祁国的都城恒城此时也正值寒冬，正月里是各家各户拜年走访的日子，街上络绎不绝，行人多提着大包小包，嬉嬉笑笑，好不热闹。

    萧鸿前两日进宫探望了太后和陛下，昨日又陪了伯父萧遇一天，今日便拎着酒壶去了徐家，一日也未得闲。

    他进门前跺跺脚，扑了扑身上的雪，解掉斗篷挂在门口栏杆上，一脸笑意地将酒壶和食盒放在桌上。

    徐秀见了那紫衣锦袍的人，也不起身迎接，只摸了摸桌上的酒壶。

    “我来温酒，你摆下桌子。”萧鸿道。

    二人像是经常这么做，很有默契地吃喝畅谈，小到美食词曲，大到家国征战，毫不避讳，亦越发默契。多日以来，徐秀还是那个徐秀，萧鸿身上却多了些沉稳雅致——只因徐秀博览群书，多数时候都是他作为传道授业解惑者。

    萧鸿看了眼墙角处的尘网，感叹道：“子优兄，你若觉得在我那里不自在，就留下福生照顾你，为何要赶他走？”

    “只是稍远的东西看不清罢了，还不算是完全的废物，彭将军说陛下有意聘我为校书郎，总算也是有事可做。”他轻轻笑了一声，想起自己过去还取笑桓清，说她该当个著作郎，自己反倒……

    “你之前不是……”

    “我总得养活自己不是，当真依附于你或者阿清才能活，那我成什么了？”

    萧鸿没想到他突然提起桓清，忽而听到这个名字心突得一揪，手中的筷子险些脱手，忙转回话头：“你的眼疾总是与我有关，子优兄如此见外，又将我看作什么人？”

    徐秀听到他慌乱的动作讽刺一笑，将手中的酒杯放下，叱声道：“哼，该做的不做却来管我？自己夫人让别人拐了去，连见一面的勇气都没有，心里记挂得要命却什么都不敢做，当初那个血性男儿倒成了婆婆妈妈的人了，真没想到。”

    ……

    萧鸿不知道怎么好端端挨了他一通骂，也有些着恼，心里长久以来淤积的沉闷之气，像是要喷薄而出。

    忽然，门外急匆匆闯进来一人，让他的心绪无处发泄。

    “徐公子，快跟我去回去劝劝吧，夏儿小姐昨儿将姑爷刺伤了，还闹着要姑爷休了她，陈家不愿意，夏儿就回了娘家，谁知刚一会儿又跟彭将军闹了起来！”冯烈像是变成了一个怨妇，拍着大腿哀叹不停。

    “为了什么？”徐秀道。

    “还不是那档子事！两人刚成亲那会儿还算和睦，后来小姐发现二姑爷跟碧重苑的绮儿在外厮混，还胡作非为的，便劝了几句，劝阻不听便常吵闹，这次当是一时情急失了手。夏儿小姐原本那么可爱，哪里是这性子，唉！”

    萧鸿一听，心虚得不得了，如今的情势难说没有他的责任。若当时彭夏来询问他的意见时，能不那么意气用事，会不会就没有今日的孽缘了？

    “彭将军一向明理，他们既无夫妻缘分又何必强求，那陈二公子本来也配不上她！”徐秀遗憾感慨。

    “将军本来是考虑和离的，结果小姐气头上偏提起万乔，他们父女这才吵了起来。”冯烈着急忙慌，催促着他动身。

    徐秀想顺便拉萧鸿过去劝解，他却推说伯父萧遇这个冬天身子不好正打算去探望，便没强求。

    萧鸿出了徐家，没去伯父府上，却直往城东陈仆射家走了。

    陈康那会儿正要外出，在门口碰见他时还感慨这年轻人有心，第一时间过来探望自己儿子，却不知道他其实是来找他儿子算账的。

    陈琮病恹恹地躺在床上，身上盖着厚厚的被子，旁边的侍女正往他嘴里喂水。他气喘吁吁喝了几口，便又躺了回去。

    “真是稀客，伯雁兄！”

    “以后收敛些，总归自己妻子才是陪你白头到老的那一个，等你回头就会知道……”

