往后的日子，对这两个孩子来说，并不艰难，但也并不轻松，一切按部就班地忙碌着，转眼过了半个多月，各地的粮食也纷纷运转到位，两人终于不用再忧心日日多白骨，处处起悲歌。这内忧，算是稳住了。

    外患，却比两人预料的都要早。两个孩子出京，是六月初六，李镇入京，是六月十三。六月十四早朝薛阳被贬漠北，同日批准了镇远将军的增兵请求。七月初一，朝中收到消息，边关八百里加急，秦兵犯边，两军已于六月二十七日开始交战，楚国军队驻扎在北地边镇古叶城，暂时没有大规模决战的意向。

    七月初五，远在奉天郡督办灾后重建的太子殿下也收到了消息。“殿下不必太过忧虑，八百里加急，还有回旋的余地。而且军报上也说没有大规模决战的意向，楚秦两国都是大国，我国又与齐宋交好，秦国不好轻举妄动。”“嗯。”太子心里也悄悄松了一口气，“只要没动一千里加急，一切还有回还的余地。”一千里加急，由专人专马专线负责，是要举国之力，付于一战的象征。“朝中没有召殿下回去，殿下就不用操心边关的事，只管灾民的工作。”“嗯，灾民安置也差不多了，边关有战事，粮草两头吃紧。这边要多鼓励商户来贩卖粮食，鼓励各处大兴土木、雇佣农工。再有不到一个月，等灾情一过，农耕一恢复，我们就回去。”

    这边按部就班处理灾情不提，漠北，古叶城，中军大营里是吵翻了天。“没有叫他们想打就打。想和就和的道理，就是要主动出击，打得他们不敢再犯！”“如今楚国根基不稳，跟秦国正面起冲突，与我不利！”“兵战之地，存尸之所，必死则生，幸生则死！”“你们这些家伙，不要脑子里只有打打打，秦国势大，我国内又有大旱，内忧外患，不可不退让。”“河北道的旱灾已经得到了缓解，只要再有一个月，就不用再让朝廷费心，只管安心打仗，有什么打不得的！”“秦国兴无义之兵，犯我有德之邻，就是闹到茶道会上去，也不怕他！”“你什么身份就在这里大言不惭？你有资格上茶道会吗？”“我是没资格，但不代表我楚国兵家没有资格。”茶道会，天下六圣主持的盛会，邀请天下豪杰齐聚，届时，由六圣出面，调和天下战乱矛盾，维护天下和平。“茶道会四年一届，去年刚开过，下一回也得后年。现在说这个也没用。”

    镇远将军汪曲伏坐镇中央，一语不发，静静地看着他们争吵。

    “边地战事，已经奏明天子，还是等皇上定夺。”“将在外，军令有所不受。战场瞬息万变，还是请将军定夺。”说这话的，正是新来的薛阳。他说这话，倒也不是挖坑。这是实话，确实需要汪直这个镇远将军定夺。但道理是这么个道理，他也得看看，汪直和他身边这些个将领们，对于他姓汪的独揽大权这事，是什么态度。

    “事急从权，也只有如此，全军备战。传令三军，尽可能坚守不出，只管防御，不得主动进攻，静待时机。敌进我退，敌退我进。不出则已，一出，就是要一举大破敌军。”军帐内意见不一，有人主战，有人主和。“诸位只管听命行事，一切责任，有汪某一力承担。”“全凭将军定夺，我等自当全力备战。”最积极响应的，也是薛阳。其实薛阳还挺喜欢这姓汪的。他自己就是主战派。别人都打到家门口了，还不打回去，那算什么男人？再加上，看见这军中将领，各有盘算，也知道他汪直没有在这天高皇帝远的地方当个一言九鼎的土皇帝。总之不管他是真心，还是假意，薛阳现在很乐意积极表现得跟汪直一条心。

    “所谓：‘敌强则厚辞备礼，以骄其志’，我先修书一封，拜给秦国将军齐古原，再备厚礼，表明我委曲求全之心。再联系邻国，联合抗秦。”汪直这个人，强势、勇武，但不傻，对于坑蒙拐骗的事，他并不排斥。“齐国国君缺乏远见。软弱无能，不是能拉拢的盟友。”刘参军出声提醒，齐国国君熊武，性格却跟名字截然相反，胆小怕事，软弱无能，攻取无能，收成不足。“正因为他无能，所以只要用利益收买，就可以为我所用。”“但秦国未必没有这种想法，怕只怕，熊武不仅不能为我所用，反而要为秦国爪牙。”“秦强而齐楚弱，弱而比大邻，终日如履薄冰。熊武是没用，但也能明白唇亡齿寒的道理，他可以不帮我，但绝不可能不对抗秦国。敌人的敌人，就是朋友。”

