时，以三人为一组形成三段式纵向攻击：第一人射击完毕，后面第二人马上射击，随即第一人和第三人交换位置，待第二人射击完毕后，第三人接着射击，第一人则装弹完毕接着射击。这就是所谓的三段式攻击法，向枫也是借用了当时的主流战术。

    由于隐龙谷火器的改良，装弹时间大大缩短，燧石枪的射程、射速和威力不是一般鸟铳能比的。

    这会，几十把新式火枪排在最前面，发挥了极大的威力，那些教众被打得哇哇直叫，纷纷倒地。

    “无极圣祖，刀枪不入......”

    教众们不清楚对面是哪里来官兵，见对方势猛，便喊着口号向前面冲，前面的人倒下了，后面的人也无惧怕继续向前冲来。

    “还真是有不怕死的！”

    向枫冷哼一声，命令投弹手攻击。

    随着向枫的一声令下，十来个投弹手纷纷将手里的“飞弹”点火后扔向贼众。

    “砰！”“砰！”“砰！”

    爆炸声连续响起，那些教众被炸得血肉横飞，冲击的队伍顿时就乱了。

    这是向枫和秦冲改良制造出来的铁制炸弹，比原先的石头炸弹更厉害。一旁的潘洪层见识过此弹的威力，一时看得震惊无比。

    虽然后面不断有教众加入，但前方的人已乱了阵脚，火枪和炸弹的持续攻击让他们无法再向前。

    有人胆怯了，开始往后撤退，随即引起大量的教众后退，指挥的执事见对方的火力势不可挡，只得下令撤退。

    见罗教有撤退之势，向枫当即下令出击。

    随着童九的一声号令，骑兵营收好火器后拔刀策马冲了过去，步兵营也奋力向前追杀。

    平日的操练和格斗之术在这会派上了用场，隐龙军个个勇气十足，所到之处手起刀落，一时街上血流满地。

    这些日子，罗教联合白莲教一路烧杀抢掠，官兵望风而逃，他们也没费多大力气就占了好几个城镇。今日的遭遇战是他们第一次遇到真正的阻击，而且还被对方打得溃不成军，这会只恨少生两条腿，朝着江边溃散而去。

    “晓得怕死就好！”

    见胜局已定，向枫也放松了起来。

    “舒诚，通知部队，但凡有不缴械投降者，格杀勿论！”

    “是！”

    舒诚领命而去。

    潘洪抹了抹额头的汗，说道：“向头领，有你这个好指挥，平贼有望……你们果真是厉害！”

    向枫微微一笑道：“今日小试牛刀，大战还在后面呢！”

    隐龙军一路追杀，上千罗教的残众退到江边，见已无后路，在隐龙军缴械不杀的喊声中，许多教众纷纷跪地弃械投降，另有一部分教众跳入江中逃生，被隐龙军一通射杀死伤过半，包括那名执事。

    前后个把时辰的工夫战斗就结束了，向枫命令打扫战场就地造饭休整。

    童九来报，杀敌六百余人，俘敌三百余人，隐龙军阵亡五人，另有二十多人负伤，缴获大量军资和财物。

    向枫命童九加强周边敌情警戒，上街布告安民，顺便看看有没有本地官员和里正之类的人在，将他们带过来。