    “哎呀，你怎么跟我爹似的！”陈琮不耐烦地撇过头去。

    “人家夏儿模样好脾气好，人又善良，有什么好不知足的，闹什么！非要失去了再去后悔？！”萧鸿坐在床边，一巴掌拍在他的脑门上。

    陈琮气不打一处来，猛地挥开他的手，恼怒道：“她脾气好，好到拿剪刀捅我？哼，你家夫人倒是脾气好，又不会打骂伤你，不也没了？”

    来之前肚子里本就憋着一口气的萧鸿，听到陈琮如此讥讽挑衅，更觉心如刀剜。他掀开被子，手指狠狠戳到了他的伤口处，还面带笑意地问他伤在哪儿疼不疼。

    陈琮“啊呀”一声叫了起来，脸色霎时白透，额头渗着薄汗，想唤奴仆进来，却发现疼得一个字都说不出。

    好一会儿，才喘着粗气咬牙道：“难怪过去叫你去青楼都没兴趣，感情不是武痴而是情痴！”

    “啊……”

    陈琮又叫了起来，门口侍候的下人过来询问，被萧鸿假笑着赶了出去。

    “你，你别以为是太后的侄子就可以这么嚣张，你萧家……可不是以前的萧家了！”

    萧鸿冷笑了一声懒得接话，最后拍了拍他的伤口，起身威胁道：“我这嚣张是娘胎带的，哪怕成了孤家寡人也是如此！你若知道悔改最好，若不愿就与她和离，别耽误人家另找好的夫婿！总之，你最好别欺负她，否则我饶不了你！”

    陈琮倒不是舍不得休了她，只是自己父亲不愿放弃与彭家的姻亲关系罢了。他与彭渊一文一武辅佐陛下，虽也常有不同意见，但总归是真正为国为民的贤臣，不愿生了嫌隙，给奸佞小人以可乘之机，更不愿成为彼此的敌人。

    父亲的教训无用，萧鸿的威胁却起了作用。陈琮自此果真收敛了许多，被捉了把柄也愿意诚心认错，但事后仍会再犯。久而久之，彭夏也懒得再劝说什么，人之本性如此，并不是那么容易改变的。

    至于萧鸿，大概他至始至终也不算是个彻底的纨绔子弟吧！亦或者是他情愿为了心上人改变，而陈琮并没有多喜欢她，何谈为了她改变呢？

    ——

    上元夜，大直街照例举办了游龙灯会，上空烟火不断，街上车水马龙，人声喧嚷。

    徐秀和萧鸿两个男人并排走在前面，叶菀容律他们紧紧跟在后头。因徐秀眼睛视物不清，需要萧鸿偶尔指引，街上的人见他们挨那么近还道是两个断袖，不时回头偷看，惹得一阵唏嘘。

    二人看起来毫不在意，又像是各有心思，并不多话，看花灯也仿佛是例行公事，走马观花随意过眼。

    突然，徐秀碰了碰萧鸿的胳膊：“我听说陛下打算让你去驻守榆前关，可有此事？”

    “是有人提议，但陛下还未下旨，不过在哪里都一样。”萧鸿兴致缺缺，打了个哈欠，揉了揉眉心。

    后面的叶菀听了这个消息似乎很开心，紧走几步赶了上了去：“你们不是说桓姐姐在西雀山吗，都是边关之地，应该离那里不远吧，将军可以……”

    萧鸿瞪了她一眼，将她剩下的话吓了回去，剑眉浓密黑直，双目漆黑幽深，脸部线条分明，整个人在灯火下显得阴寒而冷酷：“擅离职守是大罪，何况是边关守将，懂不懂？”

    徐秀将叶菀扯至身后，拧眉道：“她又没接触过这些不懂很正常，你不要吓唬人！”

    他动了动嘴唇，双眸黯淡下去，深深地呼了口气，转身便往回走。

    回到家门口这边，街上已经僻静了许多，烟火只偶尔噼啪闪一下。徐秀不是个多话的人，有人正在生气，其他人便更不敢多言。

    进门前，萧鸿才终于又开口，声音里透着无尽苍凉：“那里毕竟是她的家乡，她回了翎国会过得更好，不需要我们操心，以后别再提起她。”