    虽然是战是和有了定论，但军帐中的争吵并没有停止，反而更加激烈。怎么打，什么时候打，打哪里，跟谁打？都是问题。这些话，吵的凶，也不会让外人听见，帐外都是汪直的亲兵。一个个虎背熊腰，气势如虹。论修为、论战功、论经验、论素养，就算比不过陛下的御林军，也能跟八贤王手低的虎贲军度长絜大。账外守卫有条不紊地巡视站岗，没有多余的交流，一派肃杀之气。

    古叶城外五十里，有楚国的斥候迎面撞上秦国的小股部队。斥候这边，三十多人，秦国这边，将近三百人。两伙人离着将近三里地，在荒漠上远远地对望着。斥候队长是兵部给事中唐羽的大儿子唐兴唐子义，今年还不到三十岁。唐兴心里也犯嘀咕，他们急需要往前面那条河去饮马，这种情况下要逃跑，根本没法跑。强忍着想扭头的冲动下令，命令全队往前推进一里，对面没动。又往前推了一里，敌军还是没动。两方中间隔着一条六尺＊余深的小河遥遥相望，唐兴觉得都能听见对面的说话声。“饮马！”唐兴玩命了。没办法，不饮马只能等死。全队下马，牵着马在河边。唐兴带着几个亲信，还掏出刷子悠闲地刷马。两边就隔着半里多地，唐兴都能看见对面领头的跟身边人交头接耳。秦军这边，心里也慌。

    “营长，怎么办？冲过去？”“不可轻举妄动。”“那靠近一点用箭？”“不行，对面就是在引我们动，说不定前头就有什么埋伏。”这位营帐看了看眼前的黄沙地，又看了看隔开他们两波人的小河，没看出什么名堂。“小心为上，任何人不要轻举妄动。等他们饮完了马先走，我们再走。”“是。”

    这边小心提防，唐兴那边却显得悠闲许多，当然，只有唐兴一个人悠闲，他明白，这个距离，这个人数，提防也没用。道理谁都明白，但他手底下的兵可没这么好的心态，一个个小心谨慎，生怕对面突然发难。饮完了马，唐兴一招手，斥候部队纷纷上马，唐兴朝对岸拱了拱手：“多谢各位高抬贵手！”说完，带着部队打马撤退。“营长！”那边有人急了，想亡羊补牢赶上去追。“安静！他说什么你就信什么？别中了他的激将法。”营长小心谨慎，不肯漏一点破绽，“走！”亲自带人殿后，离开这片战场。他或许搞错了，但他不敢赌。他不怕死，但不用死的时候，谁也不想死。天底下没有什么比活着更重要。这场战斗有惊无险地结束，两方都感到侥幸。

    而这样的战斗，如今每天都在这片荒漠上上演着，阴谋阳谋，明争暗斗，有人死，有人生。有人胜，有人败。刀下亡魂换军功，自古如此，不足为奇

    汪直静静地坐在军帐中，核算着这两天的伤亡和成果。距离给齐古原写信，已经过了三天，这三天来，我军步步退让，不仅缩小了斥候刺探的范围，也屡屡消极避战，也多亏了如此，军卒伤亡并不大，当然，表面上步步退让，但不代表他没有在背地里做出什么手段。虽然还没有收到齐古原的回信，但他也通过探子了解到，秦国也并非铁板一块，秦国内部对这场战斗也是议论纷纷。首先说秦国无端发难，是不义，秦国先君新丧，新帝大肆起兵，是不孝，战事劳民伤财，是不仁。虽说秦国新君颇有些手段，这些东西不会对他造成太大影响，不过，这些东西，总归是对自己有利的。汪直揉了揉眼睛，又揉了揉额头，放下公文，拿起桌边本来就不热的面饼吃了起来。楚国边军虽然军粮充足，但也没有这么好。他是将军，自然要比寻常兵卒好一些，不仅有面饼，还有腌菜。吃过了饭，随意地擦了擦嘴。睡觉。一个统领全军要务的领头任务，不能不休息好。

    不过，汪直自己也有预感，像这样每天安稳地睡上一整晚的好日子，恐怕过不上几天了。汪直翻了个身，不一会就发出阵阵鼾声。先不提以后，现在的当务之急，就是睡觉。

    ＊文中采用古尺，一尺约23.1厘米。