    每次提起，他都要心痛一阵子，照这样下去迟早发疯。

    “那看来你也一定不介意她从此属于别人了？”

    一道温柔而暗哑的声音自侧巷传来，萧鸿走下台阶，朝着那人走去。

    方才未听太真切，此刻一见那纤瘦的人影他便认出来是韩光。

    “你说殷墨？”萧鸿自嘲地笑了一声，拇指掐着指腹，微微颤抖，“那不是很好吗，他比我更……更……”

    韩光看着那只手低头笑了笑，抱着手臂随意道：“是啊，殷墨对她的占有欲比你要多过百倍，可惜她尚未觉察，她那么爱自由的人不知道受不受得了呢！”

    “你什么意思？”

    “你真以为他和你的想法一样吗，不过当她是自己养的金丝雀罢了。”韩光仰头“哦”了一声，接着道，“若你已经不关心就当我没说，若你还有机会见她，就替我跟她说声抱歉吧。”

    萧鸿抿了抿唇，紧握的拳头渐渐松开，心头也豁然开朗，他缓声道：“虽然我不知道是为了什么事，但我想她不会在意的。”

    “呵，是啊，她不会在意。那就算了……”

    韩光转身进了巷子，身影消失在黑暗之中。

    众人各自回去后，都暗暗为萧鸿的反应感到诧异，按理说他应该生气才对，怎么听了韩光的话，心里的郁结反而像是散开了？

    正月十七早朝后，元焕与二品以上大员商议了最近积压的奏折，后又独自留了萧鸿下来。

    元焕握着手里的辞呈，怒不可遏，在御台上来回踱步。萧鸿则跪在下面，一言不发。

    “伯雁啊伯雁，枉朕如此看重你，将你视为国家栋梁，不过是让你去边城历练几年，就委屈你了？”他将辞呈放在桌案上，居高临下地看着他。

    “臣并无此意。臣先前有负圣上重托，未能为圣上拓土开疆，反连累公主远嫁，已自是责不已，是臣无能更无心力戍边，绝非有意推脱。何况榆前关现任守将驻守多年比臣更有威信，圣上为边境安宁着想也不该随意更换人手！”萧鸿一字一句沉着老练，竟不似二十出头的年轻将军。

    “所以你就请辞？然后呢，打算做什么？”元焕眯起眼睛，想要看穿他的内心。

    “找一处山清水秀的地方……”

    元焕猜到了他的打算，高声打断了他，摇头笑了起来：“呵伯雁，没想到你跟你父亲倒真是一点也不像，居然会为了一个女人放弃功成名就的机会。”

    “鱼与熊掌不可兼得的道理臣还是明白的。阿清一向敬重陛下，说起来也并未真正做过什么背叛陛下的事，但您仍旧不肯原谅她，那我便陪她躲到您看不到的地方罢，省得扰了陛下清净。”

    元焕冷冷地笑了一声，以退为进是吧，看来也并不是真的看淡了功名，你这么说不就是想威胁朕撤销禁令吗？她做的错事也许无关紧要，但隐瞒就是隐瞒，背叛就是背叛，身为天子最需要的不过“忠心”二字，可惜她已经不再是那个坦诚听话的桓清了。

    他走下台阶将他扶了起来，又唠家常似的与他闲叙了几句，知他心意已决，便不再强求。

    “伯雁，朕知道拦不住你，但也不接受你辞官，切莫忘了自己祁国武安将军的身份，也别忘了自己姑母是祁国太后。”

    “……臣绝不敢忘！”

    萧鸿走出宫门后，恰如战后卸下一身铠甲般轻松，心里也自觉摸透了元焕的心思。

    他之所以强调他武安将军的身份，想来不过是希望将来需要征召他的时候能有个托词，那么届时桓清身为自己的夫人，陛下也不得不默认她禁入祁国的旨意成为一纸废令。

    虽然那旨意本就是针对周凌而非桓清，但若陛下不给台阶下，她那么倔强的人怎么肯回来？亦或者，其实陛下也是在等着桓清给自己台阶下？

    他叹息一声，眼神坚定地望着前路。不论她还愿不愿意回恒城，这个世上都不该存在她想去而不能去的地方。